Ребята не сразу ее заметили, а потом кто-то крикнул:
– Вот она!
Подлетели подружки, начали забрасывать вопросами.
– Ты зачем убежала? – От изумления глаза Обиагели большие, как блюдца.
– Не знаю, так получилось, – говорит Озомена. Все ребята взмыленные от жары, уставшие, но по сравнению с остальными Озомена – самая растрепанная. Солнце палит нещадно, с ребят течет пот.
– Мистер Ибе прибьет тебя, – бормочет Чинонсо.
Тут и там слышится: «Вот она!», «Вернулась!» С какой бы радостью Озомена телепортировалась куда подальше, потому что к ней направляется физрук, злой, как незнамо кто. Он хватает ее за ухо и выворачивает его. Внутри ушной раковины слышится треск.
– Ты что, не слышала, как я приказал остановиться? Ты же первая в шеренге.
– Простите, сэр, но я не слышала. – Пристыженная, она сдавленно глотает слезы. Опустив голову, она видит ноги вновь подошедших, видит шикарные кроссовки Нвакаего.
– Нвокеке, пойдем-ка со мной, – цедит она сквозь зубы. – И надень обувь, ты же не животное, чтобы бродить босиком.
– Иду.
– А где вторая девочка? – вдруг говорит Амбобо.
Озомена хмурится и поднимает на него глаза.
– О ком это ты?
– Я не к тебе обращаюсь, – перебивает ее Амбобо.
– Одна из тройняшек, – говорит мистер Ибе. – Она же плохо слышит. Увязалась за тобой.
– Да, это была Этаоко, – подтверждает Нвакаего.
– Со мной никого не было, – отвечает Озомена.
– Но мы точно видели, что она бежала за тобой.
– Это не так, сэр, – говорит Озомена.
Она крайне озадачена. Да, она возглавляла шеренгу, но не слышала, чтобы кто-то последовал за ней. Надо же, оказывается, одна из тройняшек плохо слышит, Озомена даже не догадывалась об этом. Теперь понятно, почему девочки все время жестикулировали – это не игра, не тайный язык, а из-за Этаоко. Какая же она недогадливая. Озомена представляет, что бы сейчас сказала Мбу: тот еще леопард. Озомена охвачена злостью и гневом на саму себя.
– За мной никого не было. Я просто свернула на другую тропинку, пробежалась немного и вернулась обратно.
– Давай показывай маршрут, – требует мистер Ибе. Озомена молча кивает, натягивая вторую спортивную туфлю. Затем ведет за собой несколько старшеклассников и физрука к тому месту, до которого она добежала. Жаль, что нет наручных часов, но все равно на потной руке они бы начали глючить. Озомена пытается вспомнить хоть какие-то приметные деревья, какую-то зацепку, но бамбуковый лес кажется совершенно одинаковым. Зато она помнит место, где притормозила, прежде чем свернуть к оврагу, и ищет на земле оставшиеся следы.
– Ну? – Мистер Ибе останавливается рядом. – Это здесь?
– Вроде бы да.
Амбобо издает злобный гортанный звук, от которого у Озомены сводит зубы. Глаза щиплет от подступающих слез, в душе бушует буря эмоций – чувство вины, гнев, раздражение. Но плакать нельзя. Они ищут девочку, пока не начинают дуреть от жары. На обратном пути Озомена все время спотыкается, так она устала. Затем ребята разбиваются на две шеренги. Мистер Ибе убегает вперед, оставив вместо себя префектов. На развилке ребята сворачивают направо в сторону «Новуса», но физрук бежит налево, в сторону деревни – должно быть, хочет заглянуть в полицейский участок.
– Зачем ты так с ней поступила, ведьма несчастная? – грозно шепчет прямо на ухо Угочи. – Молись богу, чтобы с ней все было в порядке. Вот вернемся в школу, я тебя побью.
Озомена резко разворачивается, ей плевать, что тут старшеклассницы и мальчишки.
– А что откладывать? – с вызовом говорит она. – Давай прямо тут.
И Угочи толкает ее, угодив в солнечное сплетение, и Озомена складывается пополам от боли.
– Что ты из себя строишь, а? – говорит Угочи. – Сейчас я докажу тебе, что ты никто, половая тряпка!
Озомена отскакивает назад и рычит:
– Убери от меня свою мерзкую рожу.
Из конца шеренги подает голос префекта Нвакаего:
– Что там происходит? Почему все остановились?
Чувство неловкости и сожаления ушло, теперь Озомена испытывает одну лишь ярость.
– Разве тройняшки не ходят вместе? – спрашивает она. – Надо же так было достать Этаоко, что она захотела убраться от тебя куда подальше!
Угочи пятится.
– Да ты совсем рехнулась!
– Ты, вонючая коза!
– Да чтоб ты сдохла! – Угочи аж раздулась от злости.
Со страху Озомена бьет первая. Немного кривоватый удар, но он оказался неожиданным и пришелся по виску Угочи. Угочи трясет головой, приходя в себя, затем хватает Озомену за грудки и валит ее на землю.
По-настоящему Озомена никогда не дралась прежде и жалеет, что не поучилась этому у Мбу. От падения она чувствует в груди простреливающую боль, словно у нее треснуло ребро. Две девочки с ревом катаются по земле. Раж толпы сладок и приятен, подстегивает неистовство драки.
Вот уже обе они вскочили на ноги, Озомена скрипит зубами, ее преследует ощущение дежавю, она размахивается, целясь в плечо Угочи, но расслабляет кулак, потому что в этот самый момент получает удар снизу в подбородок и больно прикусывает язык.
Она пытается отодрать от себя Угочи, но та держит ее мертвой хваткой, и они раскачиваются на одном месте, словно в какой-то дикой пародии вальса. Наконец, они снова валятся на землю. Угочи хватает пригоршню песка и сухих листьев и пытается засунуть их в рот противнице, но та отворачивается, крепко сжав зубы.
– Опять песок?! – кричит наконец Озомена.
На шум драки прибежали мальчишки. Одни пытаются расцепить девочек, а другие оттаскивают первых. Вот Озомена хватает Угочи за шею, стараясь поцарапать, но у нее слишком короткие ногти, и в результате она получает залп песка в лицо.
Озомена громко орет, раздавая сослепу удары направо и налево, при этом не нанося Угочи особого урона, а только лишь все больше распаляясь.
«Укуси ее».
Угочи хватает Озомену за волосы, и хотя они короткие, она не ослабляет хватку, и голову Озомены пронзает новый приступ резкой боли.
И тут Угочи бьет ее лбом о землю.
– Раз! – кричит толпа.
Озомена извивается и кусает Угочи за руку, и та изрыгает какой-то нечеловеческий стон. Озомена отворачивается и сплевывает: на землю шмякается непонятный кусок красно-коричневого цвета. Кусок плоти врага. Глаза Угочи изумленно расширяются. Озомена быстро сглатывает, слизывая с губ соленый привкус. Она даже и подумать не успела, как сделала это.
– Она меня укусила! – вопит Угочи, прижимая к груди раненую руку. Ее нижняя губа дрожит от ужаса. На место драки врываются префекты и Амбобо. Крепкий и высокий, он весь состоит из мышц, ноздри его гневно раздуваются.
– Простите, я не хотела. – Озомена перекатывается на живот. Весь гнев испарился, она чувствует себя обессиленной. Она все измазана в грязи, по лицу текут струйки пота, смешанные со ржавой землей. Префект Эмека свистит в свисток, объявляя построение. Он осматривает рану Угочи, пока префект Нвакаего зачем-то отламывает ветку в виде хлыста.
– А ну быстро в школу! – приказывает Эмека. – Да не ты, Озомена. Ты вместе с Нвашике и ее братом отправляетесь в больницу.
Угочи заваливается на брата в театральном полуобмороке, указывая пальцем на Озомену. И все-таки она по-настоящему плачет. Сердито сжав челюсть, Амбобо подхватывает сестру на руки и уходит.
Две сестры Этаоко испуганно глядят на Озомену. К ним подбегает Обиагели, чтобы вернуть их в строй.
– Но как же мы уйдем, ведь Этаоко еще не нашли. – Девочки молча переглядываются. У обеих дрожат подбородки: одна начинает плакать, а вторая крепко ухватилась за руку Обиагели. Перед уходом Обиагели слабо улыбается Озомене, желая хоть как-то подбодрить ее. А так настроение у всех ужасное, никто ничего не говорит.
Всю дорогу Озомена идет, глядя себе под ноги. Она укусила человека до крови. Так поступают только бездомные, дикие дети.
«Или безумцы».
Оруке Нвосу назвал ее леопардом, дал ей наказ защищать их деревню и людей вообще, но возможно, мама все-таки права – все это полная дичь и чепуха. Может, Озомена и впрямь безумна, а леопард – всего лишь проявление ее болезни. Озомена решает как можно скорее написать маме письмо.
Медсестры в больнице обращаются с ней презрительно, расспрашивают, кто она такая, из какой семьи, и неужели жители штата Анамбра все кусаются? Ну вот, теперь еще приходится держать ответ за всех жителей штата. Амбобо кидает на Озомену злые взгляды. Ему плевать, что она девчонка и младше него, он готов стереть ее в порошок. На лице ходят желваки, мышцы напряжены. К вечеру у Угочи поднимается температура. Когда Амбобо уходит, медсестры требуют, чтобы Озомена регулярно смачивала холодной водой тряпку на лбу Угочи. А если Озомена начинала клевать носом, ее расталкивали.
– Поделом тебе, – говорит дежурная медсестра. – В следующий раз сто раз подумаешь, прежде чем кусаться.
Когда на следующий день за Озоменой приезжает дядя Фред, ей разрешают покинуть больницу. Школьная администрация уже позвонила Приске и потребовала немедленно забрать дочь. На столе у секретаря ее ждет приказ о временном отстранении Озомены от учебы. Некоторые учителя (БЧ тоже был вынужден присутствовать) замучили ее расспросами про Этаоко: как быстро она бежала? Был ли в лесу кто-то посторонний? Несмотря на свое состояние, Озомена все же прекрасно понимает, к чему все эти вопросы. Почему пропала Этаоко и кто виноват? Ее похитили? Это как-то связано с выборами? А может, виноваты деревенские? Учителя многозначительно переглядываются, а человек-скала мистер Ибе сидит, развалившись, на скамье и выдергивает травинки из своих старых кроссовок. В комнате присутствует незнакомец в штатском – он сдержан, каждое его движение выверено, он кидает в сторону Озомены пытливые взгляды. И Озомена чувствует, что в случившемся винят ее. Никто не говорит об этом вслух, но ответ висит в воздухе: Этаоко пропала из-за нее. Ведь Озомена бежала впереди всех, вот и увлекла за собой плохо слышащую девочку.
Дядя Фред ждет, пока Озомена соберет свои вещи. Она отстранена от занятий на неделю. Озомена уже представляет, как поиздевается над ней Мбу: «Ха-ха-ха, ну что? Думала, будешь жить в школе припеваючи и ни о чем не париться, аби?»