— Да нет, не хочется… — застеснялся Саня.
— Пошли, пошли…
В столовой им подали густую лапшу. Саня с жадностью набросился на нее. А Женя поел немного и отодвинул от себя тарелку.
— Фу, как надоела эта преснятина… Скажи, Соня, так и будем в наш атомный век одной лапшой питаться?
Повариха пожала плечами:
— Что дают, то я и варю… Вот, говорят, в магазин привезли консервированные рассольники, борщи. Возьми и свари себе.
— Есть у меня еще время стряпней заниматься!
— Ах, да, я и забыла! Ведь ты сегодня занят: с ребятишками сусликов гоняешь.
Кругом засмеялись. Женя вспыхнул, хотел ответить порезче, но сдержался: рядом мальчик.
— А ты знаешь, сколько зерна пожирает суслик?.. А, да что тебе говорить. Все равно не поймешь. Пошли, Саня!..
Обеденный перерыв кончился. Хорошо отдохнув, ребята из Саниной команды с жаром взялись за дело.
Саня подозвал к себе капканщика Игоря.
— Останешься самым главным… Я пойду посмотрю, как дела у Витьки.
Поле «южных» — на другом конце поселка. Работа здесь шла довольно вяло. Не хватало воды. Саня постоял, посмотрел и решил, что победа уже обеспечена. На его лице появилась ехидная улыбочка. Ну, рыжий Витька, кто кого?
Из-за поворота дороги выползла повозка, запряженная ленивой клячей. На повозке лежала длинная бочка. В ней доставляли воду для столовой.
Водовоз, босоногий парнишка лет пятнадцати, важно вышагивал рядом с повозкой, с высокомерной усмешкой поглядывая на охотников за сусликами. Но вот его взгляд задержался на мальчишке, возившемся возле вертикальной норы, так называемой «торчовки».
— Тпру!
Кляча затормозила с ходу, отставила переднюю ногу, словно по команде «вольно», и тотчас же принялась дремать, блаженно полузакрыв глаза и отвесив нижнюю губу. Водовоз подошел поближе к норе. Постоял, посмотрел, потом не выдержал:
— Ну, кто так льет? Кто так льет?.. Выше держи ведро, выше… Герои! Ловцы! Тараканов вам ловить, а не сусликов… А ну, давай сюда!
Водовоз выхватил ведро из рук мальчишки и выплеснул в торчовку остаток воды. Суслик не появился.
— Тащи воду! — приказал водовоз, и мальчишка, размахивая пустым ведром, понесся к колодцу. Там он что-то замешкался. Водовоз, чертыхаясь, снял с повозки свое ведро и опустил в бочку. Вылил воду в торчовку, и через секунду суслик уже бился в его руках.
— Вот как надо ловить, — хвастанул водовоз.
— Это тебе просто повезло, — сказал подоспевший Витька. Рыжий капитан ревниво оберегал честь команды.
— Ах, повезло!
Водовоз кинулся к бочке, набрал воды и поймал еще одного суслика. Потом он вошел в раж и стал носиться по полю, заливая одну нору за другой. «Южные» обрадовались этой неожиданной помощи. Они, как мухи, облепили бочку и стали черпать из нее воду. Зачем таскать воду из колодца, когда она здесь, рядом! В бочке, по крайней мере, ведер сорок.
— Это нечестно, — заметался Саня, почувствовав, что победа ускользает из рук.
— Нет, честно! — орал Витька.
— Водовоз — не член команды! Его суслики не считаются.
— А мы его принял и в команду… Вот!
— Не имеете права!
Нетрудно предвидеть, что здесь могло произойти. Но в этот момент на повороте дороги показалась повариха Соня. Завидев ее, водовоз со всех ног кинулся к повозке.
— Вот ты где, лодырь! — подперев руками бока, закричала на него повариха. — Ужин готовить надо, котлы стоят без воды, а он тут сусликами занялся… Ах ты, бессовестный!..
Водовоз хлестнул клячу. Та дернулась, рванулась вперед — откуда только прыть взялась! Повозка, подскакивая на ухабах, помчалась к столовой, расплескивая остаток воды…
С помощью водовоза «южные» наловили не меньше двадцати сусликов. Санина команда теперь наверняка позади. Бегом к своим! Надо во что бы то ни стало догнать «южных».
Скорей, скорей… Саня бежал по дороге, ничего не видя и не слыша… Легковой газик, вынырнувший из-за угла, чуть было не наскочил на него. В последний момент шофер успел затормозить.
— Куды це ты так летишь? Не бачишь, що машина! — сердито закричал усатый дядя, сидевший рядом с шофером. — О, да це ж Саня!
— Тарас Семенович! — обрадованно воскликнул Саня, узнав бригадира тракторной бригады, в которой работала его сестра. — Ой, подвезите меня, пожалуйста, к колодцу. Мы соревнование проигрываем.
— Сидай, Петрович… По старой дружбе…
В машине Саня рассказал Тарасу Семеновичу о неслыханном вероломстве рыжего Витьки.
— О це лихо, — посочувствовал бригадир. — Як же тоби подсобить? — Он задумчиво взялся за ус.
— Давайте, тряхну стариной, Тарас Семенович, — вдруг сказал шофер и добавил просительно, уловив нерешительность во взгляде бригадира:
— Время есть, Тарас Семенович. Выходной ведь.
— Ну, давай…
Приехав на поле боя с сусликами, шофер вытащил из багажника большой резиновый шланг, присоединил один его конец к выхлопной трубе. Затем включил мотор, протянул шланг к сусликовой норе и сунул во внутрь.
Вся команда собралась вокруг норы. Что будет? Не прошло и двух секунд, как оттуда, пыхтя и отфыркиваясь, выскочил суслик. Угорел!
Не понравились отработанные газы и другим сусликам. Они выбегали из нор и попадали ребятам в руки.
— Ну, Саня, — сказал Тарас Семенович, — поздно уже. Треба ехать в бригаду…
Машина укатила, провожаемая дружным «спасибо, дяденьки!».
Время приближалось к восьми часам. Саня пересчитал пойманных сусликов. Двести одиннадцать штук. У Витькиных ребят, по подсчетам Сани, было по крайней мере на десяток меньше.
Ребята уже сняли капканы, собрали ведра… И вдруг пришло страшное известие. Его принес главный судья.
— У команды «южных» двести шестнадцать сусликов.
Ребята оцепенели.
— Не может быть! Ведь у них и двухсот не было! — вскричал Саня.
— Они только что выкурили несколько больших семейств сусликов.
Двести шестнадцать! Ребята растерянно поглядывали друг на друга. На пять сусликов больше, чем у них.
Коля Бахарев бросился к своему будильнику. До восьми оставалось ровно одна минута.
На большой поляне собрались члены обеих команд. У «северян» царит уныние. Зато Витькина команда торжествует: их победа!
Женя подвел итоги соревнования:
— По числу пойманных сусликов победила команда «Юг», — сказал он. — Но…
— Ура! — заорали Витькины приверженцы.
Женя сердито замахал руками. Стало чуть тише.
— Вот недисциплинированный народ! Договорить не дадут. Слушайте!.. Так как обе команды нарушили важное условие — ловить сусликов только своими силами — то эти соревнования не засчитываются. Ясно?
Наступила полная тишина. У ребят вытянулись лица. Вот это да!
— Выходит, зря целый день потратили, — дрожащим голосом произнес Витька.
Женя весело посмотрел на него.
— Выше нос, капитан!.. Сколько вы сусликов поймали?
— Ну, двести шестнадцать…
— И «северная» команда двести одиннадцать. Сколько это всего будет, ребята?
— Четыреста двадцать семь, — ответили ему вразнобой.
— Четыреста двадцать семь вредителей — шутка сказать! А ты говоришь — зря день потеряли. Эх, капитан!
С места вскочил маленький Коля Бахарев.
— У меня есть предложение. Сдадим все шкурки пойманных сусликов, а на деньги купим капканы. Поровну на каждую команду. И опять в поле — соревноваться.
— Правильно!
— Вот это дело!
— А будильник ты снова стащишь? — крикнул кто-то.
Все расхохотались.
— Ну как, капитаны? — спросил Женя.
Саня вопросительно смотрит на Витьку. Тот мигает ему глазом: согласен…
Ну что ж, соревноваться, так соревноваться…
Участники самодеятельности вернулись из соседнего района лишь в десятом часу вечера — на обратном пути что-то случилось с мотором машины. У вагончика девушки застали Женю за странным занятием. Он развел огонь в очаге и кипятил воду в большой кастрюле.
— Ты что делаешь? — с удивлением опросила Катя.
Женя улыбнулся.
— А вот увидишь. Когда будет готово, я вас всех позову.
— А Саня где?
— Сейчас придет. Я его в магазин послал за… за солью… Ну, идите, не мешайте.
Но девчата не уходили, перешептывались, иронически поглядывая на необычную стряпуху. Катя зашла зачем-то в вагончик и тотчас выбежала оттуда с криком:
— Он с ума сошел, девушки! Стащил всю нашу картошку, свеклу, капусту… Честное слово, он борщ варит!.. Ну зачем продукты портить, Женя! Все равно у тебя ничего не получится. Тоже мне повар!
— Давай спорить, что будет лучше, чем у тебя… — спокойно ответил Женя, и в голосе у него звучала такая уверенность, что девчата невольно переглянулись. — Эх вы! Обещать все мастера, а как до дела…
Тут вернулся из магазина Саня.
— Отойдите, девушки, — сказал Женя, принимая у него полную сумку. — Вы мне мешаете.
И, повернувшись к ним спиной, стал колдовать у кастрюли. Саня, то и дело оглядываясь, — не подслушивают ли? — шептал ему что-то на ухо, и оба прыскали со смеху.
Минут через десять Женя торжественно объявил:
— Прошу к столу.
Сгорая от любопытства, девушки подошли к кастрюле.
— Пахнет хорошо, — одобрительно сказала Катя и первая налила себе тарелку борща. — А цвет какой!
Она зачерпнула ложку и храбро поднесла ко рту.
— Мм… Вот это борщ! Честное слово, я еще такого не ела!..
Девушки наливали себе борщ, ели, хвалили, снова наливали. Да и что говорить: борщ был в самом деле сварен на славу.
За ужином только и было разговору, что о поварском искусстве Жени. А Женя сначала скромно улыбался, потом, как бы между прочим, заметил, что для него не впервой варить такие борщи. Потом он заявил, что дома мать всегда поручала ему готовить обеды, когда ожидались гости. Соседки со всего квартала ходили за ним косяками, умоляли открыть секрет приготовления борща.
— А в самом деле, как ты варишь? — спросила Катя.
— Все дело в продуктах.
— Так ведь продукты обычные: свекла, капуста…