Из-под комбайна выпорхнула небольшая серая птичка. Женя проследил за ней взглядом.
И вдруг его осенило.
— Перепелки! — крикнул он. — Сколько их тут! Держи штурвал, Эркеш, попробую поймать.
Передав штурвал копнильщику, он прыгнул с комбайна и обождал, пока Эркеш проедет вперед. Затем, довольный своей хитростью, вошел в глубь пшеницы. Справа от него поднялись вспугнутые птицы. Женя побежал за ними. Неожиданно он почувствовал, что ноги потеряли опору и, вскрикнув, полетел в пустоту…
Женя очутился на дне узкой, глубокой ямы. Сильно болела голова — падая, он ударился о что-то твердое. В яме царил полумрак — отверстие, в котором голубело небо, было довольно высоко. Женя поднялся на ноги и осмотрелся. Он увидел полусгнивший деревянный сруб.
Все ясно! Он провалился в заброшенный колодец, вырытый скотоводами, вероятно, еще в давние времена.
Уцепившись пальцами за выступы в стене, Женя попытался подтянуться. Пальцы скользили по покрытым слизью плахам. Тогда он стал карабкаться вверх, упираясь ногами, но сорвался, до крови оцарапав щеку.
Нет, самому отсюда не выбраться. Придется звать на помощь.
Женя крикнул:
— Эркеш!
Голос прозвучал глухо, как в бочке. Он обождал немного и крикнул снова:
— Эркеш, сюда!
Никто не подходил. Женя прислушался и уловил наверху мерный рокот. Конечно, Эркеш ничего не слышит — мотор работает… Что же делать? Как дать о себе знать?
Ногам стало холодно. Женя нагнулся, пощупал дно ямы. Сырой песок. Он зачерпнул горсть и швырнул наверх. Потом еще раз, еще…
Эркеш увлекся работой и ничего не замечал. Но когда он развернул комбайн, комья летящей кверху земли сразу привлекли его внимание. Через несколько минут Женя увидел в отверстии колодца его испуганное лицо.
— Кто здесь? — тихо спросил Эркеш.
— Я…
— Вы??? Что вы здесь делаете?
— Жуков для тебя ищу, — рассердился Женя. — Что ты уставился, как баран на новые ворота? Помоги выбраться.
Эркеш с готовностью протянул в яму руку.
— Да что рука! До нее еще сколько остается!
— Как же тогда?..
— Как же, как же! — передразнил его Женя. — Разыщи палку подлиннее.
— Сейчас!
Эркеш исчез. Но тут Жене пришло в голову, что никаких палок здесь нет. Кругом ни деревца. Как же быть?.. Вот если бы веревка…
Веревка? Есть веревка!
Женя снова стал кидать комья земли. Наверху показался Эркеш.
— Я еще не нашел, — сказал он.
— И не надо. Беги к комбайну, в инструментальном ящике лежит веревка.
Эркеш не двинулся с места.
— Что ты стоишь? Тащи веревку!
— Нет там веревки, — уныло произнес Эркеш.
— Есть, говорят тебе! — крикнул Женя. — Я сам положил ее туда в начале уборки…
Через минуту Эркеш вернулся к яме…
— Нет веревки. Вы знаете, я…
Женю взорвало. Ну и упрямец!
— Ты ведь даже не ходил за ней, — перебил он Эркеша. — Не мог ты за минуту успеть туда и обратно… Бегом! — рявкнул он, заметив, что тот хочет еще что-то сказать.
На этот раз Эркеш отсутствовал довольно долго. Но вот в отверстии снова показалось его скуластое лицо.
— Нет веревки, — плачущим голосом произнес он. — Я же говорил…
У Жени екнуло сердце. Положение становилось серьезным. Он ведь дал слово к обеду закончить уборку. Тарас Семенович уже доложил директору совхоза. Тот, вероятно, сообщил в район…
Послать Эркеша на полевой стан? Но пока он добежит туда, пройдет верных полтора часа, если не больше. А комбайн будет стоять. Лучше обождать, пока вернется автомашина.
— Слушай, Эркеш, — сказал Женя. — Иди на комбайн и продолжай уборку. А подъедет машина, приведи сюда шофера… И никаких там жуков — слышишь?
— Я понимаю, — обрадованно закивал головой Эркеш, и Женя подумал, что, вероятно, он сейчас благодарит судьбу, так удачно посадившую в яму прижимистого комбайнера.
…Прошло не меньше получаса, пока у ямы снова послышались шаги. Женя увидел в отверстии сразу два лица — одно встревоженное, Эркеша, и другое — ехидно улыбающееся, Сергея Платонова.
— Как отдыхается? — спросил Сергей.
— Ну тебя к черту! — ответил Женя. — Слушай, Сергей, будь другом, тащи сюда трос.
— Понимаешь, оставил в гараже. Но ты не горюй. Зерно свезу и захвачу трос. Я мигом обернусь… Ну, гуд бай — и приятных сновидений. Я поехал.
— Брось мне хоть фуфайку. Закоченел я в этой проклятой яме… Спасибо.
Женя надел фуфайку и стал делать резкие движения руками, чтобы согреться.
Сергей долго не возвращался. Женя нервничал все больше и больше. Одно его утешало, — хоть комбайн не стоит. Пусть Эркеш и работает медленно, все равно уборка идет!
Рокот мотора стал громче… Комбайн проезжал неподалеку от ямы.
Лицо Эркеша снова показалось в отверстии.
— Шофер вернулся? — обрадованно спросил Женя.
Эркеш отрицательно покачал головой.
— Так чего же ты прерываешь работу? — рассердился Женя. — Нечего зря сюда бегать.
Но Эркеш от ямы не отошел.
— Мотор что-то плохо тянет, — сказал он. — Не знаю, что могло с ним случиться.
Женя встревожился.
— Ну вот! Перегрел, наверное. На какой скорости работаешь?
— На первой.
— На первой скорости перегрева не должно быть. Почему же тогда мотор стал плохо тянуть? — Женя задумался. — А! — догадался он. — Радиатор, наверное, забился половой, вот и греется мотор. Сними сетку и прочисти.
Минут через десять Эркеш прибежал снова.
— Теперь хорошо… Но работать все равно нельзя. Бункер полный, а автомашины все нет.
— Что там с Сергеем случилось! — воскликнул Женя. — Время уже подходит к полудню. Если комбайн простоит, то уборку к обеду не закончить.
— Знаешь что, не жди, — сказал он Эркешу. — В ящике лежит брезент. Расстели его на стерне, ссыпай зерно и продолжай уборку. Понял?
— Ага!..
Сергей приехал с большим опозданием.
— Как назло, спустил скат… Пришлось ремонтировать на дороге… На, держи!
Он опустил в яму трос. Женя ухватился за конец и быстро вскарабкался наверх.
В глаза ударило яркое солнце. Женя зажмурился. А когда вновь открыл глаза и, часто моргая, посмотрел на поле, то с удивлением увидел, что почти весь участок убран. Нескошенным остался лишь маленький кусочек, в полгектара, не больше.
— Молодец, Эркеш, честное слово, — восхищенно произнес он. — На таких трудных хлебах… Никогда бы не подумал… Молодец!
— Еще бы… Ты бы мог спокойно прохлаждаться в своей яме до конца уборки, — весело прищурился Сергей.
…На бригадный стан они вернулись к обеду. Там уже все знали о происшествии и встретили Женю многозначительными улыбками. Дима Николаев с Мишей Рогачковым немедленно принялись его разыгрывать. Женя обычно «заводился с полоборота» и этим приводил своих друзей в неистовый восторг. Но на этот раз он отмолчался, быстро поел и побежал из столовой.
— Интересно, куда это он? — удивился Миша.
Повариха Соня, убиравшая со стола, метнула на него насмешливый взгляд.
— А еще друзья называются! Ничего не знают… К Кате своей понесся, вот куда.
Она приблизила к ребятам курносое лицо, сделала большие глаза и произнесла таинственным шепотом, словно заправский заговорщик:
— Скоро будет свадьба. Точно!..
Катя Петушкова встретила Женю новостью:
— Конец пришел вашему «Замку грез». Комнату вам выделили в новом доме, у клуба. И нам тоже там дали. Завтра переезжаем.
— Соседи, значит, будем, — обрадовался Женя. — Давай, Катюша, по этому поводу хоть водой чокнемся. Пить хочу — умираю!
— Саня! — позвала Катя своего братишку, вертевшегося вблизи. — Сбегай к речке, принеси дяде Жене свежей воды… Да возьми у Оли веревку. А то снова зачерпнешь глины у самого берега.
— У меня теперь своя веревка есть… Я достал.
Саня нырнул в палатку и вынес оттуда ведро с привязанной к нему веревкой. Женя случайно глянул на нее — и схватил Саню за руку.
— Дай сюда! — потребовал он.
Так и есть! Его веревка! Из двух половинок и завязана на середине морским узлом. Он сам, своими руками завязывал.
— Что за привычка такая — без спросу чужие вещи таскать? — накинулся он на мальчугана.
— Я не таскал, дядя Женя.
— Врать еще! Из моего комбайна вытащил. Она в ящике лежала.
— Не тащил я!.. Это Эркеш мне подарил.
Женя рот приоткрыл от изумления.
— Эркеш?
— Ну да, Эркеш… Я ему вчера жука такого интересного поймал — то у него есть голова, то нет. Он как обрадовался! А я увидел веревку и попросил у него, за водой ходить. Он взял и отдал. На, говорит, бери, нам она все равно ни к чему…
Зажав в руке злополучную веревку, Женя решительно зашагал к палатке, где жили ученики, приехавшие на уборку. Безобразие какое! Прислали человека, можно сказать, по государственному делу, а он готов за своих жуков комбайн отдать. Нет, этого ему простить нельзя.
Еще издали он услышал голос Эркеша:
— Наша школьная коллекция пополнилась интересным экземпляром. Вот он. Пилюльщик. Вирус пилула вульгарис по-латыни…
Подойдя к палатке, Женя приподнял полог. Эркеш, окруженный группой ребят, стоял возле стола, по которому полз небольшой черный жук.
— …Почему он называется пилюльщиком? — тоном заправского лектора продолжал Эркеш, не замечая Жени. — Сейчас я его трону спичкой. Посмотрите, что произойдет… Видите — он втягивает голову в переднегрудь, прижимает усики и ножки книзу. Правда, он теперь похож на пилюлю?
— Верно! — заговорили слушатели, склонившиеся над жуком.
— Вот отсюда и его название. Питается пилюльщик, в основном, мхом. Водится в умеренных широтах. Личинки живут в почве…
Женя постоял немного, послушал. Потом опустил полог и осторожно, стараясь не шуметь, отошел от палатки.
Так вот он, оказывается, для чего жуков собирает! Нет, не стоит его ругать. Из-за какой-то паршивой веревки — подумаешь, ценность! Откуда Эркеш мог знать, что он провалится в яму и веревка понадобится!.. А жук ему был нужен для коллекции. Сам пилюльщик вульгарис — подумать только!