— Можешь идти, — Герард даже не пытался скрыть своего недовольства.
Командующий проводил девицу к двери, открывая перед ней створку. Притронулся к опущенной ладони Наташи и, слегка сжав её пальчики, шепнул:
— Приходи.
Девушка выскользнула в тёмный коридор, потирая кисти рук. Прикосновение мужчины взволновало. Понятно, что Бруно здесь не последний человек. Его покровительство упростило бы её пребывание в замке. Но готова ли она именно сейчас выстраивать с ним отношения? И что она знает о том, как в этом времени строятся эти самые отношения? Что в них является приоритетным: взаимопонимание, общность интересов, чувства, любовь или выгода?
Самый момент навестить вице-графа.
— Ну, и что из всего этого следует? — Бригахбург барабанил пальцами по столу.
— Нет, такого мужчины я не знаю, — сел напротив друга Бруно.
Дитрих, развернув стул к столу, присоединился к ним:
— Может, и знаем. Пальца он мог лишиться недавно.
— Имя и титул графини нападавшие могли разузнать на предыдущем месте ночлега обоза, — граф задумчиво смотрел на пламя свечи. — Ничего определённого. Не хочется думать, что целью нападающих была всё же графиня, а не обоз.
— Что она едет к нам, знали многие. С этой стороны не подобраться, — задумался рыцарь. — Если им нужна была смерть женщины, значит, кто-то не хотел, чтобы она добралась до замка. Герард, может быть, кто-то не хочет этого союза?
— Возможно. Другого объяснения я не вижу.
— Мы можем преувеличивать. Обычный грабёж тоже исключать нельзя. Если существует угроза графине, то её снова попытаются убить, — подался вперёд барон: — У нас новый человек — девчонка эта.
— Ты ведь не хочешь сказать, что она будет… — его сиятельство даже не хотел высказаться дальше. В такое просто не верилось. — По их разговорам с графиней, я понял, что девчонка, наоборот, спасла её. Она бы не вмешалась тогда, в лесу, если бы была заинтересована в её смерти. Да и убить её в любой другой момент могла легко. И искать графиню стали благодаря ей же. Могла ведь промолчать. Та бы сама сгинула.
— А графиня благодарит её до сих пор, — усмехнулся Дитрих.
— Благодарит? — командующий заинтересованно посмотрел на барона.
— Ну да, готова придушить. Разве этих женщин поймёшь, что у них на уме?
Бригахбург встал из-за стола:
— Бруно, усиль охрану замка. Без моего ведома посторонних не впускать. Не расслабляйтесь. Пусть дозорные смотрят не только за крепостную стену, а и поглядывают во двор тоже. О малейших подозрениях докладывать мне.
Кива, сложив руки в молитвенном жесте, стояла на коленях у кровати Ирмгарда. Глаза её были закрыты, губы беззвучно шептали молитву.
Наташа прошла к каминной полке, осматривая перевязочный материал.
— Вы пришли, госпожа, — поднялась с колен кормилица. — Мой мальчик целый день спит. Это так надо?
— Пусть спит, — притронулась девушка ко лбу юноши. Снова поднялась температура. Болезнь отступать не спешила. — Ничего, ты ведь выкарабкаешься? — Погладила вице-графа по голове.
Глядя на его лицо, гадала, каким по характеру окажется отпрыск его сиятельства? Под ангельской внешностью могло скрываться чудовище, наделённое всеми человеческими пороками. Парень, словно услышав её мысли, открыл глаза. Свет свечей отразился в них стальным блеском.
— Я посмотрю твою рану.
Наташа, осторожно сняв повязку, удовлетворённо улыбнулась. Струп потемнел и погрубел. Сухая рана покраснела по краям.
Ирмгард молчал, не спуская глаз с незнакомки. Потрескавшиеся губы приоткрылись, и она услышала шёпот:
— Кто ты?
— Никто, — повела плечом. — Выздоравливай, набирайся сил.
Она проверила наличие таблеток в своей сумочке и тяжело вздохнула: для вице-графа хватит. И всё. А вот абсорбент пусть бы и вовсе не понадобился.
— Кива, у вас не найдётся какое-нибудь масло смазать ему губы. Трескаются.
— Масло? — притронулась к своим губам кормилица. Поглаживая их, задумалась: — Если только сливочное или оливковое.
— У вас есть оливковое масло? — обрадовалась Наташа, как ребёнок. Она помнила мамин рецепт — народное средство для заживления ран, синяков и ссадин. — И воск должен быть, раз есть мёд.
— Есть, — подтвердила Кива.
— А почему вы свечи сальные делаете? Куда воск деваете?
— Воск? Собираем. По осени отвозим в монастырь, продаём.
— Так, — оживилась девушка, — сейчас уже темно, но масло несите, губы наследнику смажьте. А мазь завтра будем делать. И мне для лечения ссадин не помешает.
Наташа металась по тёмной комнате, меряя её торопливыми шагами. Открыв окно, вдохнула прохладу августовской ночи. Ярко светила луна. Который сейчас час? По внутреннему ощущению не должно быть слишком поздно: часов десять.
Встав на подоконник, она выглянула в окно: уровень третьего этажа панельного дома. Захватило дух. Внизу никого. Собак тоже не видно и не слышно. Скорее всего, их выпускают позже.
На подносе нашла ставший уже привычным набор вкусняшек. Монотонное жевание успокаивало нервы. Мысли текли плавно, выстраивая логическую цепочку происходящего.
Неспроста в кабинете собрались здешние господа и спрашивали Юфрозину о её путешествии. Значит, есть подозрение, что она попала не просто в ловушку в целях грабежа и наживы, а хотели убить именно её. Почему? Кто-то хочет, чтобы свадьба Ирмгарда с венгеркой не состоялась? Вспомнилась речь Бригахбурга перед графиней. Если свадьба не состоится, то велика вероятность очередного нападения на измотанное постоянными набегами мадьяр графство и в результате оно будет разграблено и сожжено. Так он сказал. До этого нападения венгров хоть и были чувствительными, но носили нерегулярный характер и они вовсе прекратятся после свадьбы Юфрозины и Ирмгарда.
Вот когда высокопоставленных особ объявляли военными преступниками или изменниками короны, происходила конфискация имущества обвиняемого. Руины, не приносящие дохода в королевскую казну, никому не интересны. Богатство отходило в казну короля, и он назначал нового владельца. Всё в целости и сохранности. Значит, цель — не разорение графства Бригах и убийство арендаторов. Тогда, что? Кому выгодна смерть графини? Нужно искать причину внутри графства или замка. Найди, кому это выгодно, и ты найдёшь преступника.
Осознав, что для решения этой задачи Наташа не знает всех обитателей замка, она переключилась на другое. Подумать было о чём. Вернее, о ком — Бруно. Наверное, ждал её у купальни. Так что же не пошла на свидание? Мужчина он приятный, не наглый, обходительный. В своём времени она бы приняла знаки его внимания? Вздохнула и честно призналась себе: «Да».
А что мешает принять его ухаживания в этом времени? Нет уверенности в завтрашнем дне? Так, может быть, Бруно и станет её защитником и опорой? Тогда придётся открыться ему и всё о себе рассказать. Без доверия отношения обречены на провал. Она готова?
И снова мучила себя догадками.
А если Бруно не нужны серьёзные отношения? Только время провести? А ей нужны серьёзные отношения? Что станет с побегом, если она влюбится?
Наташа столько раз обжигалась. Она прошла через огонь предательства и боль от потери близких ей людей… Предают тех, кто доверяет. Не будешь доверять никому — никто не предаст.
Серьёзные отношения — это замужество, семья, дети, дом. Всё в этом времени. Дом такой, как в деревне, без удобств. Жизнь в постоянной заботе о куске хлеба.
Девушка уткнулась лицом в ладони. Нет, не о такой жизни она мечтала. Нет, к такой жизни она не готова. Но чью-то помощь всё равно принять придётся. Кроме Бруно пока никого нет. Можно встретиться с ним пару раз, а там видно будет. Что кривить душой: его прикосновения ей приятны. На роль защитника он вполне подходит.
Бригахбурга в роли своего поклонника и защитника она даже не рассматривала. Поцеловал её? Это и поцелуем не назовёшь. С его стороны мог быть только один интерес, и мужчина этого не скрывает. Живущий своим «хочу», сиятельный не привык отказывать себе ни в чём.
Нет, такой футбол Наташе не нужен. Прогуляться бы немного, а то голова гудит.
Взяв несколько печений и жуя на ходу, она вышла в полутёмный коридор. Сердце стучало, как боевой барабан. Глубоко вдохнув, задержала дыхание, выравнивая его.
Замок погрузился в ночной сон. Фонарик подрагивал в руке. Она выключила его на лестничной площадке и с высоты второго этажа глянула вниз, где одинокий факел тускло освещал небольшую часть полукруглого зала.
Спуск по лестнице казался самым опасным. Если её там встретят, отступать будет некуда. Прижимаясь к стене, быстро спустилась.
Входная дверь с шумом открылась. Наташа прикрыла рот рукой, чтобы не выдать себя вскриком и стремглав юркнула под уже знакомые ступени лестницы. Снова пыль забила нос.
Кто-то шёл в её направлении. Она зажала нос, округлив глаза и стараясь не дышать.
Совсем близко прошёл мужчина, сворачивая в левое крыло. Уф…
Девушка, не в силах более сдерживаться, сдавленно чихнула в ладошку.
Незнакомец обернулся, и она узнала Бригахбурга. Сердце замерло.
Словно сканируя пространство, он пристально всматривался в темноту. Закончив осмотр, отвернулся, шагнув вперёд.
Наташа собралась облегчённо выдохнуть, как вдруг он обернулся:
— Что ты здесь делаешь в такое время?
Она открыла рот, собираясь ему ответить, что… Как неожиданно услышала прямо над собой напряжённый женский голос:
— Я жду вас, хозяин, — по лестнице спускалась экономка.
— После, Клара, у меня обход, ты же знаешь, — в голосе Герарда улавливались нотки недовольства.
— А после обхода? — приблизилась она к мужчине, пройдя близко от места, где пряталась Наташа. — Я хочу загладить свою вину перед вами. Вам понравится.
— Да? — неподдельный интерес звучал в голосе его сиятельства. — После обхода зайду.
Девушке стало жарко, закружилась голова. На глазах выступили непрошеные слёзы.