— Купить, значит… Это можно.
…Что же в нём не так? Мельком бросил взгляд на рабыню, та замерла, словно пытается что-то вспомнить, и не верит увиденному…
— Чем платить будешь, прохожий? Она дорого стоит! — Растянул в кривой усмешке тонкие губы прервавшийся, пока жертва не придёт в себя, и обрадовавшийся новому развлечению палач. Лениво поднялся со стоящей тут же колоды, на которой рубили головы провинившимся, сделав два шага, стиснул грудь женщины. Та вскрикнула от боли.
— Ну, чем заплатишь?
Чужак вдруг ухмыльнулся, и его усмешка никому не понравилась. Слуги герцога наконец сообразили, что здесь что-то не так… Потянулись за оружием, стали переглядываться, привычно перемещаясь в стороны, чтобы захватить врасплох, но тут старший сообразил, что ему не нравится в пришедшем — уж больно у него лицо белое. Без следов загара. Он что, из-под земли вылез? И замер на миг, когда тот вновь ухмыльнулся и, глядя прямо в ему в глаза, подтвердил:
— Угадал. Именно из-под земли.
Пока старший сборщик соображал, что произошло, чужак обратился к палачу:
— Дорого, говоришь? Думаю, ты прав. Но я готов заплатить за неё цену.
— И какую же?
— Твою жизнь.
Неуловимым движением неизвестный выдернул из вдруг распахнувшегося плаща два узких изогнутых меча и бросился вперёд. Лезвия тонко пропели, и тело садиста распалось на четыре части, мгновенный поворот в сторону, удивительным образом извернувшись, и вот уже сразу двое с удивлением смотрят на лежащие перед ними в пыли кисти собственных рук… Ударила высоким фонтаном кровь из рассечённой шеи, покатилась отрубленная голова последнего из слуг герцога, которую послал ловким пинком незнакомец. Сбитый с ног ударом страшного предмета, тот упал, потеряв равновесие от неожиданности и от силы, с которой в него врезалась голова старшего сборщика. А ещё через миг всё закончилось — мечи тоненько свистнули, и кровь хлынула ручьём из тонкого разреза на месте пояса волка… Деревенские стояли выпучив глаза при виде произошедшего, а Михаил выпал в нормальное восприятие времени, стряхнул с мечей кровь, вставил в ножны уже привычным движением, подошёл к стоящей неподвижно Олесе, вытащил из-за пояса короткий вакизаши, разрезал верёвки, стягивающие колодки:
— Узнала?
— Т-ты?!
Не веря своим глазам и тому, что случилось, прошептала она, но парень кивнул:
— Я. Дело у меня к тебе. А теперь ещё и разговор…
— Дяденька!!!
А через мгновение парень почувствовал, как за его ногу ухватилась Иринка…
…Испуг. Страх. Вот что он чувствовал, когда сидел в доме родителей молодой женщины и пил настой из трав, ожидая, пока Олеся соберёт вещи. Против ожидания, она согласилась вернуться на Север сразу и без сопротивления, и в данный момент торопливо упаковывала то, что собиралась забрать с собой. В двери дома постучали. Дед, хозяин, пошёл открывать, а Михаил погладил сидящую у него на коленях девочку:
— Как ты тут без меня жила?
— Плохо, дяденька. Очень плохо… Кушать нечего. Все злые. Особенно эти… Волки… И жестокие. Я вас часто вспоминала, очень часто…
— Э… Кхм-кхм…
Парень оторвался от девчушки, опустил её на пол — в дверях комнаты стояли дед и средних лет мужчина.
— Слышь, северянин, потолковать бы нам пять минут?
— Давай потолкуем. Позволишь, хозяин?
Старик кивнул, забрал с собой девочку и вышел.
Мужчина присел, взглянул Михаилу в лицо, суровым голосом произнёс:
— Слышь, паря… Вот ты приехал. Положил волчьих слуг. Сейчас опять уедешь, заберёшь с собой наших девок. А нам что делать? Или ты думаешь, что герцог Волк позволит нам жить спокойно, после того, что ты натворил?
— Уж прости. Не подумал как-то. У нас на Севере такого нет.
— Не подумал он! — сварливым голосом передразнил мужчина парня. Потом вздохнул: — Деревню нашу сожгут. Жителей — кто послабже, казнят лютой смертью, в назидание остальным. А кто посильней — продадут в рабы. И это — в лучшем случае. Вот так, паря…
Михаил расслабленно откинулся на спинку стула:
— И потому твои мужики сейчас за стенками прячутся, чтобы меня скрутить и герцогу отдать? Надеются, что тот вас за это пощадит?
Мужчина побледнел, а северянин усмехнулся:
— Хочешь начистоту?
Собеседник мгновение помолчал, потом медленно кивнул. Островитянин усмехнулся, пристально глядя ему в глаза:
— Тогда слушай. Скрутить меня — мало кто из твоих уцелеет. Если вообще останутся живые. Это первое. Да ты и сам это понимаешь, иначе бы разговор не затевал. Насчёт того, что герцог самозваный вас пощадит — вы ещё меньше уверены. Ведь так?
— Так.
Местный житель опять кивнул в знак согласия. Парень слегка раздвинул губы в улыбке:
— Значит, пришёл ты сюда с крохотной надеждой, что я смогу вас тоже отсюда вывезти куда подальше. Мир — большой. Места сейчас много, и ваша деревня сможет осесть там, где у Волка руки не дотянутся. Так?
— Верно говоришь. Сможешь?
Михаил потянулся к чашке с настоем, сделал глоток, раздумывая над словами мужчины. Бросать деревенских на смерть как-то не по-людски. С другой стороны… А чего, в конце концов, таиться?! Прятать что-то? Он не вор, не убийца. А если что-то и может, что другим не дано, так как ни скрывай, а всё тайное рано или поздно становится явным… Да словечко, думается, эти люди за него замолвить, если что, смогут… Староста ждал, глядя на северянина со всё возрастающим напряжением, и надежда, было появившаяся на миг в серых глазах, начала таять… Но чужак вдруг отставил чашку и мотнул головой. На лице возникла непонятная гримаса:
— Смогу. Только вот что… На самый Север уйдём. Есть там брошенная деревня. Бывший колхоз. И земля есть, и дома есть, и строения. Но только климат там другой. Первое время я вам помогу да местные жители. Есть у меня там связи, да и обязаны городские мне кое-чем. Но сразу скажу — легко не будет. Привыкать придётся. Если согласны — час вам на сборы. Берите всё: еду, одежду, мебель, скот, продукты. Всё, что можете утащить с собой. Хотя бы на пять метров. Собирайтесь на окраине деревни. Там транспорт будет. Для всех. Без исключения. Заберу и хромых, и больных. Словом, никого и ничего не оставляйте.
Мужчина поднялся со стула и вдруг рухнул на колени, склонился в низком поклоне:
— Если не обманешь — уж не знаю, как тебя и благодарить-то…
— Обману? Да нет… Но проклянёте вы меня ещё не раз, это точно. Климат у нас…
— Люди везде живут. Зато свободными будем!
— Будете. Это точно…
Мужчина торопливо вышел, желая скорее объявить хорошую весть, а Михаил вновь неторопливо взял чашку. Настой был чудо как хорош. Но вдруг отставил его в сторону, не оборачиваясь, спросил:
— Что?
Олеся дрожащим голосом тихо спросила:
— Ты… Правда, всех заберёшь?
— Да, — короткий ответ.
— К себе, на остров?
— Нет. На материк. Буду жить рядом, по соседству. Скажи родителям, пусть вещи пакуют тоже.
Она вздохнула, вышла на минуту, чтобы вернуться вновь. На этот раз подошла к столу, села на стул, опустив глаза и положив руки на колени. Нервно их сцепила, снова вздохнула, потом выпалила:
— Я… Согласна…
— Чего?
— Жить с тобой. Это самое малое, чем я могу отблагодарить тебя за всё доброе, что ты сделал для меня, дочери и всех остальных.
— Жить со мной? — его лицо посуровело: — Это твоё желание?
Она молча кивнула головой.
— Только вот ты забыла меня спросить, хочу ли я этого. Чтобы ты жила со мной. Мне это не нужно.
— Но… Чем же я плоха?!
Парень поднялся:
— Хватит. Иди, помоги старикам лучше упаковаться. Мне сейчас надо отдохнуть. Дорога предстоит нелёгкая. Потом поговорим.
Вновь откинулся на спинку стула, прикрыл глаза, давая знать, что разговор окончен. Олеся пожала плечами, вышла из комнаты, где оставался северянин. Ирочка было рванулась туда, но мама удержала её:
— Не надо. Дядя Миша отдыхает. Не беспокой его.
— Он спит?
— Спит. Давай лучше поможем дедушке и бабушке собраться…
Ровно через час Михаил открыл глаза и поднялся со стула, вышел во двор, где его уже ждал староста. При виде парня тот зашевелился, и на лице появилось облегчение, но северянин сразу взял быка за рога:
— Готовы?
— Да.
— Вещи, скот, еда?
— Всё собрали. Народ ждёт.
— Пошли.
Деревенский заметил, что с северянином что-то не так. Уж больно он напряжён, да и воздух вокруг чужака как-то сгустился. Ему даже показалось, что по коже и одежде этого пришельца проскакивают время от времени искры… Они быстро прошли через деревню, мимо горы иссечённых трупов, луж крови, оставшихся после короткой схватки. Все ждали их на лугу за деревней. Время от времени взмыкивала корова, кудахтали заполошенно куры, плотно увязанные в кошёлки и клетки. Взрослые, дети, с узлами, чемоданами и баулами. И все с надеждой смотрели на парня, не понимая, на чём тот хочет их увезти отсюда. Большой вертолёт? Но откуда? Между тем северянин зачем-то осмотрелся, затем встал перед толпой и, не оборачиваясь, спросил:
— Готовы?
Не дожидаясь ответа, развёл руки в стороны, сделал ими короткий непонятный жест, и вдруг перед глазами собравшихся вспыхнуло радужное сияние. Начало расти, набирать силу. Кое-кто шарахнулся от невиданной картины, а парень процедил сквозь зубы, словно ему было очень тяжело:
— Пошли! Быстрей!
И первым шагнул в ослепительный свет…
Глава 17
…Те, кто прошёл с ним, откровенно его боялись. То, что сделал парень, вызвало настоящий ужас, поэтому подчинялись ему на данный момент беспрекословно. Все семьдесят четыре человека. Мужчины. Женщины. Дети. Кроме двух грудничков-близняшек, мирно сосущих грудь матери, ничуть не стесняющейся этого. Михаил мельком глянул в её сторону, сидящую на чемодане с умиротворением счастья, и у него тоже стало тепло на душе. Жизнь, несмотря ни на что, всё же продолжается… Обернулся к стоящему с мёртвым лицом старосте:
— Значит, слушай: деревня пустая. Раньше здесь был, как я и говорил, колхоз. Есть здания ферм, телятника, может, не всё сено сопрело. Во всяком случае, я надеюсь. На своих пятерых вы точно набрать должны. Словом — осматривайтесь. На первое время я продуктов вам привезу через два дня. Ваша задача — устроиться здесь. И — жить. Климат суровый. Ничего не скажу. Но воздух Севера делает из существа человека. Запомни это. Занимайте дома, восстанавливайте технику, обследуйте окрестности. Место здесь закрытое. Во всяком случае, ближайшие мосты я уничтожил, когда первый год был. Сам понимаешь.