– Если тебе не нравятся эти вечеринки, зачем устраиваешь? – поинтересовалась она.
– Ты же слышала моего брата, – скорчил гримасу Леон. – «Твои рейтинги падают, Леон. Не будешь светить лицом, останешься без работы».
– А еще я слышала, как ты ответил, что без работы не останешься, – возразила Алиса. – И был прав, насколько я могу судить: всегда найдутся желающие получить что-то, не прилагая особых усилий. А о душе люди никогда не думают.
– И тем не менее он тоже прав, – покачал головой Леон. – Мне нужно периодически о себе напоминать, поддерживать связь с теми, кто может попросить у меня что-то. Искать новых клиентов.
– Зачем? Разве у тебя мало денег?
Лицо Леона вдруг стало строгим, непроницаемым. Они продолжали сидеть на полу библиотеки, окруженные пыльными томами, освещенные несколькими лампами, стоящими тут же, на полу. Обстановка была почти интимная, располагающая к откровениям, поэтому Алиса и задала вопрос. Но Леон, похоже, закрылся, не желая отвечать, однако затем передумал.
– Дело не в деньгах. Их у меня достаточно, тут ты права. Но дело не в них.
– А в чем?
И снова долгое молчание, прежде чем он продолжил:
– Когда я разбился на мотоцикле, я должен был умереть. Мои травмы были такими серьезными, что спасти меня могли бы, только если бы я влетел на байке прямо в операционную. А вокруг меня было поле и безлюдная дорога.
– Демон предложил тебе сделку? – внезапно догадалась Алиса, удивившись, как не додумалась раньше.
Леон кивнул.
– Стандартная сделка с демоном выглядит примерно так: он исполняет твое желание и дает тебе какой-то срок им насладиться. А затем приходит и забирает душу. Душа достается ему, тело – Падальщикам. И на этом концерт окончен, game over. Мне же предложили другое. Демон, нашедший меня под тем деревом, был уже очень старым. Да, они тоже стареют, хоть и бессмертны по сути. Ему не хотелось искать жертв, заключать с ними сделки, исполнять их желания. Это отнимает у демонов много сил, каждый переход из их мира в наш – очень энергозатратен.
– И он предложил тебе жизнь в обмен на то, что ты будешь поставлять ему души? – снова догадалась Алиса. Надо же, ведь все было перед ее глазами. О том, чем именно занимается, Леон рассказал ей давно, еще на вечеринке мэра. Дальше она могла бы догадаться. Могла бы, но не хотела.
– Он предложил мне жизнь в обмен на душу, как и всем, – поправил Леон. – Но, чтобы я мог продолжать жить, оставшись вскоре без нее, мы договорились, что я буду поставлять ему души других людей, ты права.
– То есть… – Уже запущенный мыслительный процесс не хотел останавливаться, открывая для Алисы все более страшную правду. – То есть у тебя нет души?
Леон кивнул.
– Нет. Поэтому я могу вмещать в себя столько тьмы. Во мне… много места, – он криво усмехнулся.
А Алиса вспомнила, как спросила, почему он не надевает защиту во время охоты на бездушных. Он тогда сказал, что защищается другими способами. Оказывается, защита ему и вовсе не нужна.
– Почему ты не стал бездушным? – задала она очередной вопрос, хотя все внутри противилось дальнейшим расспросам.
– Демон оставил во мне след, чтобы этого не произошло.
– А как же Падальщики? Ты говорил, что они приходят за теми, в ком остается след.
Леон внезапно повернулся к ней боком, приподнял волосы. На его шее между затылком и левым ухом, почти у самого края роста волос, Алиса увидела небольшую татуировку: темно-серые линии перекрещивались в неизвестном рисунке.
– Это защищает от них. – Леон снова спрятал метку под волосами, посмотрел на Алису. – Если я не буду поставлять души, метка исчезнет. И тогда мне останется только распахнуть двери для Падальщиков.
Алиса молчала. Вопросов больше не было, а что сказать, она не знала. Могла ляпнуть что-то неуместное, о чем потом пожалела бы.
– Ты хочешь уйти? – внезапно спросил Леон, внимательно глядя на нее.
– Куда? – удивилась Алиса.
– Вообще. После того, что я рассказал, ты хочешь уволиться?
Алиса мотнула головой. Увольняться она определенно не планировала.
– Нет.
– Хорошо. Тогда иди отдыхать. До завтра.
Алиса поднялась, не прощаясь пошла к двери, но на пороге остановилась. Вернулась, признавшись:
– На твоем месте я делала бы так же.
Леон удивленно посмотрел на нее снизу вверх.
– Как?
– Забирала бы души у тех, кто думает, что может откупиться деньгами.
Леон улыбнулся.
– Спокойной ночи, Алиса.
Она думала, что после всего услышанного не сможет уснуть, но ошибалась. Уснула, едва только голова коснулась подушки, и спала крепко, без сновидений. А проснулась тогда, когда солнце заглянуло в окно и скользнуло по ее лицу.
Алиса удивленно распахнула глаза. Солнце? Оно не радовало людей уже больше месяца точно. Потирая сонные глаза, Алиса подошла к окну и обомлела: ночью наконец ударил мороз, ветер пригнал снеговую тучу, и землю засыпало настоящим белым снегом, спрятавшим под собой всю грязь последних месяцев. Белой была не только земля, но и кусты, деревья. Пушистые еловые лапы клонились книзу, не выдерживая тяжелой снеговой шапки. Снег блестел и искрился на солнце, будто по двору были рассыпаны миллиарды крохотных бриллиантов.
Стук в дверь заставил Алису оторваться от созерцания красоты. На пороге стояла улыбающаяся Мария Антоновна.
– Ты уже видела это? – Она кивнула в сторону окна. – Красота какая всего за одну ночь! Чудо! Никак Леон наколдовал? – Она улыбнулась озорно, давая понять, что шутит, а потом объяснила свой внезапный визит: – Там швея приехала, тебя требует. Говорит, если прямо сейчас не спустишься, пойдешь на вечеринку, замотанная в ткань с булавками.
Алиса усмехнулась. Времени на швею в предыдущие дни у нее не было, она игнорировала почти все примерки. Швея ругалась, но ничего не могла поделать. Однако сейчас время уже поджимало. Пришлось быстро умыться и пойти сдаваться. К шести вечера, когда начали собираться первые гости, Алиса была полностью готова.
Гостей оказалось больше, чем на вечеринке у мэра, и они были гораздо разношерстней. Хватало, конечно, и представителей высшего света, с которыми Алиса была уже знакома. Некоторые узнавали ее. Кто-то приветственно кивал, кто-то высокомерно отводил взгляд в сторону. Женщина, которую Алиса запомнила как Анастасию Павловну, даже нашла для нее несколько неприятных слов.
– Удивлена, что вы еще работаете у Леона, – с милой улыбкой гадюки заметила она, когда Алиса столкнулась с ней у стола с закусками.
– Почему?
– После того, что вы учинили на приеме у мэра…
Алиса стиснула зубы, не срываясь на грубость, но гадюке уж очень хотелось ее задеть.
– Должно быть, вы настолько хороши в постели, что Леон готов простить вам отсутствие манер? – продолжала она, внимательно разглядывая Алису. – Конечно, еще молоды, привлекательны…
И Алиса не сдержалась.
– Знаете, – с милой улыбкой ответила она, – я-то манерам научусь, а вот вы молодость уже не вернете, хоть литр ботокса себе в межбровку залейте.
Гадюка обалдела от такой наглости, а оказавшийся рядом Влад подхватил Алису за локоть и ловко увел в сторону, едва сдерживая хохот.
– Она, между прочим, главный прокурор области, – прошептал он, широко улыбаясь. – Никто раньше не рисковал так откровенно ставить ее на место.
– Будут проблемы? – насторожилась Алиса.
– Если и будут, то не из-за тебя.
– В смысле?
Влад огляделся по сторонам, убеждаясь, что никто не обращает на них внимания и не подслушивает. Одна лишь красная как перезревший помидор Анастасия Павловна продолжала сверлить их взглядом, но находилась слишком далеко.
– По правде говоря, прокурорша пару лет назад под Леона клинья подбивала. Такие намеки недвусмысленные ему делала, что даже у меня уши краснели. Она его старше лет на двадцать. А Леон делал вид, что не понимает, поддерживал вежливую беседу, на провокации не велся. Она злилась ужасно. Потом как-то в гости заявилась, дескать, хочет воспользоваться его услугами. Но он и тут отказал.
– Почему? – удивилась Алиса.
– Ей сказал, что она женщина пробивная, сама всего добьется. Но мне кажется, просто связываться не захотел. От таких людей лучше держаться подальше, проблем больше, чем денег.
Были и гости попроще, но почти все – так или иначе медийные, с кем Леона связывали отношения уже после того, как он стал колдуном. Из его прошлой жизни пришли лишь брат и родители. И хотя его мать мило улыбалась всем домашним, похвалила платье Алисы, прическу Софии и чудесное колье Марии Антоновны, Алиса слышала, как она выговаривала Леону:
– Мог бы соображать, что делаешь! Пригласить в одну компанию мэра города и простую кухарку!
– Она не простая кухарка, – устало отвечал Леон. – Ее зовут Тамара Ильинична, пора бы уже запомнить. И прийти на мой день рождения она имеет куда больше прав, чем Рокотов.
В целом Алисе на этой вечеринке было куда проще, чем у мэра. Леон не водил ее за собой в качестве спутницы, поэтому она не привлекала столько любопытных взглядов. Рафаэль был занят Софи, на нее внимания не обращал. Влад, Мария Антоновна и даже Аллочка находились среди гостей, а потому ей было с кем поболтать и за кем спрятаться. И все же ближе к полуночи, когда вечеринка все еще была в самом разгаре, Алиса почувствовала острую необходимость оказаться в одиночестве и немного выдохнуть, поэтому незаметно открыла дверь на террасу и скрылась за ней.
Здесь было гораздо прохладнее, чем в доме, но не так холодно, как на улице. Еще вчера террасу оборудовали для вечеринки: оказалось, по бокам и спереди есть специальные механизмы, поднимающиеся с пола словно шторки и превращающие открытую террасу в уютное помещение на манер зимнего сада. Кроме этого, здесь поставили несколько специальных газовых горелок для обогрева, на столах гостей ждали фрукты и вино, а на стульях – пледы. Однако температура все равно оставалась слишком низкой, поэтому пока желающих провести время на террасе не нашлось.