илась из ран, капала вниз. От боли мутило, кружилась голова.
– Смотри! Вон там! – громким шепотом выкрикнул Иллай, показывая вбок. – Там свет!
– Это просто блики от воды, – возразила Леони, вглядываясь в темноту, и почувствовала, как земля под ногами задрожала. – Что за черт?!
– Быстрее! Нам надо выбираться!
В подтверждение его словам за их спинами начали крошиться и рушиться вниз острые камни, впиваясь в остатки мертвых кораллов.
Быстро перебирая руками и ногами, не обращая внимания на вонзающиеся в кожу камни, Иллай бросился вперед. Леони не отставала. Страх накатывал гудящей волной и растворялся в грохоте рушившихся стен подводной пещеры. Со всех сторон хлынули бурные потоки, смывая все на своем пути. Еще чуть-чуть – и они опоздают.
Иллай вдруг замедлился, сделал несколько неуверенных движений вперед, пошатнулся и упал. Острый край камня вонзился в щеку и пропорол насквозь – хлынула багряная кровь.
– Иллай! – завопила Леони и бросилась к нему.
Он не двигался, не реагировал на отчаянные попытки привести его в чувство и еле-еле дышал.
– Мамочки, мамочки, мамочки, – затараторила Леони.
А вода уже подбиралась. Еще пару секунд – и они не успеют.
Делать нечего – она не может его тут бросить! Подхватив молодого человека под плечи, Леони попятилась к спасительному лучу света. Настойчивая волна уже рядом – лижет безвольно волочащиеся ноги Иллая. А метрах в двух, если присмотреться, можно увидеть знакомую плоскую морду с шевелящимися щупальцами. Чудовище ждет, не отпускает. Принюхивается, открывает пасть в предвкушении легкой добычи, и до Леони доносится смрадный запах его дыхания.
Спина уперлась в острые края скалы. Вот он – портал. Белый свет сочился сквозь небольшую щель, рассеивая сгустившуюся тьму и играя на зеленой чешуе монстра, не отступающего ни на шаг. Сделав рывок из последних сил, Леони обхватила Иллая за талию, протиснулась внутрь – и сразу почувствовала, как падает вниз с отвесной скалы.
9В царстве стремящихся к бесконечности вершин
Сознание пробуждалось неохотно, словно река, что ломает глыбы стягивающего льда в попытке заново ожить. В ноющие виски ударили звуки: крики птиц, приглушенный расстоянием грохот камней, раскаты грома. Ноздри щекотал запах мокрой псины и одурманивающей незнакомой травы. Глаза разрезал острый луч света – молния!
В правый бок кольнула боль, из горла вырвался стон.
– Тише, тише.
Незнакомый голос. Прикосновение чужих, горячих, покрытых острой крошкой ладоней к плечу.
Леони распахнула глаза в полном недоумении. Где она оказалась? Кто это рядом? И что, черт побери, случилось с Иллаем?!
Взгляд уперся в отвесную каменную стену. Лишь нескольким деревьям удалось прорасти на практически гладкой поверхности, забившись в узкие расщелины, и теперь они накрывали ее скудной листвой. Леони лежала на куске брезента, натянутом на металлический каркас и держащимся за крюк, вбитый метрах в двух над головой. А рядом сидела девушка и разглядывала ее, словно редкое животное.
Незнакомка была низкого роста, чуть полноватая, с пухлыми щечками, темно-каштановыми волнистыми длинными волосами, путающимися вокруг исцарапанных коленок, и влажными красными губами, которые на бледном лице смотрелись мазком краски. Грудь и бедра едва прикрывали короткий топ и шорты, впивающиеся в бока.
– Привет, – улыбнулась незнакомка. – Я Лираэлла. Можно просто Ли.
– Леони, – выпалила девушка. – А где…
– Твой друг? Чуть ниже. Троих крюк может не выдержать.
Облегченно выдохнув, Леони попыталась привстать и тут же поняла, что под ними разверзлась бездонная пропасть: метрах в четырех внизу висел плотный туман.
Снова блеснула молния, лениво прокатился раскат грома, отражаясь от каменных стен. Леони испуганно обернулась, и взгляду открылось бесконечное небо, испещренное пиками гор с такими же отвесными склонами.
– Не бойся, – засмеялась Ли, но вдруг нахмурилась и прищурилась, всматриваясь в разноцветные глаза незваной гостьи, и резко повторила: – Не бойся. Иначе нам не поздоровится.
«Молнии! – пронеслась такая же быстрая мысль. – Комната реагирует на меня!»
– Где мы? – переводя тему, спросила Леони.
– В моем мире, – снова улыбнулась Ли. – Я Хранительница Земли. А здесь… – Она замялась, всего на секунду. – Отдыхаю от городов.
Сложно было представить, что кто-то способен отдыхать в месте, где любой неверный шаг может стать последним.
– Значит, портал сработал, – задумчиво пробормотала Леони.
– Да уж, – хрюкнула от смеха Ли. – Еще чуть-чуть – и я бы не успела поймать вас обоих. Повезло, что оказалась поблизости.
– Повезло, – повторила Леони, судорожно пытаясь понять, как теперь отсюда выбираться.
Лираэлла поднялась и, несмотря на полноту, начала ловко карабкаться наверх. Посыпались сухие листья со встревоженных крон деревьев и мелкие камешки. Леони осталась одна.
Страшно было даже дышать, не то что шевелиться. От малейшего движения брезентового полотна, ставшего островком спасения в этих забытых богом горах, захватывало дух. Бежать некуда. Наверх не подняться. Вниз тоже дороги не видно, да и вряд ли за туманом ждет что-то хорошее: того и гляди появится на поверхности знакомая плоская морда.
– Пам-пам-па-па-пам, – осипшим от страха голосом пробормотала Леони, пытаясь отвлечься от непрошеных мыслей, но не выдержала: – Ли!
На нее снова посыпались камни и листья. На брезентовое полотно аккуратно спустилась Хранительница Земли, достала из-за пояса шорт завернутые в кусок ткани несколько ядовито-фиолетовых фруктов, напоминающих яблоки. Они источали удушающий запах – невозможно представить, что кто-то способен это съесть! Но Лираэлла протянула один гостье, а когда та покачала головой в знак отказа, сама впилась зубами в податливую мякоть. По ее подбородку потекла тягучая липкая темно-красная жидкость, до отвращения напоминающая свежую кровь.
– Не хочешь? – уточнила Ли со смехом в глазах и облизнула кровавые губы. «Теперь понятно, почему они такие красные». – Это вкусно. Правда, пахнет не очень…
– Спасибо, я, может быть, потом… А где Иллай?
– Иллай?
– Мой друг. Ты сказала…
– А, да. Твой парень? – Глаза Лираэллы загорелись в предвкушении пикантной истории.
– Нет, друг, – упрямо поправила Леони. А про себя фыркнула: «Вот еще…»
– А. – Энтузиазм сразу угас. – Он там, внизу. Ему досталось. Потерял много крови. Но скоро придет в себя: я намазала раны, быстро заживут.
Только сейчас Леони заметила, что и ее изорванные в клочья руки тоже намазаны чем-то с омерзительным запахом: мокрая псина, смешанная с травами. «Какой вонючий мир», – пронеслось в голове.
– Я бы хотела проведать его, – неуверенно сказала Леони, снова заглядывая вниз. Ничего не видно. Только бесконечные горы и туман.
– Пошли. Я спускаться не буду. Постою рядом, боюсь, крепление не выдержит…
Спуститься… От одной мысли о том, чтобы хотя бы встать, спина покрылась липким потом, а горло стянуло костлявой хваткой ледяной тревоги. Но делать нечего – сидеть здесь вечно не получится.
Лираэлла подошла к краю брезентовой площадки, вцепилась в веревку, незаметную на фоне стены, и, нащупав кончиками пальцев невидимые глазу выступы, начала ловко перебирать руками и ногами.
– Подожди! Я так не смогу! – взмолилась Леони.
Снова показалась копна блестящих каштановых волос и пара удивленных глаз.
– А что тут мочь? Берись за веревку – не бойся.
«Не бойся»! Легко сказать, если всю жизнь живешь в этой стихии. Леони аккуратно, не поднимаясь в полный рост, подползла к краю брезентовой площадки, схватилась дрожащей рукой за веревку и посмотрела вниз в поисках выступов или углублений, на которые можно было бы поставить ноги. На удивление, они оказались достаточно глубокими. Оставалось только удержаться разорванными об острые камни и онемевшими от лекарства пальцами.
– Погоди, – будто прочитала ее мысли Лираэлла и протянула кусок тряпки, в который еще несколько минут назад были завернуты странные фрукты. – На, вытри руки. Иначе соскользнешь.
«Не иначе, а однозначно соскользну», – насупилась Леони, насухо протирая ладони и удивленно замечая, что раны действительно практически зажили.
Взявшись за веревку, она досчитала про себя до десяти, стараясь справиться с паникой, чуть повернула голову назад, надеясь не увидеть очередную молнию, подтянулась на руках, медленно оторвала правую ногу и переставила ее на выступ. Получилось! Еще чуть-чуть… Левая нога соскользнула, тяжесть тела потянула вниз. Леони повисла на одних руках и, пытаясь найти спасительный выступ, начала барахтать ногами, но те лишь скользили по оказавшейся достаточно влажной поверхности.
Блеснула молния, грянул гром.
– Не торопись! Подожди! – закричала Лираэлла. – И не смотри вниз.
Вот опять – «не торопись», как же! Когда висишь на волоске от смерти, хочется скорее выбраться на спасительную землю.
Гора ожила. Это казалось невероятным, но склон вдруг начал меняться, отступая назад. Теперь стена уже не была отвесной, а под ноги сами собой выдвинулись каменные ступени, достаточно широкие, чтобы можно было не бояться.
– Скорее! – снова заверещала Ли. – Я не смогу долго удерживать: они забирают мою силу!
Леони поспешила вниз, перебирая ногами и руками. Она едва успела ступить на брезентовую площадку, расположенную метрах в трех внизу, как гора затрещала, сверху посыпались мелкие камни – все вернулось в первозданное состояние. И даже далекий рокот затих и урчал, словно обожравшийся сметаной кот.
– С-спасибо, – выдохнула Леони. – Как?..
– Пожалуйста, – нахмурилась Лираэлла. Было видно, что она по-настоящему взволнована. – Эта Комната… Она не очень-то любит, когда применяют силу. Лучше убраться отсюда, и быстро!
Леони не собиралась протестовать, но сейчас ее заботило другое: по центру брезентовой площадки без сознания лежал Иллай. Он выглядел скверно: загорелая кожа побледнела, губы пересохли, белый костюм, точнее то, что от него осталось, пропитался кровью и прилип к коже.