– Он в порядке? – спросила Леони, осторожно подбираясь ближе.
– В норме. Скоро очнется. Видишь? Пытается открыть глаза.
Действительно, веки Иллая дрогнули, мутный слепой взгляд уставился в пустоту, но вскоре прояснился и удивленно впился чуть выше макушки Леони.
– Леони? – прохрипел молодой человек, откашлялся и тут же схватился за порезанное бедро. – Черт, как больно.
– Доброе утро, – попыталась снять напряжение Леони, стараясь не смотреть на активно жестикулирующую Лираэллу, которая изо всех сил стремилась привлечь к себе внимание. – Как ты?
– Нормально. – Иллай попытался пошевелиться и снова застонал. – Где мы? И… Кто это?
– Лираэлла, – влезла в разговор их спасительница, с любопытством разглядывая молодого человека и заливаясь краской от одного взгляда на обнаженный торс. – Нужно идти. Ты сможешь?
Иллай неуверенно ощупал больную ногу, снова поморщился, но кивнул.
– Отлично. Нужно обойти гору и подняться наверх. Там проход в город.
«Обойти гору?! Ты в своем уме?» – чуть не закричала Леони, но вовремя сдержалась. Истерика никому не поможет. Тем более что и в водном мире, и здесь ее настроение и эмоции влияли на состояние Комнаты.
Леони никогда не любила горы. От городка, в котором она прожила большую часть жизни, во все стороны расходились бескрайние поля, а горизонт терялся за высокой травой и редкими деревьями. Единственный небольшой холм возвышался на выезде – там, на смотровой площадке, она и столкнулась с Кристофом, встреча с которым перевернула ее жизнь. Так странно, что она о нем совсем не вспоминала…
Сейчас, оказавшись в царстве стремящихся к бесконечности вершин и отвесных каменных стен, сочащихся влагой, девушка чувствовала себя не в своей тарелке: разряженный воздух; толкающий в спину ветер; осыпающиеся сверху камни, забивающие мелкой крошкой распахнутые глаза; раскаты грома, оглушающие на казавшиеся вечностью несколько секунд. Потребовалось целых десять минут, чтобы просто вынудить себя взяться за скользкую веревку, натянутую вокруг горы, поставить ногу на покрытую ржавчиной цепь, идущую чуть ниже – недостаточно для ее роста. Приходилось подгибать и разворачивать колени в сторону, но все равно кожу словно бритвой срезали выступающие острые камни.
Леони шла посередине. Первой, ловко перебирая руками и ногами, почти бежала – нет, летела! – Лираэлла, а замыкал небольшую процессию Иллай, то и дело зависающий над пропастью, чтобы перевести дух и набраться сил: он все еще был слишком слаб из-за потери крови.
Стоило отойти метров на десять вправо, огибая гору, как начался сильный ветер. Вцепившись онемевшими пальцами в веревку, Леони вспомнила детство и воздушного змея, подаренного одному из мальчишек несостоявшимися приемными родителями. Он так радовался, когда получил подарок, и с таким остервенением смотрел, как тот улетает прочь вместе с надеждой обрести семью, когда понял, что новые мама и папа за ним не придут.
Леони казалось, что она превратилась в того бумажного воздушного змея и чьи-то обиженные ручки не хотят или не могут удержать ее под порывами беснующегося ветра.
– Осторожно! Замрите! – вдруг подала голос Лираэлла. Она стояла в десяти шагах впереди, вжавшись в скалу так сильно, что даже фигуристое тело слилось с каменной стеной, растворилось.
Куда она смотрит? Леони проследила взглядом и увидела, как вдалеке, чуть выше плотного белоснежного тумана, кружат птицы. Они казались маленькими, не больше вороны, но уже через пару секунд стало понятно, что это обман зрения.
– Кто это? – замирая и пробуя так же вжаться в гору, выкрикнула Леони.
– Грифоны, – ответила Ли и приложила указательный палец к губам.
– Грифонов не существует, – неуверенно пробормотала Леони и с надеждой посмотрела на Иллая. Но тот только пожал плечами.
Птицы приближались, подставляя любопытному взору Леони изящные тела, покрытые бирюзово-розовой шерстью, переливающейся на солнце, огромного размаха крылья и острые клювы, перепачканные ошметками разорванной плоти. Если бы не последняя незначительная деталь, можно было даже залюбоваться удивительными существами, о которых на земле слагают легенды.
– Если повезет, им хватило того… чьи остатки у них на мордах, и они не голодные, – криво ухмыльнувшись, прошептала Лираэлла и нервно сглотнула.
Грифоны подлетели так близко, что путников обдало запахом мокрой псины, исходящим от мускулистых изящных тел. Леони, не отрываясь, наблюдала за длинным с кисточкой хвостом одной из птиц, стараясь не смотреть на другие части ее тела, но взгляд так и норовил вцепиться в передние лапы, увенчанные длинными острыми когтями, гладкую орлиную морду и золотые с зелеными крапинками глаза.
– Пам-па-пам-пам, – еле слышно прошептала Леони и зажмурилась: чудовище смотрело прямо на нее, не отрываясь.
«Замри, замри… Ты невидимка», – крутились в голове мысли, но спокойнее не становилось.
Неизвестно, сколько прошло времени – пять минут или десять, а может, целый год, – но справа послышался шепот камешков, скатывающихся с горы, и Леони открыла глаза.
Лираэлла стояла, повернувшись спиной к могучим грифонам. Ее руки продавливали отвесную стену, разрывали в разные стороны – и гора повиновалась. Сначала появилась маленькая трещина. Она росла, ширилась, углублялась. Вскоре в нее мог спокойно протиснуться один человек.
– Леони! Иллай! Сюда! – истошно закричала Ли, не отпуская разверзнутую каменную стену ни на секунду.
Как раз вовремя: грифонам надоело висеть в воздухе, рассматривая легкую добычу, и они рванули вперед. От гигантских крыльев поднялся горячий поток, запах мокрой псины полоснул по щеке и остался легким привкусом на языке. Передние лапы с острыми когтями вытянулись вперед, мускулистые тела напряглись.
Дрожащие пальцы не слушались, ноги подкашивались, колени сбились в кровь. Когда до Лираэллы оставалась пара шагов, Леони не рассчитала, поторопилась, и правая нога соскользнула вниз с натянутой цепи. Она едва удержалась кончиками пальцев за веревку и тут же почувствовала железную хватку: Иллай успел поймать ее за запястье и не дал упасть в пропасть. Получилось подтянуться, перехватить веревку под локоть левой руки и снова нащупать спасительную опору. Еще секунда – и они надежно укрылись в длинной узкой расщелине.
– Я не знаю, сколько смогу ее удерживать, – прорычала Ли, упираясь ногами и руками в крошащиеся и вибрирующие каменные стены. – Я… теряю силу…
Было узко, темно и страшно. Сверху скатывались мелкие камешки, ударялись о голову, лицо, плечи, едва прикрытые порванной, грязной, некогда желтой шелковой рубашкой. Казалось, горы трещат от натуги, пытаясь противостоять Хранительнице Земли, изо всех сил борются, чтобы навсегда похоронить непрошеных гостей в каменном чреве.
Выйти наружу – значит быть растерзанным острыми когтями и перепачканными падалью клювами грифонов. Остаться – значит позволить себя раздавить толщей сочащегося водой камня.
Оставалась надежда на то, что мощные птицы устанут ждать и улетят восвояси.
– Ты же Хранительница Огня, – прошипел горячим дыханием в ухо Иллай. – Сделай что-нибудь! Сожги или…
– Никакая я не Хранительница, – буркнула Леони и толкнула Иллая локтем в бок. – И не умею ничего!
– А бесполезно, – ухмыльнулась Ли. – Даже если бы умела – это Комната земли. Управлять огнем тут не получится. Точнее, получится… Но лучше не стоит: они этого не любят. И так, видишь… Не нравится присутствие другой стихии. Да еще такой нервной.
Ее слова потонули в грохоте грома и потоке летящих сверху камней. Гора проседала, рушилась. В воздух поднялась взвесь пыли. Забивалась в нос, рот, глаза. Резала кожу, оставляя тонкие, словно порезы бумагой, царапины на щеках. Дышалось с трудом – Леони пришлось снять потрепанную за время приключений рубашку, разорвать тонкую шелковую ткань и поделиться с другими, чтобы закрыть лицо до самых глаз.
– Надо выбираться отсюда! – завопила Лираэлла, стараясь перекричать звук падающих камней. – Грифоны улетели!
Леони обернулась назад. Путь свободен! Видимо, грохот и каменная пыль испугали тварей – жалкая добыча не стоила того, чтобы умереть под падающими осколками.
– Быстрее!
Иллай отреагировал первым: схватился за веревку, аккуратно ступил на натянутую цепь. Следом пробралась Леони. Лираэлла дождалась, когда они оба окажутся на свободе, отпустила с трудом удерживаемые горы и успела вылезти буквально за секунду до того, как расщелина схлопнулась с жутким грохотом.
– Быстрее! – снова поторопила она. Ей явно было невтерпеж плестись последней, пока двое попутчиков пытались пробираться по веревке со скоростью черепахи. От нетерпения Лираэлла пританцовывала на месте, дышала в затылок Леони; то и дело цепкие пальцы дергали веревку на себя, только тормозя продвижение вперед.
– Не суетись, Ли, – взмолилась наконец Леони. – Ты только мешаешь! Мы не можем двигаться так же быстро!
– А надо быстро! У нас нет времени! Если мы не уберемся – Комната умрет!
– Умрет? – Леони замерла на месте и осторожно обернулась назад.
– Есть! Тут лестница вверх! – не дал окончить разговор Иллай. – Нам туда?
– Да! – обрадованно завопила Лираэлла, обхватила Леони руками со спины и, зависнув над пропастью, перебралась через нее, чуть не сорвавшись со скользкой цепи. Только ее это нисколько не напугало, а развеселило.
Впереди, в паре шагов, скрытая за небольшим уступом, с вершины действительно свисала веревочная лестница. Иллай был уже далеко, Ли не отставала.
– А она выдержит всех? – неуверенно уточнила Леони, задрав голову и прикрыв лицо рукой от сыплющихся камней.
– Да! Не дрейфь! – засмеялась Лираэлла. Чем ближе они были к вершине, тем увереннее она себя чувствовала.
Делать нечего. Пальцы не слушались, сбитые в кровь колени болели. Пересилив усталость, Леони вцепилась в лестницу и тут же почувствовала, как цепь уходит у нее из-под ног.
Не хватило всего секунды, чтобы перебраться, – и вот она уже висит, едва держась дрожащими от нагрузки руками за спасительные веревочные перекладины. А под ногами разверзлась пропасть, прикрытая шапкой плотного, словно взбитые сливки, тумана.