Перед глазами помутнело. Горло схватила крепкая рука страха и не отпускала. Еще чуть-чуть – и Леони потеряет сознание и сорвется вниз. Но в последнюю секунду удалось нащупать выступ – небольшой, всего в несколько сантиметров, но этого хватило, чтобы собраться с мыслями, отдышаться, чуть подтянуться и достать до веревочной ступени.
Шаг, еще один. Вцепиться, подтянуться, переставить ногу. Ни о чем другом не думать! Только вцепиться, подтянуться, переставить…
Весь мир сжался до скользкой веревочной лестницы. Вся жизнь – прошлое и будущее – перестали существовать. Леони чувствовала себя букашкой, которая помнит один этот момент и живет лишь им, стараясь не сдохнуть. Дотянуться, домучиться.
Это продолжалось целую вечность. Уже не пугал грохот рушившихся рядом гор. Уже забылось, зачем она ввязалась в эту авантюру.
Но вдруг в запястье вцепились крепкие пальцы. Иллай помог преодолеть последнюю пару метров до вершины, и они вместе обрушились на холодную влажную каменную поверхность, даже не замечая, как осколки камня больно впиваются в спину.
– Напомни, зачем мы сюда поперлись? – пробормотала Леони, уставившись пустым взглядом в собравшиеся над головами тучи, слушая рваный ритм собственного сердца.
Снова грянул гром. Сверкнула молния. На щеку, усыпанную веснушками, упали первые капли дождя.
Леони вдруг вспыхнула, вернее, вспыхнула бы, позволь это дурацкие веснушки, и вскочила, только сейчас заметив, что ее пальцы переплетены с пальцами Иллая.
– Куда нам теперь?
Насколько хватало взгляда, перед ними простирались все те же горы. Высокие и узкие, с отвесными стенами, они вырастали из тумана, словно свечи из верхушки торта, покрытой сахарной глазурью. Если присмотреться, можно было увидеть длинные веревочные мостики, которые соединяли горы между собой, превращая этот удивительный мир в лабиринт среди облаков.
– Вообще, нам туда, – махнула рукой в сторону соседней горы Лираэлла. – Но мост обрушился.
– Хочешь сказать, что портала нет? – нахмурившись, спросил Иллай, привставая с холодных камней.
– Есть. Только неизвестно, куда он ведет.
– В каком смысле? – взвилась Леони.
– Ну смотри. В Дженге тысячи Комнат. И все так или иначе связаны с несколькими другими. Порталов много. Но ведут в разные места. Причем, насколько я слышала, на каждую Хранительницу портал реагирует по-своему. То есть попасть в одну и ту же Комнату через один и тот же портал может только один и тот же человек. Тот, что на той горе, вел напрямую в город Движения – он универсальный. А этот… Я никогда там не была.
– И что же делать? – растерялась Леони.
– Ну либо ждать подмогу, либо надеяться на счастливый случай, – пожала плечами Ли.
– Что-то со счастливыми случаями у нас напряженка, – улыбнулся Иллай, проводя едва заметно дрожащей ладонью по запорошенному каменной мукой лицу.
– Вы, кстати, как сюда попали?
– Прыгнули в реку, – вздохнула Леони. – За нами гнались…
– Вы попали сюда из реки? – с сомнением переводила взгляд с одного на другого Лираэлла.
– Нет. В какое-то бесконечное озеро. С… жуткой зеленой тварью, – от воспоминания Леони содрогнулась.
– Комнату воды, – уточнил Иллай.
– Пришлось нырять, искать пещеру. И вот мы здесь.
– Да уж, – покачала головой Ли. – Не думаю, что мы попадем туда же.
– И хорошо, – поспешно вставила Леони и устало опустилась на землю.
Вдалеке, у мутного горизонта, виднелись размашистые крылья грифонов. Те кружили над горой, то ли выслеживая очередную добычу, то ли исполняя ритуальный танец. А может, просто пытались себя чем-то занять.
– Красивые, – улыбнулась Леони.
– Грифоны? Да. Только не очень приветливые. Хотя редко нападают. Мне кажется, просто разнервничались из-за вибрации гор и молний. – Ли с любопытством покосилась на Леони, всматриваясь в веснушки, обрамляющие разноцветные глаза незнакомки.
– Откуда они?
– Из мира людей, – Лираэлла со стоном растянулась на земле и открыла рот, ловя на язык мелкие капли дождя.
– У людей таких нет, – засмеялась Леони. – Это выдумки. Легенды.
– Это сейчас нет, – возразила Ли. – Раньше было так, что все, что когда-то нафантазировал человек, материализовывалось в реальности. Хотя я слышала, некоторым везунчикам удается и сейчас договориться… Поэтому раньше Хранителям приходилось отлавливать такие вот… экземпляры и отправлять в одну из Комнат.
– Спасали людей?
Лираэлла и Иллай переглянулись и прыснули от смеха.
– Спасали редкие виды. Если бы грифоны жили среди людей, то их бы давно уже истребили. Хранители материи не могут этого позволить. Вот и подчищают все, что создал их руками пытливый человеческий мозг.
– Какая-то ерунда, – прошептала Леони. – Люди не создавали грифонов…
– Не сами. Но они их выдумали. Давно. В другие времена. Когда Хранители и люди жили вместе. Человек придумал – Хранитель создал. Но потом…
– Будете болтать или пойдем искать, как убраться отсюда? – перебил Лираэллу Иллай. Он не находил себе места: возвращалась энергия Хранителя Движения, подзаряжая внутреннюю батарейку.
– А что искать? Портал на другой стороне. Пойдемте, покажу. – Лираэлла подскочила, но тут же замерла, прислушиваясь. – Кажется, горы успокоились. Если повезет, этот мир продолжит жить. – Она посмотрела на перепачканные ладони, наблюдая, как взвиваются в вихре мельчайшие частички земли. – И моя сила…
Ли не договорила. На лице засияла улыбка, на пухлых щеках появились милые ямочки. Подав Леони руку, Ли отряхнула прилипшие к шортам мокрые камешки и поспешила вперед, на другую сторону горы.
Идти было тяжело. То и дело под ноги бросались камни, кроссовки скользили на промокшей от дождя поверхности. Леони несколько раз чуть не упала, а Иллай, предусмотрительно шедший рядом, ее ловил. Но в какой-то момент не справился, и оба скатились вниз.
– Хватит дурачиться, – нахмурилась Ли, оборачиваясь и глядя на них с неприкрытой завистью: ей определенно нравился Иллай.
– Извини, – не могла сдержать нервного смеха Леони, поднимаясь. – Это случайно. Вообще в обычной жизни я умею нормально ходить.
– Верится с трудом. – Иллай аккуратно подтолкнул ее в спину.
– В обычной жизни? – снова обернулась Лираэлла.
– Я из мира людей.
– То-то я и думаю… А как ты туда попала?
«Кто бы мне рассказал, как!» – Леони вымученно улыбнулась и промолчала.
Настроение испортилось. Вспоминать о доме было неприятно не только потому, что никто ее там не ждал, но еще и из-за неистового желания вернуться. Сейчас даже казалось, что возможно смириться с жизнью в пансионате для бездомных, работать у розовощекой Эллен в пекарне, таскать умопомрачительные эклеры, которые не удалось продать за день, и наслаждаться ими перед телевизором за просмотром ток-шоу, пусть даже в общей комнате, пусть даже экран будет такой маленький, что о происходящем можно только догадываться. Это так хорошо прочищает мозги! А если повезет, то встретить молодого человека, влюбиться, согласиться стать его женой, родить пару детей… Дальше мысль обрывалась: Леони никогда не представляла себя матерью, для нее непривычно было брать ответственность даже за котят, которых иногда находила на улице в детстве. Да и планировать она привыкла только на шаг вперед.
– Так как? – не унималась Лираэлла, подпрыгивая рядом.
– Что «как»? – засмеялась Леони, делая вид, что не помнит вопроса.
– Как там, в мире людей? – спросила Ли, очевидно позабыв, что всего минуту назад ее волновало совсем другое.
– Нормально, – с облегчением выдохнув – неприятного разговора не будет, – пожала Леони плечами и задумалась. – Не так, как у вас. Совсем по-другому.
– А зачем ты здесь? И как сюда попала? – все-таки ввернула Ли.
– Ищем Хранительницу Огня, – вставил слово Иллай. – Огонь так никого и не выбрал.
– Точно, – поникла Ли. – Я слышала, что она не умерла. Точнее, так говорят. Но никто ее не видел, и никто не знает, где она.
– Если ее где-то прячут – то в Комнатах, – уверенно заявил Иллай.
– Думаешь?
– А где еще?
– Ну да. Мне кажется, ее заперли туда, где теряют силы. Иначе она бы выбралась.
– Что значит «теряют силы»? – переспросила Леони.
– Комнаты – они разные. Одни дают силу, другие забирают. Как эта…
– Эта может забрать твои силы? – удивленно протянула Леони. – Но тогда… зачем ты здесь?
На лицо Лираэллы легла тень, но девушка тут же стряхнула ее, взмахнув волосами.
– Эта Комната еще молодая. Тут силы утекают долго, растворяясь по капле… Иногда это… даже приятно.
Повисло молчание. Только вдалеке гремели раскаты грома и слышались крики парящих у горизонта грифонов.
Они шли долго – странно, горы казались узкими, не больше километра в диаметре. Иногда даже возникало ощущение, что они ходят по кругу: те же камни, те же выступы, те же скалы. А без солнца на небе и вовсе нельзя было ничего сказать ни о времени, ни о направлении.
– Уверена, что мы правильно идем? – Леони окончательно устала, поэтому села на камень и попыталась отодрать от колен присохшую из-за крови ткань шелковых брюк.
– Да. Почти пришли. Видишь, вон там поднимается скала? Нам туда.
Леони подобралась на край, стараясь ступать осторожно, боясь поскользнуться и упасть, и огляделась.
– И где портал? – спросила она разочарованно. Тут не было ничего, кроме надоевших бесконечных скал.
– Там, внизу, – усмехнулась Лираэлла. – Видишь?
Она упала на живот и ловко подползла к самому краю. Иллай последовал за ней. Леони присоединилась последней.
Вцепившись в камни, они выглянули вниз, но не увидели ничего особенного: белый густой туман, отвесные стены скал. Веревочные мостики, силуэты грифонов.
– Ничего не вижу, – нахмурилась Леони.
– Вон, видишь, облака переливаются? Радугу видишь? – Лираэлла ткнула пальцем вниз.
Действительно: там, где облака примыкали к горе, было заметно бледное пятно радуги.