«Змея», – без злобы ухмыльнулась Леони, прекрасно зная, что девушка просто набивает себе цену.
– Спешишь? И даже не спросишь, что мы тут делаем? А я думала, останешься с нами.
– Ну мне кажется, вам и без меня… есть чем заняться, – закатила глаза Софи, едва сдерживая смех.
– Вообще-то, – впервые влез в разговор Иллай, – ты можешь помочь. Мы кое-кого ищем.
– Да? – удивленно протянула Софи и придвинулась ближе к нему, смахивая волосы за спину и обнажая тонкую белоснежную шею.
– Ты же в курсе, что Главная Хранительница Огня пропала?
– Конечно.
– Ну вот. Я думаю, Леони может ее найти.
Леони вздрогнула: успела отвыкнуть от необходимости бросаться в лабиринт из Комнат, где правят балом плоскомордые змеи и ненасытные грифоны.
– Почему ты так считаешь? – с любопытством перевела взгляд на Леони Софи.
– Огонь никого не выбрал. И в тот же день пытался перенести Леони сюда, на остров. Только… что-то пошло не так.
– Вот как? Тогда понятно. И как вы хотите, чтобы я помогла?
– Леони нужно попасть в стихию огня, чтобы взять свою силу. Но энергии вряд ли не хватит, чтобы бороться с тем, кто настолько силен, что сумел справиться с Главной Хранительницей. Нужно много силы. И ты покажешь, как проникнуть в хранилище энергии, чтобы…
Он не успел договорить. Солнце, которое висело высоко в зените, не просто покатилось к западу, а вдруг загорелось и с бешеной скоростью начало падать за горизонт, окрашивая небо в кроваво-красный. Оно уже коснулось языками пламени моря – аккуратно, как когда пробуешь кончиками пальцев на ноге воду перед тем, как нырнуть, – и сразу замедлилось, остановилось.
– Что за… – только и успела выдохнуть Софи.
– Я думаю, нужно торопиться, – угрюмо ответил Иллай. – Мир рушится. Если опоздаем – уже ничего нельзя будет вернуть обратно.
Он стряхнул с ладоней мелкий белый песок, еще сильнее оттеняющий и без того смуглую кожу, подскочил на ноги, помог подняться Леони и протянул руку Софи.
– Так что, ты с нами?
Все было готово: спустя несколько дней удалось разузнать информацию о портале в Комнату огня, который находился на островке километрах в пяти от берега, а Иллай договорился насчет лодки под ядовито-желтыми парусами.
Выходить решили ночью, как только все уснут и никому не придет в голову их остановить. Хотя здесь мало кого что-то могло заинтересовать.
Леони забралась на кровать, накрытую хлопковым покрывалом в мелкий цветочек, поджала под себя ноги и оглядела комнату, ставшую домом на последние несколько дней или лет. Беленые стены, грубая деревянная мебель, от которой то и дело в пальцы впивались настырные занозы, узкое зеркало в полный рост у стены и выход на небольшой балкончик с видом на простирающееся до бесконечности море. По полу раскиданы подушки: вчера приходил Иллай, и они долго говорили и еще дольше молчали, на удивление, не испытывая от этого никакого неудобства или раздражения. Он пытался ее подбодрить, а она позволяла это: уже перестала ждать чего-то большего и смирилась. И стало как-то спокойнее и легче. Да и вставлять палки в колеса их отношений с Лираэллой не хотелось: ей нравилась эта взбалмошная девчонка с ямочками на щеках.
– Ну что, идешь? – в дверь просунулась лохматая рыжая голова. Софи окинула взглядом комнату, ухмыльнулась, увидев разбросанные подушки. – Иллай уже спустился. Или попросить его помочь?
– Не надо, – вздохнула Леони, застегнула до самых губ вязаную кофту с высоким воротом и круглыми карманами, поправила привычно широкие брюки, едва держащиеся на узких бедрах, и пригладила непослушные волосы за уши.
«Интересно, когда мы вернемся?» – промелькнула мысль и зависла, лишь бы не пускать другой, более страшный вопрос: «А вернемся ли?»
Пожалуй, в Городе Времени не так уж и плохо. Хотя иногда обволакивала скука и именно здесь Леони впервые поняла, что лень – это целое искусство, а ничего не делать для человека, старающегося обогнать время, сложнее, чем пробежать марафон.
Они спустились вниз. Ли и Иллай ждали на улице и о чем-то тихо перешептывались, будто случайно касаясь друг друга кончиками пальцев.
– Нашла вашу пропажу, – съязвила Софи, шутливо толкая Леони вперед.
Но никто даже не улыбнулся: нервы у всех были напряжены до предела. Предстояло настоящее испытание, к которому они не были готовы.
Они спустились к набережной, прошли несколько кварталов, так никого и не встретив. Собрались было остановиться у полюбившегося кафе рядом с пирсом, но аппетита не было ни у кого, а наедаться впрок и через силу казалось бредовой затеей, хоть и хотелось растянуть и без того тягучее время – отсрочить момент, которого все и ждали, и боялись.
Лодка болталась у пирса, привязанная белым от соли канатом. Казалось, она единственная, кто жаждет бросить все и отправиться навстречу приключениям.
Опираясь на руку Иллая, Леони забралась на борт, упала на скамейку и вцепилась в нее онемевшими пальцами. Тело сковывала вполне понятная тревога, и приходилось успокаивать себя, обещая, что все будет хорошо. Следующей забралась Софи, потом Ли, обе устроились рядом. Последним шел Иллай.
– Ну что за кислые мины? – скривилась Софи и знакомым жестом откинула волосы на левое плечо. – Это же… неопасно. Вы чего?
– Неопасно, – хмыкнула Лираэлла. Она недолюбливала новенькую, как и любая другая девушка, видящая в Софи соперницу, и была бы рада обойтись без нее, но не смогла поспорить с доводами Иллая и в конце концов смирилась. Она была не в том положении, чтобы диктовать условия, потому что едва могла быть чем-то полезна. И от этого Софи раздражала еще больше. – Ты хоть в одной Комнате была?
– Нам туда нельзя. – Софи вздернула подбородок вверх. – Если кто-то узнает – меня сошлют к людям. И вас… тоже.
– Почему? – влезла в разговор Леони, стараясь отвлечься от нарастающей тревоги.
– Мы же крадем энергию. Были такие… пушкорылые… кто воровал энергию Комнат.
– Вот-вот, – поддакнула снова Лираэлла. – Давай без этих… твоих штучек. Нам неприятностей не надо!
– За собой следи, – без злобы огрызнулась Софи и тут же получила от Леони локтем под ребра. – Эй!
Иллай рассмеялся – «чертовки», – поймал удивленные, полные возмущения взгляды трех пар глаз, поспешил отвернуться и наконец расправил паруса.
Безмятежное море покачивало лодку, как колыбель. Едва заметные волны перекатывались под бортом, убаюкивали. С пирса взлетели несколько белоснежных птиц. Взметнулась в воздух разноцветная светящаяся пыльца и тут же осела обратно. Они плыли достаточно долго, но, когда впереди показался пологий берег, все подумали об одном: «Почему так быстро?!»
Все, кроме Софи.
Рыжеволосая жница не могла усидеть на месте. Ее манила энергия Комнат, притягивало запретное наслаждение, какое не каждому суждено попробовать за всю жизнь. Завидев заветный остров, она подскочила на месте и бросилась к противоположному борту. Лодка начала раскачиваться, чуть накренилась, со всех сторон крикливыми чайками налетели возмущенные голоса. Пришлось успокоиться и ждать.
Но ждать было невыносимо!
– У нас же все получится? Да? – прошептала Леони. Они сто раз обговаривали каждый шаг в своем плане, но молчание затягивало на дно и хотелось оборвать невидимые путы.
– Ты, главное, помни – будь спокойнее, – прошептала Лираэлла.
Леони напряженно кивнула и уставилась вперед пустым взглядом. Перспектива попасть в свою стихию и взять от огня силу и пугала, и манила. Перед глазами мельтешили кадры пожара в мастерской Этьена Ле Гро и зажженной клетки. И язв пламени на теле Земли.
Энергия огня – энергия разрушения. Было неприятно думать, что она по крови причастна ко всему, что происходит сейчас и происходило испокон веков. Причастна к пожарам, к сожженным на костре невинным жертвам, полыхающим городам и лесам.
– А если я не хочу этого? – нерешительно озвучила мысли Леони. – Если я не хочу быть причастной ко всему этому? Этьен… И Марселина… Огонь измучил их… Что, если я не справлюсь, и кто-то сгорит?.. А если сгорю я сама?
Ветер бил в паруса, волны поднимались над бортом и рассыпались на миллионы мелких брызг. Луна спряталась за налетевшими ниоткуда черными тучами, впервые с их прибытия в Город Времени омрачившими прозрачное небо.
Ударила молния, распоров паруса. Лодку потащило вперед и в сторону, заваливая налево.
– Что происходит? – заверещала Софи, изо всех сил стискивая попавшуюся под руку веревку.
– Там обрыв! – закричал Иллай. – Держитесь!
– Какой еще обрыв? – не поверила Леони. – В море не бывает обрывов!
– Это у вас не бывает. Впереди водопад! Держитесь, говорю!
Их тянуло вперед сильнее и сильнее. Лодка набирала скорость, гонимая подводным течением, билась о неизвестно откуда взявшиеся скалы. Иллай потянул за собой на дно лодки Леони, Лираэллу, но до Софи было не достать: девушка сидела дальше других, и ее раскачивало в разные стороны, того и гляди – вот-вот выбросит за борт!
– Мамочки, мамочки, мамочки, – бормотала Леони, зажмурившись и вцепившись в руку Иллая.
– Софи! Вниз! – прокричала Ли, забывая про еще недавнюю вражду – перед лицом опасности непростительно глупыми казались ревнивые мысли. Она чуть привстала, и тут же ей в лицо обрушилась соленая волна, прибивая обратно к деревянному дну. Дыхание перехватило, распахнув испуганно глаза, девушка вжалась в руку Леони.
Старая лодка трещала и скрипела, на очередном пороге острый камень пропорол дно, и хлынула ледяная вода. Казалось, они уже перенеслись в какое-то страшное место – сложно было поверить, что такое может происходить в Городе Времени, где правили балом спокойствие и умиротворение, граничащие с полным забвением.
Леони поднялась и выглянула наружу. Ну вот же они, теплые и мягкие огни усыпанного белеными домиками холма. Все еще видно кружащуюся в воздухе люминесцентную пыльцу и, кажется, даже доносится запах цветов.
Лодка подпрыгнула, нос накренился. И тут же застрял между двух гладких, блестящих в свете проглядывающей из-за туч луны камней. Одно неверное движение – и сорвутся вниз, в кипящую пеной бездну…