– Что делать? – дрожащим голосом спросила Софи. Она лежала, вцепившись в скамейку, ближе всех к накренившемуся носу.
– Не шевелитесь, – голос Иллая скрипел от напряжения.
– Какой в этом смысл? – вмешалась Лираэлла. – Все равно упадем.
– М-можно выбраться на скалы… – неуверенно предложила Леони, сглатывая подступившую к горлу желчь.
– А потом?
Молчание растворилось в звуках бушующего водопада. Некуда бежать, некуда скрыться. Шанс остаться в живых, пройдя через мясорубку бьющихся о скалы волн, ничтожен.
– Кто тебе вообще сказал, что там портал? – прокричала Ли.
– Еще скажи, что я во всем виновата! – парировала Софи.
Она попыталась нащупать ногой опору, неудачно пошевелилась…
Лодка застонала и выскользнула из каменных объятий навстречу бурлящей бездне.
12Снова сгореть
Брызги, зависшие в воздухе плотным туманом, приближались, но в то мгновение, когда уже казалось, что вот-вот окунешься в водопад с головой, превратились в удушающий дым, забившись в нос, рот, легкие, каждую пору и клеточку тела.
Как не вовремя: Леони как раз поглубже вдохнула, предвкушая падение в ледяную воду, и задержала дыхание, но тут же закашлялась и не сразу сообразила, что катится кубарем по усыпанному пеплом склону. Затормозить не получалось. Не получалось даже рассмотреть что-то внизу. Девушка почувствовала удар – он пришелся в спину и затылок – и потеряла сознание.
Мягкий влажный поцелуй на губах привел в чувство. Открыв глаза, Леони увидела перед собой перепуганное лицо Иллая, хотела улыбнуться, но получилось только закашляться.
– Ты в порядке? – Голос испуганный и глухой.
– Д-да, – неуверенно ответила Леони и попыталась подняться.
– Нет, лежи, – уперлись в плечи грубые пальцы. – Здесь, внизу, легче дышать.
Только сейчас Леони заметила пелену, висящую над землей на высоте около метра или чуть меньше. Черный, густой, вонючий, со взвесью пепла, покрывавшего все вокруг, дым шел из ниоткуда, едва заметно двигался, закручивался в воронки, чуть поднимался и тут же падал вниз.
– Где мы? – перепуганно спросила Леони.
– Стихия воздуха, – закашлялась где-то за спиной Лираэлла хриплым голосом. – В дурацком водопаде был портал!
Леони привстала, не разгибаясь в полный рост. Иллай потянул ее за плечо, но она решительно скинула хватку и прошла несколько шагов вперед, разводя дым руками и чувствуя, как тот прилипает к пальцам, вьется вокруг по спирали, вверх и вниз.
– Откуда этот дым? – прошептала она. – Если есть дым – значит есть огонь. Так ведь?
Иллай и Ли переглянулись, но оставалось только пожать плечами: каждый из них знал, что Комнаты Дженги способны на все. Возможно, даже на дым без огня.
Ноги утопали в не успевшем остыть пепле. Темно-зеленые высокие ботинки, на которые Леони сменила пришедшие в полную негодность кроссовки, налились тяжестью и потрескались от жара. Двигаться получалось с трудом, но невозможно было усидеть – девушку влекло к огню словно магнитом.
– Я чувствую его, чувствую, – пробормотала она, прикрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям: слева руку холодил поток воздуха, справа – тепло. – Нам туда, нам точно туда.
– Эй, куда ты? – забеспокоилась Софи, тоже поднимаясь и пробираясь навстречу.
– Я чувствую его. Огонь. Я его чувствую.
Выставив перед собой тонкие, затянутые в вязаную кофту руки, Леони шла вперед. Теплее. Еще теплее. Горячо! Впереди виднелись останки догорающего костра. Угли еще пылали огнем, но тот постепенно угасал, превращая их в точно такой же пепел, что был везде вокруг.
На глаза навернулись слезы. Сев рядом с кострищем, Леони притянула к груди острые коленки и спрятала в них лицо.
– Ты чего? – Софи подошла первая и приобняла за плечи.
– Я устала. Чертовски устала, – прошептала Леони.
– Я тебя не узнаю! – возмутилась рыжеволосая подруга, оборачиваясь на торопящихся к ним Иллая и Лираэллу, и перевела взгляд вниз.
Софи, не отрываясь, смотрела на догорающие угли, словно собиралась заставить огонь разгореться вновь. Протянула руку, дотронулась до теплого пепелища и вдруг почувствовала, как по пальцам, сквозь тонкую, перепачканную сажей кожу, струится энергия. Она проникала в вены и артерии, смешивалась с кровью, приятным током бежала к сердцу и разгоралась в нем пожаром.
Из груди вырвался стон удовольствия. Софи прикрыла глаза и облизнула пересохшие губы.
– Что ты делаешь? – набросилась на нее Лираэлла и повалила на землю. – Если кто-то узнает…
– Никто не узнает, – толкнула ее в грудь Софи, отплевываясь от забившегося в рот пепла. – Этот костер погас бы без меня!
– Прекратите! – взмолилась Леони. Не хватало только переругаться! – Надо придумать, что нам делать.
– А что тут сделаешь? – резонно заметил подоспевший Иллай, присаживаясь на корточки. – Если ты чувствуешь огонь – нам надо искать его. В одном из таких кострищ должен быть портал. И как раз тот, который нужен, – в Комнату огня.
– Пойдёмте. Чего тут сидеть? – нервно поторопила Ли. – Кажется, дыма становится больше.
Передвигались медленно, то и дело останавливаясь, чтобы переждать, пока клубы копоти хоть немного развеются и можно будет дышать более или менее спокойно, не боясь отравиться угарным газом. Но серая вонючая пелена только сгущалась.
Через пару километров под ноги начали попадаться обгоревшие ветви и стволы деревьев. Погрузившись в мысли и ощущения, Леони не заметила одно из них, споткнулась и полетела на землю. Тонкая ткань брюк лопнула на коленках, потекла ярко-алая кровь, от прикосновения зашипели угольки, укрывшиеся под слоем пепла. Почему-то не было страшно. Напротив, чем ближе они подбирались к источнику огня, тем сильнее нарастало возбуждение, буравящее внутренности и раздирающее кожу, стремясь вырваться наружу.
– Ты в порядке? – спросил Иллай.
– В норме, – улыбнулась Леони и рассмеялась, увидев на его щеках черные мазки пепла. – Я выгляжу так же глупо?
– Что? – он заулыбался, попытался оттереть лицо, но сделал только хуже – они все с ног до головы уже были перепачканы пеплом, так что не стоило и думать о том, чтобы отмыться.
– Твое лицо… Оно…
– Я понял, понял, – засмеялся Иллай. – Ты выглядишь не глупо. Скорее, мило.
Показалось, или это комплимент? К щекам прилила кровь, пробиваясь сквозь завесу веснушек. Тщетно.
Лираэлла фыркнула и закатила глаза, пытаясь при этом выглядеть серьезно, но получалось плохо.
Через минуту они уже смеялись, пригнувшись как можно ниже к земле, и тянулись до еще чистого участка кожи друг друга перепачканными пеплом пальцами. Все-таки они еще дети, в какие бы взрослые игры ни играла с ними жизнь.
Леони остановилась, пытаясь отдышаться, тыльной стороной ладони вытерла выступившие на лбу капельки пота и присела, дожидаясь, пока остальные перестанут дурачиться. Хотелось идти дальше – пожалуй, впервые с момента попадания в этот странный мир.
– Ну все, пошли! – прокричала она и перевела взгляд вперед, пытаясь понять, куда двигаться.
Уголки губ поползли вниз – улыбка растворилась в гримасе ужаса.
Перед ней, всего в паре метров, лежали обгоревшие руины разрушенного дома: обуглившаяся мебель, потрепанная расплавленная кукла уже без волос, зато с ошметками уцелевшего чудом платья, разбитые тарелки вокруг обеденного стола. Здесь же никто не жил? Или… Чуть дальше высился догорающий амбар. От него еще вился вверх черный дым – значит, пожар здесь случился совсем недавно.
Она точно так же стояла у мастерской Этьена Ле Гро и смотрела, как сгорает в огне, а потом тонет в пожарище вновь обретенная – впервые нормальная – жизнь. Помнила то чувство безысходности, ту пустую бессмысленную злобу, охватившую от одного вида полыхающего крыльца, за которым вот-вот могла оборваться жизнь человека, подарившего шанс на спасение. Точнее, бросившего этот шанс, как бросают кость бездомной собаке, – было бы глупо надеяться, что он делал это ради прибившейся к нему сироты.
Навалились сомнения, волнующее ожидание сменилось непонятно откуда взявшейся мыслью, что совсем скоро она сама примерит роль разрушительницы чужих жизней, когда овладеет силой этой неумолимой стихии – слишком хорошо себя знала, чтобы надеяться, что способна обращать внутренние пожары во благо. Но это длилось лишь секунду, не больше. Уж слишком велико было желание впустить в себя огонь, закрыть за собой дверь в прошлое, где она истово желала и в то же время боялась даже приблизиться к раскаленной печи мастера-стеклодува.
– Очищающий огонь, – прошептала Леони и протянула вперед подрагивающую от нетерпения руку, пытаясь почувствовать силу, которая здесь пульсировала сильнее – почти как там, в мастерской, когда увидела лежащего на полу Этьена и бросилась к нему, одним прикосновением прогоняя настырный огонь.
Вот тут, у основания большого пальца, должны были остаться отметины – белые точки шрамов от капающего на нее расплавленного разноцветного стекла, которое раньше было экзотической птицей, расправившей крылья в попытке вспорхнуть и улететь подальше, но сгоревшей фениксом, чтобы возродиться вновь.
– Фениксия, фениксия, фениксия. – Непривычное слово спотыкалось о зубы, и приходилось прикладывать больше усилий, чтобы выговорить. – Фениксия. Птица феникс. Хранительница Огня…
Леони смаковала потерянную и вновь обретенную судьбу и в то же время разрывалась от внутренней боли, проснувшейся от одного вида чудовищной трагедии, разыгравшейся на поле чужой жизни.
– Что это? – Шепот Лираэллы обжег щеку.
– Тут… Кто-то жил? – проигнорировав вопрос, спросила Леони.
– Наверно, не знаю.
– Я думала, в Комнатах никто не живет постоянно… – прошептала Софи.
– Я временами жила довольно долго. – Ли криво улыбнулась, надеясь, что никто не спросит «Зачем?» и не вспомнит, что жила она в Комнате, которая отнимает энергию. Леони знала ее секрет, а остальным явно было не до чужих тайн.