– Что же тут случилось?
– Комната умирает, – мрачным голосом ответил Иллай, подходя ближе. – Надо торопиться.
– Умирает?
Лираэлла прошла вперед, разворошила кучу обугленных досок, из которых тут же поднялись вверх клубы пепла. Что-то привлекло ее внимание, движения стали быстрее – она выкапывала какой-то предмет, обжигая ладони и наконец достала обезображенную голову ростовой куклы с лопнувшими глазами.
– Фух, показалось – живая.
Голова полетела обратно, ударилась о камень, треснула.
– Думаешь, здесь кто-то есть? – спросила Софи.
– Хватит переводить тему! – злилась Леони. – Что значит – умирает?
Повисло гнетущее молчание. Только слышно было, как потрескивают догорающие останки чьего-то дома.
– Ладно, – вздохнул Иллай и уселся на покосившийся старый диван, обитый засаленной плотной тканью. – Когда преобладает одна из стихий, Комната помогает снизить излишки, заперев их сюда, но…
– Но это не работает, если стихию вовремя не утихомирить. – вставила слово Лираэлла. – Она начинает расползаться – и по вашему миру, и по нашему. И…
– Я видела пожары… Они… Это было ужасно, – пробормотала Леони.
Иллай подскочил с дивана, подбежал к обгоревшим доскам и, присев на корточки, начал складывать из них башню: четыре в ряд, еще четыре сверху четко перпендикулярно, и так несколько раз подряд.
– У вас пожары. А у нас – Комнаты умирают. Горят или тонут, – продолжил Иллай. – Или их разносит ветром. Они… разрушаются, а на их месте образуется пустота. Вакуум.
Он взялся за кончик одной из палочек из второго ряда, аккуратно потянул на себя. Башня пошатнулась, но устояла.
– Если разрушится много Комнат… – Быстрым движением рук он вытащил еще три палочки – и башня рухнула вниз, взметнув в воздух клубы пепла. – Все развалится.
– Мы этого не допустим! – вставила слово Софи, пряча читающийся в глазах страх за улыбкой.
– Я не понимаю, – перебила Леони. – Если все так серьезно, почему никто ничего не делает? Почему… Почему этим занимаемся мы? Горстка… Да практически детей!
Софи и Лираэлла переглянулись, но ничего не ответили.
– Почему не делают? Делают! – возразил Иллай. – Хранительницы Огня пытаются все исправить.
В голове заскреблось тонкими коготками воспоминание.
Храм Огня! Точно! Леони успела забыть, как завораживающе меняло форму пламя на пьедестале и как оно ринулось к ней, словно намагниченное. Еще тогда у нее появилось смутное предвкушение чего-то волнующего и грандиозного, которое пропало, как только вошла та странная женщина.
– Может быть, мне надо было остаться там? В Храме Огня? Там… была эта… Может быть, она помогла бы… Зачем мы сбежали?! – взволнованно прохрипела Леони, поглядывая на разрушенную башню, лежащую у ног.
– Ты не знаешь, кто они! – процедил сквозь зубы Иллай. – Кто-то похитил Главную Хранительницу Огня. И у этого человека явно есть приспешники. Я не мог рисковать…
Пришлось признать, что он прав. Новый мир оказался враждебным с самого начала, даже в сравнении с обычной, привычной жизнью, где не было возможности бороться с системой, поглотившей ребенка, брошенного на попечение социальных служб, – ты просто терялся в полчище точно таких же детей.
Леони медленно побрела вдоль обгоревших развалин, думая о своем, и не заметила, как Софи, найдя еще тлеющие угли, прижала к ним ладонь. Огонь перекинулся на кожу, проник внутрь, прожег светящиеся борозды на пути выше, к груди, и оставил после себя черный след ожогов.
Лираэлла заметила это первая и бросилась вперед. Удар пришелся в плечо, пребывающая в трансе Софи пошатнулась и повалилась на спину, больно стукнувшись затылком о торчащие из пепла головешки. В воздух снова поднялось серое облако, и все закашлялись, прикрывая рты и носы ладошками.
– Надо следить за ней, – прошипела Ли, стягивая вместе руки обессилевшей жницы, не давая пошевелиться.
– Отпусти, – едва ворочая языком, словно была пьяна, пробормотала Софи.
Из ее глаз брызнули слезы ненависти. Она попыталась вырваться, она была сильнее схватившей ее Лираэллы, но Иллай подоспел вовремя – против него Софи оказалась бессильна.
– Ну все, хватит, – заканючила она. – Я… Не буду. Правда. Обещаю.
Леони смотрела на нее и не верила, что это та же веселая и неунывающая подруга, которая спокойно кривила нос при виде тортов или алкоголя, легко могла отказаться пойти на свидание с понравившимся парнем… Сейчас перед ней извивалась всем телом изнывающая от порочной зависимости сумасшедшая, которая, как алкоголик к спиртному, тянулась к догорающему пламени.
Вдруг что-то неуловимо изменилось. Перед их глазами повисла дрожащая пелена. Воздух пузырился и расходился кругами, образуя едва заметный портал. На другой стороне угадывались знакомые очертания. Они мелькали быстро, словно Леони неслась с бешеной скоростью и не успевала смотреть по сторонам. Но удалось разглядеть пронесшееся мимо ярко-желтое цветочное поле с высокой травой и легким журчанием речки, стеклянную витрину пекарни розовощекой Элен и даже выложенные в ряд эклеры, передвижной трейлер шоу огня, сейчас заброшенный, оставленный на стоянке до лучших времен. На улицах знакомого города мелькнуло обгоревшее, покрытое ожогами лицо Этьена.
Это портал. Портал в ее привычный мир. Он появился из ниоткуда, и не прошло и пары секунд, как начал растворяться в затянутом пеплом и дымом вонючем воздухе.
– Вы видели? Видели? – прошептала Леони, оглядывая всех распахнутыми от удивления глазами.
– Что? – едва обернулся Иллай. Он еще пытался утихомирить разбушевавшуюся Софи и был чертовски занят, чтобы отвлекаться на что-то еще.
– Ничего, – выдавила улыбку Леони, стараясь унять колотящееся в груди сердце. «Ты ничего не видела, ты ничего не видела». У них достаточно проблем, чтобы обращать внимание на миражи.
За сгоревшим амбаром тянулась выжженная земля. Иногда под ноги попадались обугленные ветви деревьев и камни, но большую часть пути удалось преодолеть довольно быстро. Леони шла первая. Она то и дело останавливалась и прикрывала глаза, стараясь почувствовать силу огня, хотя сейчас уже любому было понятно, что они близко: от земли исходил такой жар, что загрязненный воздух обжигал легкие и не успевал остыть, вырываясь обратно вместе с горячим дыханием. Закружилась голова, жутко хотелось пить. Губы высохли и потрескались, из ранки проступила капелька крови. Разглядеть что-то впереди себя стало нереально: даже согнувшись в три погибели, нырнув под пелену дыма, она не могла увидеть и вытянутой руки.
– Кажется… мы близко… – задыхаясь, пробормотала Леони.
– Ты… что-нибудь… чувствуешь? – так же тихо спросила Лираэлла. – Я… уже… ничего…
Ли пошатнулась и упала на колени, потрясла головой, пытаясь прийти в себя, наклонилась, желая вдохнуть хоть немного чистого воздуха, и тут же закашлялась: в легкие забился дым.
– Мы… умрем здесь… – прохрипела она, вытирая с лица смешанную с пеплом слюну.
– Не умрем, – нахмурился Иллай.
Он все еще держал Софи за обе руки, стиснутые за ее спиной, хотя девушка уже пришла в себя и покорно плелась впереди, с трудом переставляя ноги. Возникало ощущение, что энергия огня ее не наполнила, а выпотрошила, как выловленную из реки рыбу.
– Мы близко, – уверенно улыбнулась Леони. Она и правда это чувствовала, но не могла поручиться за то, что не придется пройти еще несколько километров по выгоревшему лесу.
Лираэлла, откашлявшись, потихоньку приходила в себя, но подниматься не торопилась. Опустившись на землю, она погрузила руки в толстый слой пепла, пытаясь дотянуться до стихии, дававшей ей силу.
Получилось. Она чувствовала дыхание земли у себя под пальцами и хотела уже подняться, когда бросила взгляд вперед – и тут же упала ничком, уставившись в плотную пелену дыма.
– Эй, эй, – прокричала она. – Там огонь! Я вижу его! Вижу!
Леони опустилась на колени, Иллай, ослабив бдительность, пригнулся в надежде увидеть спасительное пламя.
Софи не теряла времени даром: вырвавшись из хватки, она бросилась бежать вперед, ловко перепрыгивая через попадающиеся под ноги обугленные бревна.
Крики Софи распороли воздух, словно ловкий портной с треском разрезал тонкую шелковую ткань. Девушка первая добежала до огня, продолжающего полыхать и изрыгать клубы белого густого дыма, пожирая чуть влажное дерево, и упала в него, не думая о том, что может точно так же сгореть дотла, поддавшись мимолетному желанию. Она не понимала, что делает, была как безумная.
Вспыхнули ярко-рыжие волосы, огонь пробежал вверх, зачавкал, предвкушая вкусный обед. Леони опомнилась первая и рванула следом. Под ноги лезли проклятые головешки, ботинки скользили на камнях, но она успела.
Огонь вздыбился вверх столбом и растворился в дыму.
Обняв Софи руками, Леони гладила девушку по покрытому свежими ожогами лицу, обгоревшим плечам, почерневшим, но не сгоревшим волосам.
– Софи, Софи! – причитала она, пытаясь сдержать рвущиеся наружу слезы. Было дико жаль подругу, хоть она сама была виновата. Но разве кто-то в любом из миров может быть до конца уверенным, что не поддастся соблазну?
– Ле… они… – пробормотала Софи и улыбнулась. – Я… не… смогла… остановиться.
– Тише, тише. Ничего. Ничего…
Сзади раздались шаги и натужное дыхание вперемешку с хрипами.
– Она забрала наш огонь! – завопила подбежавшая Лираэлла и вцепилась Софи в волосы.
– Успокойся! – пыталась вразумить ее Леони.
Подбежал Иллай, схватил в охапку разбушевавшуюся Хранительницу Земли.
– Прекрати, – громким шепотом умолял он. – Мне что, вас всех надо держать?
– Она забрала наш огонь! – снова заверещала девушка и зарычала от беспомощности. – Она… забрала… наш…
Лираэлла не договорила: ее душили рыдания. Софи тоже тихо всхлипывала, закрыв ладонями лицо: мечтала умереть, провалиться сквозь землю, лишь бы оказаться подальше отсюда и не чувствовать раздирающее изнутри тягучее желание насладиться новым глотком чистой энергии и мучительное чувство вины.