– Простите, простите, – прошептала Софи, не решаясь смотреть кому-то в глаза. – Я… не хотела.
– Ладно, чего уж тут. – Иллай сплюнул черную от пепла слюну в сторону и подал ей руку. – Пойдемте. Надо спешить.
Снова выжженная дотла земля. Горячая, как расплавленная лава. Она проседала под шагами, ботинки увязали в ней, словно в жидком асфальте. Идти стало еще сложнее, а мысли о скорой смерти Комнаты забирали последние силы. Воздух нагрелся до предела – дышать было невыносимо больно.
Леони потеряла счет времени. Чем ближе подходили к огню, тем больше просыпалось желание ускориться, пуститься бегом. Но тело не хотело слушаться. Механически переставляя тощие ноги в перепачканных сажей и пеплом брюках, она лишь на секунду прикрывала глаза, чтобы понять нужное направление.
Свернуть чуть вправо, потом долго идти вперед, не сбиваясь с курса. Леони могла поклясться, что стоит сделать еще только шаг, как огонь проглотит их, в мгновение ока превратив в горстку пепла.
Пожалуй, она даже хотела этого. Снова сгореть, возродиться в другом месте и в другом теле. Бросить эту страдающую от ожогов и забитых вонючим дымом легких оболочку, снова стать невесомой, воздушной. Подняться, найти ту самую золотую нить, которая приведет обратно к дому. К мастерской Этьена Ле Гро.
Поймав себя на этой мысли, Леони разозлилась. Сколько можно? Почему она не может выкинуть его из головы? Какое-то наваждение… Этот грубый мужлан не сказал за все время их знакомства ни одного приятного слова. Только морщился при встрече и молчал, стоя в проходе со скрещенными на груди руками. А она бежала к нему – летела, собирая в заправленные штанины насекомых. Бросилась в горящее здание, невзирая на опасность…
«Как он там?» – проклятье!
– С тобой все хорошо? – прошептал Иллай. Леони даже не заметила, как тот подошел сбоку, удерживая одной рукой Софи.
– Нормально, – буркнула в ответ она. – Просто задумалась о прошлом.
Он замолчал, размышляя, стоит ли продолжать разговор, но не сдержался.
– Я тут подумал… Что, если мы не найдем Главную Хранительницу? Тебе, возможно, придется занять ее место.
Эта мысль обожгла кипятком и стекла по позвоночнику вниз. Ноги, забитые долгой дорогой, подкосились, сбились с ритма.
– В смысле? – дрожащим голосом переспросила Леони.
– Я подумал…
– Но огонь никого не выбрал, – перебила Леони.
– Он выбрал тебя. Что, если ты должна не спасти Главную Хранительницу, а стать ею? Что, если ты ее дочь?
Это напоминало плохой сон. Уж лучше бы она продолжала быть невидимкой, той, которую обходят стороной. С самого начала этого безумного путешествия, с момента, когда шагнула в костер вместе с Марселиной, Леони не думала, что будет дальше. Она вообще редко строила далеко идущие планы, так как те имели свойство не сбываться. И даже напротив: стоило только задуматься о чем-то, как вселенная – или судьба, или злой беспощадный бог, или все сразу – делала все возможное, чтобы вставить палки в колеса. Так случилось, например, с идеей выпуститься из школы и пойти учиться на дизайнера одежды: говорили, у нее может получиться, даже нашлось несколько программ с довольно заманчивыми грантами, куда надо было пройти отбор. И она прошла! Только вот уже через месяц у учебного заведения отозвали лицензию, и мечта рассыпалась на осколки.
– Я не знаю, Иллай, – наконец устало пожала плечами Леони. «Я подумаю об этом потом». – Давай просто найдем выход, хорошо?
Думать на шаг вперед, не загадывать – такой теперь был план. Только, кажется, и ему не суждено сбыться.
Погрузившись в мысли, Леони не заметила, как кожу на пальцах рук обдало жаром, и опомнилась, когда ее всю, от живота до самого горла, захлестнула волна огня.
Она замерла на месте, схватила Иллая за руку, крепко сжала.
– Мы близко, держи ее.
Софи тоже что-то почувствовала. Было видно, как напряглось ее тело, как распрямилась спина, как заблестели глаза на покрытом свежими ожогами лице. Она еле шла, мучимая дикой болью, но сейчас воспрянула духом.
Огонь был совсем близко. Если присесть пониже и заглянуть под пелену окутывающего Комнату дыма, становилось возможным разглядеть играющие с потоками воздуха языки пламени, пожирающие то ли очередное поваленное дерево, то ли застигнутого врасплох путника. Иллай, удерживая рвущуюся побежать жницу, замедлил шаг. Лираэлла было выбилась вперед, но тоже сбавила скорость, аккуратно переступая через горы пепла и недогоревших углей, с треском лопающихся под подошвой ботинок.
Леони подошла ближе: протяни руку – и огонь цапнет за дрожащие пальцы и утащит в самое сердце, с которым расправится точно так же, как расправлялся с целым огромным миром. Пришлось прикрыть лицо рукой, чтобы сквозь растопыренные пальцы попытаться хоть что-то рассмотреть.
Вот оно!
Сердце остановилось на мгновение, а потом затараторило, перекрикивая рвущиеся в сознание мысли. Прямо в центре пламени воздух дрожал и переливался, будто кипел. И от него расходились круги, как если бы кто-то кинул в воду камень.
– Это портал, – прошептала Леони, но слова потонули в треске. – Это портал!
Как же она понимала Софи! Разве можно совладать с таким соблазном и не почувствовать власть стихии, бурлящей в твоих венах и растекающейся на коже приятным теплом? Она протянула вперед перепачканные сажей пальцы и нервно сглотнула. «Убежит или сожрет?» – пронеслась непрошеная мысль.
Огонь качнулся, словно раздумывал, но остался безучастен.
«Сожрет!»
Она чувствовала, как в руку вонзаются горячие обожженные пальцы Иллая, Софи, Лираэллы. Понимала, что только она может провести их через этот безупречный ад и помочь выбраться по другую сторону невредимыми. Не было ложных сомнений, метаний, вопросов «А если…». Когда ты что-то знаешь – ты просто знаешь. И все.
Леони обернулась назад, поймала жадные, ждущие взгляды трех пар глаз – и шагнула вперед.
13Вот он – священный огонь
Пелена огня обожгла глаза – Леони на секунду ослепла, но не ощутила ничего, кроме дикого желания выбраться на свет. Зрение восстанавливалось, сквозь мутную пелену начали проступать контуры высоких пушистых пальм, гладких влажных валунов, покрытых мелкими ракушками и остатками водорослей, и морского берега, на который накатывали вялые волны, гладили, успокаивали. Бездонное небо зависло, накрывая куполом, и отражало пульсирующие мягким желто-оранжевым светом цветы, росшие у кромки пляжа.
– Где мы? – прошептала Леони и быстро-быстро поморгала, чтобы окончательно сбить ненавистную пелену дыма, так и стоящую перед глазами.
Здесь воздух был чист и прозрачен. Только если присмотреться, можно было заметить микроскопические неоновые частички, похожие на крохотные искры, парящие в нем, словно в невесомости – как пыльца Города Времени.
– Комната огня, – прошептала Лираэлла, оглядываясь по сторонам. – Как же красиво!
Она отпустила руку Леони и с удивлением посмотрела на перепачканные сажей ладони – чернота никуда не ушла, зато ожоги пропали, словно и не было. Тела восстановились: обезображенное свежими язвами лицо Софи вернуло былую красоту, только волосы остались черными как смоль. Сорвавшись с места, Ли заверещала от восторга, с разбегу забежала в ленивые волны и тут же нырнула в них с головой.
Остальные бросились следом. В теплой прозрачной воде плавали шустрые, светящиеся желтым и красным рыбки. Море убаюкивало, успокаивало. Они словно вернулись в Город Времени, где жизнь текла неторопливо, а то и вовсе стояла на месте.
– Как хорошо, – Леони легла на воду, выставив только нос, и закрыла глаза. – Почему вы думаете, что это Комната огня?
– Тут все светится. Смотри. Цветы. Даже в воздухе искры, – ответила Софи и поймала в ладони не успевшую увильнуть рыбку.
– Так странно, мне не приходило в голову, что огонь – это не только разрушение.
– Конечно, не только! – возмутилась Лираэлла, окутывая их обеих облаком брызг. – В каждой стихии есть хорошее и плохое. Да дело и не в ней. А в том, кто ею пользуется.
– В малой дозе даже яд – лекарство, – улыбнулась Леони.
– Что?
– Ничего. Так, пришло в голову… А ты, Софи… Как ты?
– Нормально, – криво улыбнулась девушка, пряча взгляд. – Я… это… Я не знаю, что на меня нашло.
– Тут такого не повторится? – смотря на нее с невнятной смесью презрения и сострадания, спросила Ли.
– Н-нет, не думаю. Там… сила огня была разрушающей. Чужой. Я… словно хотела вобрать все в себя и спасти… Не знаю. Странное чувство. Такое со мной впервые.
Говорить желания не было. Какое-то время они еще наслаждались спокойной прохладой моря, а когда наконец вылезли из воды, смыв с себя слой сажи и пепла, на берегу их уже ждали.
У дальней стороны пляжа в тени пальм стояли три темные фигуры в развевающихся на ветру огненно-красных платьях – воплощение самого вечного пламени! Лица тонули в полумраке, но по напряженным позам нетрудно было догадаться, что ничего хорошего от них ждать не приходится.
– Кто вы? – Зычный грудной голос, слишком низкий, чтобы принадлежать девушке.
Иллай вышел вперед, жестом попросив остальных оставаться позади.
– Иллиариус. Я Хранитель Движения.
– Кинетор… – Говорившая сделала шаг вперед; сияющая пыльца осветила женское лицо с резкими чертами: прямой длинный нос, высокие скулы, вздернутые к вискам глаза под темными бровями. – А эти…
– Меня зовут Леони, – оттолкнула настойчиво придерживающую руку Лираэллы девушка и сделала два шага вперед. – Я фениксия. Одна из вас.
– Одна из нас? – ухмыльнулась незнакомка и подошла ближе, прищурившись. – Я Ксианна. А это Лирена и Фиорика. Что вам нужно?
– Я… пришла получить силу, – вздернула подбородок Леони. Пальцы сжались в кулаки, мышцы напряглись, готовясь к нападению, и тут же ослабли: несмотря на новое тело, она совсем не была готова к тому, чтобы с кем-то сражаться. Они вообще не ожидали тут кого-то встретить. Но отступать поздно.
– С чего ты взяла, что можешь забрать ее? – язвительно процедила скво