зь зубы Ксианна. – Мы знаем, кто ты. Ты не из нашего мира. Ты изгой. Чужестранка.
– Огонь выбрал меня, – выпалила Леони и тут же почувствовала, как в запястье вцепились пальцы Иллая. Но остановиться уже не могла. – Он позвал меня сюда. И я пришла.
– Огонь? Позвал тебя? – усмехнулась Ксианна.
– Да что ты с ними разговариваешь! – пискляво протявкала из-за ее спины Лирена. – Пусть валят отсюда. Это наша Комната!
Ксианна даже не обернулась на нее, подняла вверх ладонь, призывая заткнуться. Очевидно, она была у них главной, и только от нее теперь зависела судьба новоприбывших, осмелившихся претендовать на силу огня.
– Мы ничего не хотим отнять. Мы… сразу уйдем, как только я получу силу. Она принадлежит мне по праву рождения, – поспешила вставить слово Леони и повторила: – Я фениксия. Я одна из вас.
Время остановилось. Даже море, казалось, застыло, замерли мельтешащие неоновые рыбки. Молчание растекалось тягучей горячей карамелью и обжигало соленую кожу.
– Ладно, – наконец приняла решение Ксианна. – Следуйте за мной.
Она щелкнула пальцами – искры, висящие в воздухе, собрались у ее ладони в светящийся шар и медленно поплыли впереди, освещая дорогу.
– Ты что? – зашипела Лираэлла. – Нам нельзя с ними идти!
– Почему? – Леони скинула горячую руку с плеча.
– Она права, – поддержал Ли Иллай. – Мы их не знаем, они могут быть опасны.
Леони обеспокоенно обернулась: Ксианна со свитой уже скрылись за темными стволами пальм и вот-вот грозились пропасть из вида за густыми, усеянными огненно-оранжевыми цветами кустами.
– Мы пойдем, – упрямо отрезала Леони. – Они могут помочь. Надоело бегать. Да и они ведь из моего клана.
– Кажется, они так не считают, – буркнула Ли и нехотя побрела следом за остальными.
Мокрые широкие штанины облепили ноги Леони. Идти было неприятно, неудобно. Когда они пробирались через усыпанные цветами кусты, на мокрые тела налипла пыльца, и вскоре все четверо мерцали мягким желтым светом.
Шли недолго, но напряжение, сковывающее тело, сделало путь бесконечным. Казалось, даже километры пройденного бездорожья на пепелище преодолеть было легче, чем отдаться в руки тех, кого даже не знаешь.
«Если Ли права… Если они мне никакие не сестры… Или как их там?! Если они ведут нас в ловушку?» – мысли путались, стягиваясь в тугой клубок. Леони прекрасно понимала, чем рискует. Главную Хранительницу Огня кто-то похитил не просто так – он хотел занять ее место. Но огонь решил иначе… Он никого не выбрал. А что, если Иллай прав? Если в ней течет кровь Главной Хранительницы?
Снова навалились сомнения. Все, что она знала об этом мире и о его предназначении, исходило из уст людей, которым вряд ли разумно было доверять – каждый мог оказаться врагом. И Киллиан, затеявший игры в любовь, и Марселина, подтолкнувшая к самому безрассудному поступку. И Иллай, так кстати появившийся на берегу именно тогда, когда был нужен. И Софи, которая могла оказаться просто шпионкой Марселины.
Следующая мысль пронзила безжалостной пулей: что, если Марселина причастна к тому, что произошло с Главной Хранительницей Огня? Тогда, получается, вокруг нее один сплошной заговор и верить нельзя никому… Кроме, пожалуй, Лираэллы. Хотя и встреча с ней могла быть не просто случайностью…
Леони поймала себя на этих отдающих паранойей мыслях и прыснула от смеха, прикрыв ладошкой рот. Иллай удивленно обернулся на нее, неуверенно улыбнулся одним краешком губ, но промолчал.
Светящийся впереди огненный шар замедлился, а вскоре и вовсе остановился. Ксианна обернулась на шедших за ней незваных гостей, словно хотела в последний момент передумать и отправить тех восвояси. В золотых глазах так и горело желание послать все к черту, но Леони сдержалась. Поджав губы, чтобы не ляпнуть ничего лишнего, она улыбнулась и махнула рукой, приглашая поторопиться.
Кусты расступились. Их взглядам открылась поляна, со всех сторон окруженная зарослями джунглей и всплывающими искрами, которые вылетали из закрытых бутонов диковинных растений. В центре поляны полыхал костер, огороженный гладкими белоснежными камнями с прожилками прозрачных кристаллов, на которых светились растопленной лавой непонятные символы.
– Добро пожаловать, – ухмыльнулась Ксианна, пропуская Леони вперед. – Вот он – Священный Огонь.
Так бывает: когда цель прямо перед тобой, ты замираешь и смотришь на нее, словно кролик на удава, и внутренним чутьем осознаешь, что не готов.
– Иди, – подтолкнула в плечо Лираэлла.
Но сдвинуться с места было выше сил Леони. Как и признаться в том, что она испугалась власти, будущего, теперь так настойчиво маячащего перед глазами. Не получится откупиться действующим безотказно правилом «думать только на шаг вперед» – некоторые шаги меняют всю жизнь целиком, и назад дороги не будет.
– Боишься, – хохотнула Ксианна. – Я бы на твоем месте тоже боялась.
– Почему? – зацепилась за брошенные слова, как за спасательный круг, Леони.
– Огонь либо сожрет тебя, либо подчинится твоей силе.
«Мне крышка», – пронеслось в голове.
– Ты должна решить сейчас, – добавила Ксианна, с проснувшимся интересом оглядывая ту, что только недавно с вызовом чуть ли не бросалась в драку, стремясь овладеть неуправляемой стихией. – Или бери свое, или уходи.
В ней сквозил леденящий холод, смешанный с бурлящим внутри огнем. Даже кожа начала светиться, а на кончиках пальцев проскакивали искры, словно кто-то чиркал огнивом, пытаясь разжечь костер.
Леони казалось, что она снова попала в детский дом, где, среди точно таких же детей, как она сама, каждый день, каждый час, каждую секунду чувствовала себя изгоем. Ее не принимал никто: ни свои, ни чужие. И сейчас, оказавшись среди себе подобных, девушка почувствовала, что ее выталкивает невидимая сила ненависти. Это и понятно – кто осудит тех, кто, возможно, всю жизнь пылал мечтой однажды взойти на престол и стать следующей Главной Хранительницей. Разве не об этом должен грезить каждый рожденный с возможностью такой славы? И вдруг появляется незнакомка, осмелевшая утверждать, что она избранная. А если… правда? Ведь иногда сложнее смириться с чужой победой, чем с собственным поражением. И удобно, хоть и опасно, думать, что все остались на равных, раз огонь не выбрал никого.
– Почему огонь может не подчиниться? – решилась спросить Леони, застыв в раздумье, завороженная игрой пламени, отражающегося в бликах кристаллов.
– Ты чужая. Если в тебе слишком много прижилось из мира людей, тебе никогда не стать настоящей Хранительницей.
– Как ты узнала, откуда я пришла?
– Ты смердишь прогнившими страхами человечества. Хранительницы, выросшие здесь, не боятся ничего. – Ксианна подошла ближе и сделала вид, словно принюхивается. Позерка. Актриса. – А ты боишься всего. Тебе страшно принять силу – и страшно отказаться от нее и навсегда быть обреченной провести оставшиеся годы жизни с теми, кто тебе не ровня.
– И кто же мне ровня? – В Леони проснулась злость. Так бывает, когда приходится признать чужую правоту, которую тщательно скрываешь от себя самого, замазываешь глиной напускной смелости. – Ты, что ли?
– А ты борзая. Борзая, но глупая. Твое эго раздуто гордыней, но внутри чувствуется самоуничижение, с которым ты не в силах справиться.
– Прекращайте. К чему эта бессмысленная перепалка? – вышел вперед Иллай. – Леони, ты знаешь, что…
– Я все знаю! – нервно выкрикнула Леони, сжав руки в кулаки и зажмурив глаза. Она была похожа на капризного ребенка, которому запретили взять игрушку в магазине, а не на Хранительницу Огня. – Не торопи меня.
– Ты знаешь не все, – снова влезла Ксианна.
«Да когда же ты заткнешься».
– Я знаю все, что мне нужно знать. – Эта словесная гонка выматывала похлеще, чем дорога через скалы или погружение в подводную пещеру.
– Сомневаюсь, – ухмыльнулась Ксианна. – Ты даже не знаешь, зачем ты здесь на самом деле. И не знаешь, кто рядом с тобой. Ты им доверяешь? Серьезно?
Леони надоело слушать бессмысленные речи. Или страшно, что в этих словах окажется больше смысла, чем во всех ее поступках. Шагнув навстречу огню, она протянула к нему руки, и в ту же секунду в запястье вцепились пальцы Ксианны. Та приблизилась настолько, что дыхание обожгло кожу на щеке. Вспыхнула и осыпалась пеплом зачесанная за ухо прядь волос.
– Тебе не победить, нас слишком много, – прошипела Ксианна.
– Я не сражаюсь. Я хочу помочь, – процедила сквозь зубы Леони и рванулась вперед.
Она собиралась только попробовать коснуться Священного Огня, разгорающегося все больше по мере того, как она приближалась, но, когда оставалась уже пара шагов, почувствовала толчок в спину, по инерции пробежав несколько метров, споткнулась о белоснежные камни с выгравированными символами и полетела вниз.
Лираэлла закричала и кинулась к ней. Иллай бросился на Ксианну и повалил ту на землю – сразу в него вцепились пальцы Лирены и Фиорики, которые до этого момента стояли в стороне, в замешательстве наблюдая за тем, что происходит. Острые когти царапали кожу Иллая, норовили впиться в глаза. Ксианна, воспользовавшись потасовкой, вывернулась из стальной хватки Иллая и хотела уже броситься прочь, но тот был проворнее.
– Сидеть, – прорычал он, зацепившись за подол огненно-красного платья. Ткань дрогнула, треснула и порвалась. Лоскут, словно ошметок окровавленной плоти, остался зажат в его кулаке.
Ксианне почти удалось сбежать, но Софи, сама не понимая зачем, прыгнула, сбив ту с ног. Хранительница Огня завизжала, перевернулась на спину и уперлась в плечи нападающей. Ладони начали пульсировать, нагреваться. Через секунду их окутал огонь, и Софи с криком отпустила жертву, скорчившись от боли.
Леони всего этого не видела. Упав в очаг Священного Огня, она почувствовала незнакомый жар: языки пламени не ласкали, как прежде, а обжигали. От удивления девушка растерялась, машинально отстранилась, готовясь сбежать подальше.