– Может, ты знаешь кого-то из старших? – задумчиво протянул Иллай. – Кто поможет.
Софи молчала, прикусив губу, и разглядывала потеки кофе на кружке, словно разговор ее не касался.
– Знаю, конечно, – наконец вздохнула она. – Но это… Не тот, кого я хотела бы видеть… У нас… была одна… В общем…
– Все понятно! – оборвала Лираэлла, задыхаясь от приступа ревности и зависти. – Своими историями ты никого не удивишь.
– Успокойся, – положил ей руку на плечо Иллай. – Софи, если не получится – никто тебя винить не будет. Просто найдем другой путь.
Леони слушала молча, стараясь не вмешиваться. Уж лучше бы все решили, что ничего не выйдет, и передоверили спасение мира кому-то другому. Более взрослому или более дерзкому. Более сильному или более наглому. А может – тому, кто так хочет власти. Стыдно признаться, но Леони задумывалась о том, что проще было бы вернуть полученную силу или вовсе умереть, чтобы огонь нашел другую последовательницу.
– Эй, ты где витаешь? – потрепала за плечо Лираэлла. – Уснула?
– Н-нет, – улыбнулась Леони, возвращаясь из тягостных раздумий в реальность.
– Софи поговорит со своим знакомым. Узнает, что к чему. Может быть, все гораздо проще, чем кажется.
Софи уже стояла на первой ступеньке лестницы, собираясь подняться к себе в комнату, чтобы переодеться – незачем откладывать неприятные встречи, если без них не обойтись.
– А почему вас не пускают в Дженгу с отобранной у людей энергией? – вдруг ей вдогонку крикнула Леони.
– Боятся, что мы натворим бед, – ухмыльнулась девушка и легкой походкой взлетела по ступенькам. Хлопнула дверь, послышались шуршащие звуки льющейся в душе воды.
– Еще как натворят, – засмеялась Лираэлла. – Да, Иллай?
Иллай лишь пожал плечами и ничего не ответил. Только ковырял давно остывший тост, размазывая растопленный карамельный сахар, смешанный с корицей, по тарелке.
– Я думаю, у нас нет выбора, – ответила за него Леони. – Надо довериться Софи. Хотя я прекрасно понимаю, как сложно поверить…
– Ты мне не веришь? – прищурилась Ли.
– Верю, – поспешно улыбнулась Леони. – Но мы все оказались тут не просто так. Кажется, нам всем небезразлична судьба обоих миров.
Лираэлла ничего не ответила, унеслась в свою комнату и громко хлопнула дверью. В ней бурлило вполне понятное напряжение, которое постоянно нарастало по мере того, как они двигались к цели.
– Ладно, я буду у себя.
Леони убрала тарелки в посудомоечную машину и поднялась по лестнице в свою комнату. Она слышала, как суетится Софи, собираясь на тягостную и нежеланную встречу. Наверно, только так она умела хоть немного подбодрить себя.
– Пам-па-пам-пам, – замурлыкала под нос Леони, на секунду останавливаясь в нерешительности: стоит ли зайти к подруге или пройти дальше?
Короткий стук в дверь.
– Эй, ты как?
Софи выглядела сногсшибательно. Впрочем, как и всегда. Обгоревшие чёрные волосы струились по плечам и блестели в свете ламп, тело обтягивало бледно-фиолетовое платье, которое могла себе позволить только девушка с идеальной фигурой. Рядом стояли туфли на высоченных каблуках и лежала небольшая сумочка на тон светлее.
– Это ты мне скажи – как я? – ухмыльнулась девушка, поворачиваясь из стороны в сторону и придирчивым взглядом осматривая себя в зеркале.
– Как обычно, – улыбнулась Леони.
– Как обычно нельзя, – засмеялась Софи и влезла в туфли, сразу став сантиметров на десять выше. – Пожелай мне удачи.
– Вся моя удача с тобой.
Дверь захлопнулась, на лестнице раздался легкий стук каблуков. Леони оглядела разгромленную в сборах комнату: смятые полотенца, незаправленную кровать, раскиданные повсюду забракованные платья. Вот чего ей не хватало – беспорядка! Безбашенности, свободы бросить фантик от шоколадки на пол и увидеть его через день или два на том же месте – здесь такого быть не могло, сразу ниоткуда появлялись бесшумные тени, которые спешили навести ненавистный порядок.
– Пам-пам-па-пам, – задумчиво пробормотала Леони и вышла из комнаты.
Стены хранилища горели, искрились, меняли форму. Огонь танцевал, завлекая каждого, кто хоть на секунду имел неосторожность остановиться и посмотреть на это безумие. Здесь, вблизи, сооружение казалась поистине необъятным и завораживающим.
– Ну что, – нервно сглотнула Софи, переминаясь с ноги на ногу и оглядываясь по сторонам. – Пошли?
Со встречи она вернулась окрыленная: все прошло гораздо лучше, чем можно было предполагать. Пришлось, правда, исхитриться, позволить давнему знакомому чуть больше, чем хотелось, чтобы усыпить его бдительность, и магический амулет, способный собрать в себя невероятное количество энергии, вскоре перекочевал в ту самую сумочку на тон светлее туфель на высоких каблуках.
Дело за малым: чтобы проникнуть в Хранилище, нужно преодолеть огненную стену. Никакая магия, никакие амулеты или заклинания не могли помочь – путь открывался только избранным.
– Почему вы решили, что у меня получится? – нервно сглотнула Леони, делая шаг назад.
Хотелось сбежать, вернуться в ненавистный, вылизанный добела дом или – еще лучше – попасть снова в мир людей, пусть он будет хоть трижды сожжен.
– Потому что. Если ты действительно дочь Главной Хранительницы – сможешь войти. Не попробуем – не узнаем, – пожала плечами Софи.
Они пришли сюда вдвоем – решено было не привлекать излишнего внимания случайных прохожих, для которых группа из четырех человек, застывшая у Хранилища Энергии, может показаться подозрительной.
– Заходим… А дальше что? – в сотый или тысячный раз переспросила Леони.
– Дальше я тебя убью, – закатила глаза Софи и застегнула высокий, до подбородка, воротник черной кофты. Под ней, пока безжизненный и пустой, висел магический амулет.
«Я даже не против», – подумала Леони и, еще раз обернувшись по сторонам, чтобы убедиться, что рядом никого нет, сделала шаг вперед.
Еще один. И еще.
Здание кипело лавой. Нет, не так – оно словно было соткано из нее. И эта лава бурлила, пузырилась, вздымалась вверх, растекалась.
Внезапно сомнения испарились. Мандраж прошел. Леони почувствовала, словно внутри лопнул крепко надутый шарик, и она сама наполняется пустотой и легкостью. Больше не страшно.
Нестрашно протянуть руку и почувствовать, как горячая лава обволакивает пальцы, словно галантный ухажер целует ручку любимой дамы. Нестрашно подойти близко и ощутить всем телом, как внутри, на месте лопнувшего шарика, разгорается огонь. Нестрашно снова уловить звучащие наперебой голоса, которые она слышала, когда стояла, охваченная Священным Огнем, там, на сверкающем острове.
Лава дрогнула, застыла на мгновение – и расступилась, открывая взорам девушек высокую узкую дверь, изрисованную пылающими символами.
Нажав на длинную бронзовую ручку, Леони толкнула дверь и отстранилась, пропуская Софи вперед.
Огромный зал, темный и прохладный, окунул их в полумрак, и пришлось проморгаться, чтобы хоть что-то разглядеть.
– Смотри, – прошипела Софи, показывая наверх.
По всему периметру были установлены прозрачные колбы, большинство из которых были накрыты черными брезентовыми чехлами. Некоторые совершенно пустые, другие наполнены то затухающими, то искрящимися молниями. Даже несведущему человеку сразу становилось понятно, что Хранилище переживает не лучшие времена и энергия Дженги на исходе.
Леони не могла двинуться с места. Стояла как заколдованная и смотрела в одну точку – на расписанный округлый потолок, напоминающий церковные купола. На нем были изображены четыре девушки, и без труда можно было догадаться, что это и есть Главные Хранительницы.
Но лишь одно интересовало: лицо, так похожее на ее собственное – кукольное, со вздернутым носом и капризными губами, усеянное россыпью горящих в полумраке веснушек. Она была старше, с длинными ярко-рыжими волосами и золотыми глазами. Но сходство нельзя было игнорировать.
– Что там? – подняла подбородок вверх Софи.
– Ничего, – поспешила ответить Леони и потянула жницу к стене.
От колб отходили тонкие прозрачные трубки, в которых виднелись следы светящейся субстанции, похожей на кисель.
– Все, берем эту, – дрожащим голосом прошептала Софи, торопливо, боясь передумать, вставила свободный конец трубки в едва заметное отверстие у себя на затылке и сжала в руке амулет.
По трубке потекла та самая светящаяся жидкость. Софи вздрогнула, почувствовав, как ее наполняет энергия, и закрыла глаза. Амулет в ее руке ожил. Он светился, источая приятное тепло, и будто увеличивался в размерах. Из бесцветного превратился сначала в бледно-желтый, потом в оранжевый. И наконец запылал кроваво-красным.
Кожа на ладони, которой Софи держала амулет, начала плавиться, по залу поплыл запах паленой человеческой плоти.
– Эй, хватит! Хватит! – зашипела Леони, пытаясь оттащить Софи подальше.
Но ту снова охватила мания, она не могла остановиться, не могла оторваться от источника энергии, а потому начала отбиваться, превратившись в борющегося за жизнь перепуганного зверька.
– Хватит! Софи! – умоляла Леони, пытаясь поднырнуть подруге за спину и вырвать дурацкую трубку.
Но та не сдавалась. Она царапалась и пыталась укусить – сейчас была сильнее, но даже не замечала, как огонь пожирает изнутри. И в какой-то момент Леони удалось отбиться от цепких рук и со всей силы дернуть на себя искрящуюся энергией трубку.
Софи, вмиг обессилев, упала на пол и затряслась. Плечи, руки и ноги ходили ходуном, словно настиг приступ эпилепсии или ею овладел дьявол.
Леони опустилась рядом, обняла за плечи, пытаясь успокоить. Но что она могла?!
Вырвать амулет из обугленных до костей рук!
Приступ закончился так же быстро, как начался. Софи замерла и глубоко дышала, из груди вырывались тяжелые хрипы.
– Что… произошло? – спросила она, когда наконец смогла говорить.
– Все хорошо, все хорошо, – бормотала Леони, помогая ей подняться.