Эрин пообещала себе, что обязательно переступит порог академии магии и никогда не обратится к тьме. Ведь в ее руки шла сама судьба, беспардонно распахнувшая давно не открывавшиеся ворота. Еще будучи ребенком, она чувствовала в себе силы и верила, что сможет принести семье искупление раньше срока.
Но родители решили уберечь ее другим способом – насильно выдать замуж. Что ж, ей не за что их винить.
– У меня была невеста, – неожиданно сказал маг, вырвав Эрин из воспоминаний. – Когда-то давно, в прошлой жизни.
– Что с ней случилось?
– Ничего, – хмыкнул Рид. – Мы, так сказать, не сошлись характерами.
– В той прошлой жизни тебе прочили место в Ковене магов, а ты сбежал. Что случилось? – Эрин удивилась собственной наглости и даже не ожидала ответа.
– Это из-за невесты.
– Ты стал убийцей потому, что тебя бросила девушка? Все так банально? А сколько таинственности нагоняешь!
Но Рид не стал отвечать на колкость.
– Расскажи мне о своей семье, – вместо этого попросил он.
Графиня набрала воздуха в грудь и начала рассказ.
Она говорила очень долго, и ей это нравилось. Эрин поняла, как сильно скучает по родным, которых не увидит еще многие годы. Вспоминать о доме было приятно.
Она рассказывала о своем отце. О том, каким великим человеком он является, как она им гордится. Как они часами играли в шахматы. Как она всю жизнь мечтала быть похожей на него.
Она рассказывала о своем старшем брате, Ларосе, которого тоже очень любила. О том, как они в детстве учились вместе. О том, как она тайно посещала занятия по естественным наукам, которым не обучали девочек. О том, как вместе с дворовой детворой играла в пиратов и облазала каждый уголок замка в поисках кладов. О том, что их миссия завершилась успешно всего однажды – они нашли старый сундук с дохлым котом внутри.
Она даже рассказала о своей младшей сестре, Леонсии, которую всегда считала недалекой. Сестры часами спорили о главных жизненных ценностях. Леонсия не сомневалась в том, что лишь удачный брак может принести девушке истинное счастье.
Эрин рассказала о Мартине, своем слуге и самом близком друге детства. Он единственный во всем дворце знал о ее планах и безоговорочно поддерживал. Рид был знаком с ним уже несколько лет и тепло улыбнулся при упоминании о юноше, но от просьбы рассказать про их дружбу ловко увильнул.
Не рассказала Эрин только о безумной старухе-предсказательнице, ворвавшейся в их дом и навсегда изменившей ее жизнь.
Когда девушка закончила говорить, на душе было легко и приятно.
– Где мы сегодня ночуем? – спросила она.
– Остановимся у тех руин, – кивнул маг на запад. – Завтра к полудню уже будешь в Нордлине.
Эрин улыбнулась и посмотрела в указанном направлении. В лучах уходящего солнца розовели наполовину обрушившиеся стены.
– Сколько трупов тебе еще понадобится, чтобы удостовериться в бесполезности твоих попыток найти понимание среди нас? Кто будет следующим, Газарт? Другие преемники? Или замахнешься на ковен в полном составе? Но я многое дал бы, чтобы посмотреть, как ты справишься с Альбертом.
– Я не псих, как тебе кажется. Убийства не приносят мне удовольствия. Это вынужденная мера в тех ситуациях, в которых не остается другого выхода. – Газарт не сводил спокойного взгляда с бывшего архимагистра Вельна.
Они сидели в креслах напротив ярко пылающего камина и пили вино. На этот раз никаких истерик и лжи – прямой разговор в дружеском тоне. Газарт смирился с тем, что не найдет союзников среди магов третьего круга совета – отставных членов ковена. Потерявшее гибкость мышление стариков не позволяло им думать широко и глобально, за долгую жизнь они привязались к этому миру и всем его обитателям сильнее, чем требовалось. Однако Газарт не смог отказать себе в надежде на призрачный шанс, что хоть один из старых магов окажется благоразумным.
Он не корил себя за это – хорошая беседа ценится на вес золота. К тому же все фигуры в этой сложной шахматной игре уже заняли положенные места, тонкие нити протянулись далеко за грани этого мира. Его план осуществится, даже если он будет одинок. Он продолжал партию, попутно убирая с доски всех ферзей, чтобы без препятствий провести в ферзи собственную пешку.
Впервые за эти месяцы Газарт выехал из Нордлина. В ковене считали, что он, заработав первые серьезные деньги, отправился в деревню навещать родных. Поэтому маг намеренно добирался до цели два дня, хотя мог доехать за несколько часов. Вельн, уставший от городской жизни, забрался не так далеко от столицы. В подвалах огромного замка герцога Жерцкого, дальнего родственника королевской династии, нашлось место для лаборатории бывшего архимагистра. Очень удачно для Газарта – замок являлся одной из ключевых точек в его плане, там стоило иметь союзника. И если им не станет Вельн, то желающие найдутся.
– Разумеется, я не буду долго скрывать от ковена свои планы, это бессмысленно.
– Но ты же скрываешь от них свою истинную мощь. – Магистр Вельн сладко потянулся, пододвинул кресло ближе к камину, поправил рабочую мантию и вновь приложился к бокалу.
– Повторюсь, я не псих, – улыбнулся Газарт.
– Даже если закрыть глаза на все безумие твоего плана, – задумчиво протянул Вельн, – как ты собираешься совладать с наследницей Дорс Веленов? Сколько бы ни было у тебя последователей, она просто взбалмошный ребенок. А что случится потом, я даже опасаюсь представить.
– Оставь эти нюансы мне. Судьба сама отправит ее в мои руки, монетка уже в воздухе.
– Но какой стороной она упадет на землю? Газарт, ты сильно рискуешь.
– Поэтому ты не со мной, как и все до тебя, – маг произнес это так обыденно, будто обсуждал вчерашний завтрак. – Но я искренне благодарен тебе за идею с тем маленьким пограничным городом. Напомни название, Тернии?
– Да, Тернии. Не хочу говорить, что был рад помочь. Впрочем, есть свои плюсы в том, что при жизни я не стану свидетелем воплощения твоего плана.
– Я дал тебе выбор. – Газарт с улыбкой развел руками и махом осушил свой бокал. Прекрасное выдержанное вино с тонкими нотками рябины подходило к концу.
– Столичные вести доходят до нас с задержкой. Я только неделю назад узнал о двух смертях. Чахотка и сердечный приступ. Мастерское исполнение. Но я не глуп и успел заготовить хорошего вина к твоему приходу. – Вельн допил бокал и грустно улыбнулся. – Как это будет?
– Несчастный случай во время магических опытов, – флегматично ответил Газарт.
– Всегда недоумевал, что за идиоты так умирают! – рассмеялся старый маг. – Что ж, скоро свидимся на том свете.
– Не думаю.
Вельн ударил первым. Десятки тонких, как леска, смертоносных ледяных игл застыли в сантиметре от тела противника и невесомыми каплями полились на его серый камзол.
Первый залп, призванный отвлечь внимание, своей задачи не выполнил. Газарт вовремя восстановил судорожно забившееся сердце. Управление кровью! Бывший архимагистр водной стихии был слишком предсказуем. Тем временем освободившиеся руки уже выплели необходимые составляющие заклинания. Он в последний раз одарил собеседника печальным взглядом и сжал ладони в кулаки, повернув пару раз для верности.
С тихим хрустом внутренние органы магистра Вельна забурлили, превращаясь в кашу. Из глаз и ушей потоком хлынула кровь. Алые капли зашипели на раскалившихся в камине углях.
На этот раз Газарт не забыл защитить свою одежду отталкивающим влагу заклинанием. Прошлая стирка не увенчалась успехом, рубаху пришлось сжечь.
Глава 6Крах
Под вечер подул сильный ветер. Чтобы защититься от него, путники разожгли костер у одной из стен полуразрушенного замка. До конечной цели оставалось меньше дня пути. Эрин привычно занялась ужином. Рид молча смотрел на нее. Так пристально, что ей стало неловко.
– Даниэль, – тихо произнес маг.
– Что?
– Меня зовут Даниэль.
– Я знаю, – улыбнулась Эрин. Впервые за всю дорогу она засыпала в таком прекрасном настроении. Рид больше не отпускал ехидных шуток. Хоть маг не улыбался, но вполне дружелюбно разговаривал со спутницей.
Эрин проснулась посреди ночи. Костер почти погас, еле заметно тлели последние угольки. Ветер сменил направление, и она продрогла до самых костей. Не спас даже плащ наемника, который он, как обычно, набросил на нее перед сном.
– Холодно, – произнесла девушка дрожащими губами.
Рид, не говоря ни слова, поднялся и лег рядом, крепко обняв ее. Ощутив волну безмятежного спокойствия, Эрин быстро уснула.
Ей снился огромный пустой замок. Кажется, это были те самые руины, к которым они подъехали вечером. Она в одиночестве бродила по коридорам, пока не наткнулась на Даниэля и не почувствовала опасность – холодный пот побежал по спине. Ощущение было необъяснимым, но настолько убедительным, что Эрин вскрикнула.
Не обращая внимания на реакцию девушки, Рид провел рукой по ее лицу. В его взгляде была невысказанная нежность…
В этот момент Эрин поняла, что именно не так – над Даниэлем нависла плотная бесформенная тень, от которой веяло холодом и смертью.
Графиня резко отскочила назад и снова вскрикнула.
– Что с тобой? – удивленно спросил Рид и сделал шаг навстречу. Тень двигалась за ним, как приклеенная, но при этом жила собственной жизнью, будто обладала сознанием. В данный момент она с интересом разглядывала девушку.
На этот раз Эрин закричала так сильно, что проснулась. Маг лежал рядом и смотрел на нее. Она резко вскочила и попятилась.
– Что это было?!
– Прости, я снова побывал в твоем сне. Это вышло случайно.
– Да нет же! Что это за тень рядом с тобой?
– Тень? – Рид был ошарашен не меньше Эрин. – Обычные люди не могут видеть его! – пробормотал маг.
– Видеть кого?! – испуганно спросила Эрин, закрыла глаза и начала падать. Даниэль еле успел подхватить ее.
– Эрин! Эрин!!!
– Она не очнется, пока я не велю, – за спиной раздался голос, эхо которого зазвучало раньше самих слов.