– Дорс Веленов? – удивленно спросил Рид. В его словах скользнула странная нотка, но Нэсса так и не поняла, что это могло значить.
– Да. Зажравшиеся графья, каких поискать. Особенно младшая дочка, Леонсия, кажется. Ох, как я любила в детстве бить таких глупых и самодовольных. – Она мечтательно вздохнула.
– А старшая? – неожиданно спросил маг.
– Старшая? Я ее почти не помню, даже имени. Что тебе до нее?
– Да так… – отрешенно ответил Рид, блуждая в своих мыслях. – Твоя очередь.
– Хм, – картинно задумалась Нэсса. – Спросить тебя про эту девушку? А, Даниэль? Подозрительно ты вздыхаешь.
Маг вскинул голову и бросил ледяной взгляд на собеседницу. Но довольно быстро взял себя в руки и снова улыбнулся.
– Как пожелает моя неудавшаяся жертва, – ехидно ответил он.
– Даже так! Ты же понимаешь, что меня этими взглядами не запугать. Лишь интерес подогреваешь, – хохотнула Нэсса. – Неужели тебе приглянулась графиня?
Продолжая улыбаться, маг долго смотрел на нее.
– Все вы, девушки, такие. Стоит один раз переночевать вместе, и тут же градом сыплются упреки и просыпается ревность!
В первую секунду Нэсса еле удержалась, чтобы не ударить. Поразительная надменность! Но она сдержалась. К черту.
– Нахал.
– Безусловно!
– Пей или отвечай.
Маг снова усмехнулся и в несколько больших глотков осушил бутылку. Нэсса рассмеялась.
– Ты же понимаешь, что это равноценно положительному ответу на мой вопрос.
– О нет! Я понимаю, что это равноценно отказу отвечать. У тебя нет никаких гарантий, что ответ был бы положительным.
Рид достал новую бутылку вина и протянул ее Нэссе.
– Моя очередь, не так ли?
Она рассмеялась.
– Твоя. Один – ноль. Но я не останусь в долгу.
– Несомненно, госпожа Саир. Кем ты была раньше? Ведь ты не с рождения наемница. И не бард. Кто же ты?
– Что-то мне тоже винца захотелось… – задумчиво протянула Нэсса.
– Ну же, Агнесс. Молчанием ты не заработаешь очко в свою пользу.
– Зато ты помучаешься. А это дорогого стоит.
Она медленно откупорила бутылку и начала неспешно пить.
– Как хочешь, сам догадаюсь.
Маг внимательно взглянул на нее.
– Ты не похожа на простую крестьянку, бежавшую с опостылевшего двора. Кожа слишком белая, нежные руки, не знавшие тяжкой работы. Но и не знатного рода, им с детства прививают манеры. Не из наемников, иначе ты бы ни за что не подалась в «фирму». Ты жила в небольшом торговом городке. Но не в купеческой семье. Скорее, это было существование по другую сторону закона. – Маг ненадолго задумался. – Ты воровка.
Агнесс поперхнулась и отставила бутылку в сторону.
– Два-ноль, не так ли? Надеюсь, мой кошелек еще на месте. Не злись, дорогая, я просто хотел защитить свои запасы вина от яростного расхищения.
– Ни черта себе! – наконец выдохнула она.
Маг польщенно улыбнулся.
– Ну, раз пошла такая пьянка… Знаешь, Даниэль, возможно, я пожалею о своем следующем вопросе, но надеюсь, что ты ответишь.
– Мой брат? – В мгновение ока маг погрустнел.
– Ну не страдаю я излишней тактичностью, а вот любопытством – да. За что ты его?!
– Хорошо, Агнесс, я отвечу. Но и вином не стану пренебрегать. Ты позволишь?
Нэсса передала ему бутылку, и Рид сделал большой глоток.
– Я очень много лет не говорил о нем. Правду об этой истории я рассказал лишь однажды, полтора года назад.
Нэсса заметила, что теперь в глазах надменного мага скользили детская растерянность и… обида?
– Крис был моим старшим братом, он служил мне примером во всем. С детства я безумно хотел хоть чуточку походить на него. Сильный и уверенный, он защищал меня, после смерти родителей заменил мне отца. К сожалению, ему не досталось магического дара, но это нисколько не умаляло Криса в моих глазах. Он был очень добрый человек, хотел сделать этот мир лучше, поэтому после обучения поступил на королевскую службу. Мечтал стать советником монарха. – Даниэль грустно улыбнулся. – А сколько прекрасных идей у него было… Даже участие в ненавистных политических дрязгах не портило его. Он всегда верил в меня. Брат не сомневался, что я получу место в ковене. Мы бы строили новый мир вместе, светлее, чем этот.
Он ненадолго прервал рассказ, чтобы сделать очередной глоток. Нэсса молчала и слушала.
– Жизнь никогда не складывается так, как мы хотим, правда? Ведь своими чувствами не способен управлять ни один смертный. Даже мой милый брат. Крис полюбил мою невесту. Это было единственным в мире, что я не мог ему с радостью уступить. Мы оба сглупили.
Маг снова отпил из бутылки. С каждым словом его лицо становилось печальней. Нэсса жалела, что спросила, но совсем по другой причине. Ей казалось, что она слышит что-то слишком интимное.
– Ты ведь знаешь историю про демона? Что я вызвал его и победил, такое не скроешь. Но это ложь. Его вызвала моя ненаглядная невеста, чтобы продать душу моего старшего брата. Я пытался остановить сделку и предложить взамен свою душу. Проклятое существо лишь рассмеялось и выдвинуло свои условия. Демон на день завладевал моим телом, лишь так я мог спасти Криса. Конечно, я согласился, не раздумывая. – Рид улыбнулся. – Я был рад занять его место. А брат… Он ужаснулся от этой мысли, но поспорить уже не успел. В тот миг, когда я согласился с демоном, он пообещал меня защищать. Я – один из сильнейших магов этого мира, снова нуждался в защите своего доброго старшего брата. Как в детстве.
На этот раз Даниэль надолго замолчал, глядя в пламя.
– Так твоего брата все-таки убил демон?
– Демон был очень зол. За сутки, что он был в моем теле, Крис не позволил ему покинуть нашего дома. Я пришел в себя в тот момент, когда нож в моей руке по инерции начал входить в тело брата. А он просто смотрел на меня и улыбался. Наверное, тому, что снова смог меня уберечь. Хотя какой теперь в этом смысл?
– А твоя невеста? – шепотом спросила Нэсса.
– Когда я очнулся, Агна уже сбежала. И я мысленно пожелал ей бежать как можно дальше, чтобы никогда меня не встретить.
– А демон? Он просто ушел обратно в свой мир?
– О нет, – злорадно улыбнулся маг. – Этот ублюдок скоро подохнет, я чувствую его страх, нарастающий с каждым днем.
Внезапно мир вокруг собеседников начал терять краски. Пламя костра выцвело, но разгорелось сильнее. Тень, отбрасываемая магом на деревья, начала быстро расти, терять очертания, уплотняться. В какой-то момент Нэссе показалось, что она двигалась, устремив на девушку ненавидящий взор. Не просто двигалась, а рвалась в невидимых путах. Отчаянно, без надежды вырваться, но от этого еще более остервенело.
Холод приближающейся гибели, исходящий от этого создания, поглощал все вокруг.
Краски вернулись так же неожиданно, как исчезли.
Они снова сидели у маленького теплого костерка в лесу. Вдвоем, с такими же привычными тенями за спинами.
– Ух ты! – выдохнула девушка. – Так это его фокусами ты всех удивляешь?
– Его… или моими. Теперь уже сложно сказать, кому они в действительности принадлежат. Главное, что они мне полностью подконтрольны.
– Как и этот мерзавец? Ну, ты молодец, Даниэль! И правда хороший маг, – одобрительно улыбнулась бывшая воровка. Но Рид лишь усмехнулся в ответ.
– По правде сказать, чтобы заточить его и сделать смертным, каким являюсь я сам, пришлось отдать почти весь свой дар. Нэсса, я ведь почти уже не маг. Так, на мелкие фокусы еще способен, могу управлять своей родной стихией, огнем. Но это так далеко от моей былой мощи… Я уже много лет посредственный маг. Ты все-таки права, остались лишь его фокусы.
Выдержав короткую паузу, Рид добавил:
– Ты же понимаешь, что эти сведения не для разглашения.
– Понимаю, – тихо ответила Нэсса. Даже шутить не хотелось.
– Что-то ты скисла, – внезапно бодрым голосом сказал Рид.
– А ты разоткровенничался, – улыбнулась она в ответ. – Мне нечем ответить на такие секреты.
– Можем зачесть мне третье очко и закончить нашу игру.
– Да неужели?
– Почему ты ушла из дома?
– А разве непонятно? Ты же проницательный.
– Устоявшаяся жизнь квалифицированного вора не настолько полна приключений, как тебе мечталось?
Она усмехнулась.
– Я люблю перемены.
– Это я заметил. А еще нестандартные поступки.
Туманный серп луны блестел сквозь мертвые ветки, слушая их откровения, и резал душу… как палач.
– Я ушла из дома в пятнадцать. Мы сбежали вместе с братом. Ради новой жизни и этого пресловутого запашка адреналина в крови. Ведь если ты воруешь всю свою сознательную жизнь, организуешь свои банды и, в конце концов, контролируешь всю теневую политику города – это перестает… хм… возбуждать. Ошибки исключены как возможность. Что ж… Тогда дух новых побед зовет тебя, не так ли?
Маг улыбнулся.
– Интересный ты человек, Агнесс.
– Нэсса, – раздраженно поправила она.
– Хорошо, Нэсса. Хотя очень жаль, Агнесс – красивое имя.
Девушка порадовалась, что полумрак скрыл легкий румянец, выступивший на ее лице. Но она быстро взяла себя в руки.
– Знаешь, я не смогу уснуть, если не уем-таки тебя, маг. Ты рассказываешь проникновенные истории, твой пафос клубится по всей поляне. А я этого не люблю.
Рид развел руками и усмехнулся, как будто приглашая ее на дуэль.
– Кому ты рассказал эту историю полтора года назад?
– Три-один, и я просто выпью? – поинтересовался Даниэль.
– Ну уж нет! Свое первое очко за вечер я могу отпраздновать и в одиночку. – Девушка вырвала бутылку из рук собеседника. – А ты пока рассказывай.
– Длинный вечер выходит, Нэсса. Кажется, завтра у меня не останется выбора.
Она вопросительно подняла брови.
– Мне придется выполнить свой заказ. Никто не может спокойно жить, зная обо мне столько.
– Повторюсь, я люблю удивлять, ты ведь этого от меня ждал? Я – первая, кто смог скрыться от «фирмы». И тебя как-нибудь переживу.
– Громкое заявление, дорогая.