– Дерил! – внезапно знакомый голос заглушил уличный гам. Тяжелые тиски, сжимавшие сердце, слегка ослабились.
Слэн обернулся. Его глаза сощурились, будто он смотрел на нечто, отвратительное всей его природе.
– Рид, – выплюнул, наконец, следователь.
Пальцы на руке Нэссы слегка ослабли, но недостаточно, чтобы она могла счесть себя свободной.
– Если ты искал меня, отпусти девушку.
– Какое благородство, – едко произнес следователь. – Не в твоем духе.
– Не втягивай ее в наши разборки.
– А это уже не наши разборки. За госпожой Саир свои грешки водятся, не так ли? – Он бросил короткий взгляд на Нэссу. – Здесь даже ты не отмажешься со своими столичными друзьями, маг. Ты зашел слишком далеко.
С последними словами следователь громко дунул в свисток, висевший у него на шее. Проходящие мимо горожане боязливо шарахнулись и ускорили шаг.
– Посмотри на те ворота, – с едва скрытым удовлетворением произнес Слэн. – Думаю, ты узнаешь ваши «сферы обуздания». Тебе не выйти отсюда живым.
– Я пришел не как враг, – все так же спокойно продолжил Рид. – Я не меньше твоего хочу разобраться в происходящем, следователь. И чем скорее ты это поймешь, тем лучше будет для всех нас.
– Это попытка заговорить или угроза?
– Это попытка воззвать к твоему здравому смыслу. Я согласен поговорить с тобой, обсудить все, но не сегодня. – Маг резко перевел взгляд на Нэссу, будто ожидая от нее каких-то действий.
И Нэсса все-таки вырвала руку. Не задумываясь о следующем шаге, она полностью доверилась магу.
Их разделяли каких-то десять шагов, показавшиеся целой вечностью. Впереди Даниэль, протянувший ей руку, сделал едва уловимый шаг в сторону сгущающейся тени между домами.
Сзади, она отчетливо слышала, Слэн рванул следом.
Боковым зрением Нэсса успела заметить стражу, спешившую в их сторону. Но стражники были слишком далеко, а она умела очень быстро бегать.
В следующую секунду она дотронулась до протянутых пальцев мага, и все ее тело снова дернулось и понеслось назад, в лес, сквозь непроглядную тьму.
– Встретимся у винного погреба, – раздался в ее голове шепот мага.
А потом в глазах окончательно потемнело. Нэсса инстинктивно сжалась, почувствовав, что больше никто не держит ее за руку. На этот раз путешествие сквозь пустоту, созданную проклятым демоном, ей придется совершать одной.
Внезапно тысячи голосов разорвались ужасающими предсмертными хрипами. Их хор заставлял леденеть в жилах кровь и сжиматься сердце. А звук все длился и длился…
Не выдержав этой адской какофонии, Нэсса открыла глаза. Что-то явно пошло не по плану. Опять.
Продолжая ощущать невесомость собственного тела и тянувшую вперед неудержимую силу, она стояла на месте. Абсолютно одна, посреди выжженной солнцем пустыни.
Как ни странно, голоса мгновенно умолкли.
– Это иллюзия, – вслух произнесла она, скорее, для собственного успокоения, чем действительно веря в свои слова.
– Умная девочка. – Вкрадчивый шепот, рождаемый ее подсознанием, шел сразу со всех сторон и будто бы ниоткуда. Оглушающая тишина, оставшаяся после него, наводила на мысли, что это тоже часть обмана. Или безумия?
Быть может, она спит? Или уже приземлилась в лесу, сойдя с ума от очередного контакта с отвратительным спутником Рида?
– Зря он оставил нас вдвоем. Что ты будешь делать без своего мага?
Нэсса облегченно вздохнула, голос не был частью ее воображения. А значит, она может отвечать.
– Я правильно понимаю, что говорю сейчас с жалкой, пресмыкающейся перед человеком тварью? – презрительно, с долей легкой иронии, произнесла Агнесс. – Разве твой хозяин отпускает тебя без поводка?
– Ссссмелая, – ехидно ответило существо.
– Не спорю, – улыбнулась Нэсса. – Но в данном случае больше умная.
– Ты мне нравишься, – протянул в ответ демон. – Мы еще встретимся, воровка.
В следующее мгновение она упала рядом со знакомой норой. Больно ударилась и громко вздохнула.
– Жесткая посадочка.
Трясущимися руками оттолкнулась от земли, поднялась и огляделась. Даниэля нигде не было.
Разговор с демоном мгновенно вылетел из ее головы. Она помнила лишь презрительный взгляд столичного следователя и непонятные шары, висевшие над воротами.
И снова волна неприятного, склизкого страха накрыла ее с головой.
«Встретимся у винного погреба», – звучит весьма туманно. Вряд ли маг хотел, чтобы она вернулась в город. И где она посреди леса найдет винный погреб?!
Страх затмил все разумные мысли. Лишь через несколько минут она догадалась, что Рид имел в виду их ночную стоянку. Довольно быстро дойдя до нужного места, она уселась на бревно и уставилась перед собой, перестав замечать все вокруг.
Так прошли часы или, может быть, дни ожидания? Солнце закатилось за горизонт, а мага все не было. Над лесом сгущалась ночная тьма, отпуская раздраженное воображение на волю. Мириады образов, один хуже другого, цепочкой плясали перед глазами. Ведь где, как не во тьме, человек способен увидеть самые невероятные картины! Все, чего ты можешь и мог бы бояться, вылезает наружу, когда сидишь один в ночном мраке.
Пресловутый страх, такой обычный и человеческий, сковывал рассудок. Не часто в этой жизни бывшей воровке приходилось бояться. Кураж, адреналин – вот более знакомые ей понятия.
Рука Слэна сжала воздух в том месте, где только что стояла Агнесс. Подоспевшая стража схватила Даниэля под локти, резко вывернула их вверх. С приглушенным стоном маг беспомощно рухнул на колени, не пытаясь сопротивляться. Как он и предполагал, «сферы» замкнули контур города, и демон не смог его вытащить.
– Мне ждать от тебя еще фокусов? – злобно прошипел следователь, приставляя клинок к обнаженной шее Рида. – Дай, просто дай мне повод сделать это!
– Ты совершаешь ошибку, Дерил, – все так же невозмутимо ответил маг. – Меня не было в городе этой ночью.
– И кто же подтвердит твои слова? А, Даниэль? – Казалось, что через привычную хладнокровную маску Слэна пробивалось злорадство. Ведь он столько лет ждал этого момента! – Эта шлюха Саир? Которая только что покинула место собственного преступления?
– В городе заговор, а ты в самой его гуще. Из тебя сделали обычную пешку, и я предлагаю помощь.
– Ты? – Дерил улыбнулся.
– Да, но не сегодня. Просто запомни мои слова. И отпусти сейчас. – Из-за заломленных рук Рид не мог поднять головы и видеть выражение лиц конвоиров, но отчетливо слышал, как стражники загоготали.
– Как обычно, ты просишь слишком много, – ответил полицейский и обратился к подчиненным, убрав клинок за пояс: – Наденьте наручники и в камеру.
– Видишь, колдунишка, мы теперь подготовленные! – злорадно рассмеялся один из стражников, доставая из-за пазухи два браслета из белесого металла, слабо мерцающего на солнечном свете. – Андатовые браслетики, мать их так! Забудь про свои фокусы.
Резкий удар кожаного сапога пришелся прямо по почкам.
«Если ты не поможешь, мы умрем скорее, чем тебе хотелось бы», – еле слышно прошептал Рид.
Демон слишком долго доставлял Нэссу до леса. Конечно, он был не в силах отвязать себя от мага или не подчиниться его воле. А вот опоздать – вполне мог. Опоздать в самый нужный момент.
Пусто, слишком пусто, непривычно пусто и тихо внутри. Там, где был демон. То место души, которое ощущало его всегда. Которое боролось с его темной сутью. Которое само становилось им, тянуло вслед за собой во мрак всю душу Темного Рида.
Такой привычный враг, и как же без него пусто. Впервые за долгие годы маг ощущал себя слабым.
Он почувствовал холодный укол наручников, сомкнувшихся на запястьях, лишивший его любой возможности использовать магическую силу.
Интересно, а андат работает на демонов? До сих пор проверять не приходилось.
В полуметре от ликующего Слэна резко затормозила позолоченная карета, заставив спешащую по улице толпу в страхе разбежаться.
Сидящий на козлах мужчина протянул следователю конверт с тисненой печатью Ковена магов. Такой же, как на дверцах самой кареты.
Слэн молча сорвал печать и прочитал.
– Я еду с вами, – холодно произнес он.
– Исключено, господин, – извиняющимся тоном произнес возничий.
– Вы не имеете права. Я следователь Департамента первого круга, никто не может мне препятствовать.
– Простите, господин. Приказ ковена.
– Кто отдает такие приказы?
– Магистр Астанской академии, – донесся из кареты строгий женский голос. Он показался Слэну смутно знакомым.
– Госпожа магистр… – начал следователь и запнулся.
Рид почувствовал, как ослабли руки стражников, державших его. Рывком поднялся на ноги.
Господин Слэн замер на месте, его глаза, наполненные серой дымкой, отстраненно глядели в пустоту, в то время как фантом, правивший каретой, медленно растворялся в воздухе.
И этот голос… Спустя шесть лет он ничуть не изменился.
– Быстро же ты попался, Дани, – с усмешкой произнесла магистр, не покидая кареты.
– Но эта чертова хрень сводит меня с ума! – выдала Нэсса вслух после многочасового молчания. – Я знаю этого хвастуна каких-то несколько дней! Какого хрена я за него переживаю?!
– Вы просто мне льстите, госпожа Саир! – Кромешную тьму деревьев разрезала отделившаяся от нее фигура. – Ругайся! – обреченно произнес маг.
Нэсса молча встала и подошла вплотную к Риду. Так близко, что чувствовала его дыхание, ровное и спокойное биение его сердца.
Да, кричать и ругаться – именно то, чего ей сейчас хотелось.
Но вместо этого девушка обняла мага, прижала его к себе. Он не отвечал, не обнимал в ответ. И, кажется, был сильно удивлен.
– Ну, ты супер, – наконец сказала она, отпуская Рида и пытаясь изобразить легкую усмешку. Вышло неубедительно.
– А ты сомневалась? – усмехнулся он чуть более убедительно, но легкая неловкость сквозила и в его голосе.
Луна скрылась где-то за облаками, а костер в этот вечер так и не был зажжен. Спутники не видели глаза друг друга, поэтому голоса остались единственным, что выдавало их чувства.