Она открыла глаза. Маг с задумчивым видом вчитывался в послание.
– Почему Альберт отправил тебя?
– Потому что ему больше некому доверять, – прошептала Адалия и закашлялась. – Может, ты уймешь свою собачку? Так и удушить недолго.
– На это и расчет, – не отвлекаясь от чтения, произнес маг.
– Как ты без меня выйдешь из города? Я вижу, демон тебе не помощник, иначе я не застала бы тебя в столь плачевном состоянии. – Она старалась говорить спокойно, только судорожно сглатывала.
– Ты просто оттягиваешь момент…
– Ты не дал мне объяснить! – прохрипела девушка, пытаясь выглядеть максимально искренней, насколько это было возможно в ее положении.
– Тебе нечего мне объяснять, – холодно парировал маг, скручивая свиток.
– Я знаю, как вернуть Криса.
– Это невозможно.
– Я нашла способ. Давай, наконец, выберемся из этого чертова города и поговорим!
Она медленно подняла руку и щелкнула пальцами, направляя карету к выезду.
– И как же ты собираешься покинуть Тернии с главным подозреваемым в убийстве наместника?
– Печать короля и статус преемника ковена открывает любые ворота, Дани… – Она осеклась, поймав гневный взгляд, и быстро поправилась: – Даниэль. И прошу тебя, отпусти мое горло. Мне больно.
На долю секунды чужая рука сжалась со всей силой, но быстро ослабла. К сожалению, не до конца. Маг повернул голову, холодно разглядывая свою бывшую невесту.
– Преемник ковена, значит? Рано я покинул Нордлин. Надо было еще шесть лет назад отправить тебя на тот свет.
– Это никогда не поздно, – улыбнулась девушка. – Только ни к чему.
– У меня иное мнение на этот счет, – жестко ответил Рид.
А карета уже на всех парах неслась к воротам. Наказанная утром охрана попыталась ее остановить.
– Немедленно откройте, у меня приказ ковена, – повелительно крикнула Адалия, выглядывая из кареты. – Я тороплюсь.
– Госпожа магистр, нам не велено, – заблеял напуганный служащий.
Девушка ткнула ему под нос свиток с королевской печатью.
– А теперь велено. Открывай!
– Да, госпожа магистр. – Охранник побежал выполнять приказание. И уже через пару минут, далеко за чертой города, Рид выкинул в кусты бесполезные кандалы.
– Напомни, дорогая, почему я не могу убить тебя прямо сейчас? Даже свидетелей не осталось, – отстраненно поинтересовался он.
– Даниэль, ты ушел тогда, даже не потрудившись меня выслушать! Я не меньше твоего хотела спасти Криса.
– Продавая его душу демону? Оригинально.
– Я не собиралась! Да, признаю, я просчиталась. Но я и представить себе не могла, что все приведет к таким последствиям! – Адалия незаметно ущипнула за запястье, на глазах выступили слезы. – У нас был план! Мне требовался второй человек, одна я не смогла бы обмануть демона.
– Агна, – улыбнулся Рид. – Ты думаешь, я все так же наивен? Думаешь, я поверю в твои благие намерения?
– Хорошо. – Она мгновенно успокоилась. – Тебе недостаточно моих слов, я понимаю. И слов Альберта будет недостаточно. Но он рассказал мне об одном твоем секрете.
Она поправила платье, вздохнула полной грудью и продолжила:
– Он сказал, что ты теперь можешь распознавать ложь. Поэтому Альберт и решил отправить меня за тобой, не опасаясь за мою сохранность. Дани, просто взгляни…
Минуту маг внимательно смотрел на Адалию. С каждым мгновением в его взгляде прежняя холодная решимость все сильнее переплеталась с сомнением.
Наконец ледяная рука на горле девушки исчезла.
– Теперь ты мне веришь? – облегченно улыбнулась спутница.
– Как ты думаешь, что я вижу, Агна?
Адалия нерешительно пожала плечами.
– Я все еще вижу, что ты меркантильная стерва, какой и была. И ты никогда не заслужишь моего доверия.
– Но ты же видишь, что я не хотела смерти Криса!
– Пусть так. Но ты виновна в ней. И я тебя убью. – Маг обрел прежнее спокойствие.
– Не сейчас?
– Не сейчас, солнышко, не сейчас.
Неожиданно от ласковых слов, сказанных таким тоном, Адалия дернулась.
«Неужели я скучала?» – удивилась она.
– А теперь рассказывай.
– Тебе расскажет Альберт, ему ты доверяешь, – усмехнулась магистр Нимира. – Мы едем в Нордлин.
– Нет, Агна, я не еду с тобой.
От удивления она осеклась.
– Я здесь не один, добираться буду своим ходом.
– Ну конечно, как я сразу не догадалась! – едко улыбнулась она. – Я проделала такой длинный путь, чтобы ехать назад в одиночестве!
Рид самодовольно улыбнулся.
– Либо объясняй сейчас, либо до встречи в столице. Если тебе повезет туда добраться.
– Альберт считает, что готовится заговор. – Она поморщилась, но пропустила угрозу мимо ушей. – Возможно, покушение на короля.
– Неужели он не знает, что мне нет дела до политических дрязг?
– Все хуже, чем тебе кажется. В этом замешан ковен, и речь идет не о простом свержении власти. Альберт просит у тебя помощи.
– Хорошо, Агна, я буду в столице через неделю.
– Даниэль, меня уже больше шести лет не зовут Агна. После…
– Я знаю, магистр Адалия Нимира. Но, сменив имя, ты не начала жизнь с чистого листа.
– Посмотрим, Даниэль.
Рид распахнул дверцу кареты, которая мгновенно остановилась, и вышел на обочину дороги.
– До встречи в Нордлине! – попрощалась Адалия, но маг не обернулся. Он исчез в лесу.
Глава 3Долгожданная встреча
Нордлин был одним из немногих городов Авелора, где зимой иногда выпадал снег. Крошечные прозрачные снежинки впервые опускались на город белой пеленой перед новогодней ночью, укутывая праздничные улицы мягким покрывалом. К Великому празднеству в честь Четырех богов столица всегда готовилась знатно. С каждым днем зажигалось все больше огней, и после наступления темноты казалось, что даже снег становился светящимся и цветным, будто радуга.
С самого утра ни один горожанин не мог сидеть спокойно. Ярмарки, оживлявшие перед праздником почти каждую, даже самую отдаленную улицу, кишели людьми, а несмолкающий гомон распространялся далеко за пределы городских стен.
Те счастливцы, которым не требовалось в этот день идти за покупками (коих, кстати, было крайне мало), продолжали суетливо носиться по улицам или по собственным домам, непроизвольно поддаваясь всеобщей веселой праздничной суете.
В этот день городские ворота практически не закрывались, в город пропускали всех, желающих участвовать в ночном действе. С самого утра отстраненные лица стражников светились радостью и гостеприимством, что было, скорее, результатом действия дармовой выпивки, принесенной поутру одним из офицеров, чем добродушного склада характера. Но наплыв гостей в этом году не стихал до самого вечера. Лишь незадолго до полуночи уставшие служащие водрузили на ворота огромный засов, умудрившись с пьяных глаз не попасть во все петли и грохнуть его прямо на землю. Четырехметровые деревянные двери слегка качнулись, но остались закрытыми. И, к сожалению, ничем не скрепленными на всю ночь.
Градоправители Нордлина считали, что каждый год столица должна превосходить все другие города Авелора, да и соседних стран тоже, размахом отмечаемого торжества. Поэтому на внушительных просторах главной площади тратилась пятая часть городского бюджета.
Бесчисленное множество музыкантов, нанятых или вольных, исполняли свой репертуар, тщетно пытаясь не потеряться в какофонии окружающих звуков. Там же ютились всевозможные фокусники, факиры, бродячие цирки, стараясь урвать побольше зрителей. В толпе обывателей, которым повезло прорваться на саму площадь, рассредоточивались штатные маги, которые ровно в полночь должны были стартовать с основной программой праздника – красочным представлением в воздухе.
Около девяти вечера граф Дорс Велен с дочерью умудрились прорваться к королевскому дворцу. Мартин виртуозно правил каретой и чудом не зацепил ни одного зеваку.
В прошлом году Эрин все праздники безвылазно провела в академии. У нее почти не было знакомых в городе, да и первое Великое празднество без родных не добавляло хорошего настроения. Поэтому на этот раз девушка с энтузиазмом разглядывала столицу из окна кареты, махая приветливым прохожим. Впервые за последние полтора года она позволила себе беззаботно улыбаться и по-детски ждать зимнего чуда.
Сам граф не позволил себе на публике даже добродушной улыбки, но Эрин чувствовала, что отец тоже доволен. Хотя его вид был немного нервозным, она списала это на долгую разлуку с королевским двором и волнение перед предстоящим возвращением в свет.
Когда подъезжали к дворцу, девушка еле смогла усидеть на месте. Широкая аллея пока не была заполнена каретами, а значит, они прибыли одними из первых. Предельная пунктуальность всегда являлась отличительной чертой ее отца.
Эрин попыталась уговорить графа выйти чуть раньше и прогуляться вдоль аккуратно выстриженной в форме причудливых узоров изгороди, чтобы полюбоваться на дворец и парк, окружавший его. Но это противоречило этикету, поэтому отец строго посмотрел на дочь и промолчал. Ей оставалось любоваться красотами из небольшого окна, не позволявшего окинуть взглядом всю картину.
А посмотреть было на что. Столичный дворец короля затмевал красотой не только ее родное поместье, но и все строения, когда-либо виденные Эрин в жизни. Четыре остроконечные башни, обрамленные тонкими каменными арабесками, устремлялись в небеса. В паре десятков метров над землей их связывали длинные полукруглые мосты. Основная часть дворца была выполнена в форме ротонды неимоверных размеров. Множество башен поменьше, казалось, вырастали из самой крыши здания. Все это великолепие было щедро подсвечено огромным количеством белых магических шаров, парящих на территории дворца и по всей территории парка.
От размаха и роскоши у Эрин перехватило дух. Девушка впервые сожалела, что за все месяцы, проведенные в столице, так и не отправилась на прогулку в это удивительное место. Осматривать дворец сегодня ей никто не позволит. Этикет порой противная штука. Он принуждает держать на лице вежливую улыбку и ничему не удивляться.