азбериха набирает обороты, начались закрытые совещания ковена, на которые не пускали не только Альберта, но и всех учеников, кроме Газарта, как я полагаю. Догадаться, что назревает гроза, было нетрудно. И последние полгода мы с Альбертом искали тебя, Дани.
– А мы видели этого Газарта, – внезапно вставил Мартин. – Около королевского дворца, это он впускал полицию вместе со Слэном. Мой ровесник, не старше.
– Что-то я не понимаю, – вклинилась в обсуждение Нэсса. – Знать, ковен, война. К чему все это? Ведь магам запрещено править страной, даже целому ковену.
– Маги – лишь прислуга аристократов, они ничем не выше обычных уборщиков, наемников, крестьян. Всегда находились амбициозные ребята, которым это не нравилось. Они хотели большего простора для своих талантов, – нахмурился Даниэль. – Судя по всему, ковен действительно решил взять власть в свои руки, причем официальным путем. Скажи-ка, Адалия, а какая стихия в действительности благоволит этому Газарту и его учителю?
– Некромантия.
– Но твой знакомый, Креб, бежал из города.
– Это не просто мой знакомый некромант, Дани. Креб и есть бывший архимагистр ковена в стихии духа.
– Вот как. То есть он счел официальное признание некромантии не лучшей перспективой? Отказался от заманчивых возможностей склонить людей перед силой магии?
– Ты сам его слышал.
– Подождите, – снова прервала их Нэсса. – А почему маги не бунтовали раньше? Неужели все были такими законопослушными?
Адалия хмыкнула в ответ и продолжила рассуждать:
– Ковен подгребет под себя весь Авелор, если не властью титулов, так силой армии, заблаговременно собранной в Терниях. Раз в четыре года представители всех стран собираются на Международном собрании ковенов. Как удобно, что следующее уже через две недели! Тем временем они тихо провернут переворот.
– Но ведь есть закон, запрещающий магам участвовать в любых, даже внутренних военных столкновениях. И, насколько я знаю, за этим строго следят, – напряженно произнес Мартин. – Это ведь не сказки?
– Следят даже лучше, чем ты думаешь. Договоры между магами и людьми хранят Высшие Силы, слуги равновесия и баланса. Кто-то считает их порождением богов, кто-то – прихвостнями демонов. Но их истинное происхождение неизвестно. – Рид перевел отстраненный взгляд на бывшую невесту. – Но я предполагаю, что они – лишь следствие нашей магии. Если знающий человек может вызвать демона для сделки, то должна быть возможность позвать кого-то еще.
– Все верно. – Адалия повернулась к Мартину и изобразила на лице очаровательную улыбку. В ответ он мгновенно растаял. – Когда договор охраняется на высочайшем уровне, цена нарушения – твоя жизнь. А маг без своих сил стоит немногого… Даже необученная армия крестьян с вилами ему уже помеха. Мы заложники своего договора, который не в силах нарушить. Но заговорщикам незачем применять магию, теперь небольшой армии вполне хватит, чтобы заглушить редкие очаги недовольства.
– И вот уже вожделенная цель почти в их руках, – продолжил за нее Рид. – Власть над людьми, отмена договора, ритуалы открытия соседних миров, да что угодно из страшных сказок о темном прошлом нашего рода, которыми пугают детей перед сном.
Повисло тяжелое молчание, которое никто долго не решался нарушить.
– Разве вы не должны радоваться этим перспективам? Власть и вседозволенность для магов. Вы же маги, в конце концов! – не выдержала Нэсса. Она видела, что у Мартина на языке крутится тот же вопрос.
– Это власть обиженных тиранов, сила которых может разнести весь мир по крупицам, только дай им волю. Почему, ты думаешь, заключили договор? Обе стороны добровольно пошли на сделку, они видели, к чему ведет безнаказанность таких могущественных существ. Нэсса, магов боятся, и именно поэтому мы там, где мы есть. Можно сказать, мы выбрали изгнание ради сохранения нашего мира.
– Сейчас ты видишь лишь жалкую тень былого могущества наших предков, – грустно подхватила Адалия. – Но представь, на что способна сила стихий, выпущенная на волю, безудержная, бесконтрольная.
– Погибнут сотни людей, тысячи…
– А у нас есть, что им противопоставить? – Мартин первым нарушил тишину.
Маги молчали.
– Как я понимаю, господа магистры хотят сказать, что теперь вся оппозиция – это мы, – невесело усмехнулась Нэсса.
– Чертовски хреновый у нас расклад, – констатировал Мартин.
– Есть еще один фактор, не учтенный заговорщиками, – внезапно сказала Адалия. – Эрлинн Дорс Велен.
– Нет! – вырвалось у Мартина.
– Она непредсказуемый фактор, ее силы неизвестны сейчас никому из нас, – спокойно добавил Рид.
– Тогда мы продолжаем искать Альберта, – пожала плечами Нимира. – И надеяться, что у него есть план, есть ресурсы, есть пропавшая графиня и способ найти с ней общий язык. В конце концов, он оказался умнее нас, не явившись на злополучный бал.
– Альберт не панацея, надеюсь, это все прекрасно понимают. Возможно, сейчас у вас – последний шанс уйти. – Даниэль перевел серьезный взгляд на друзей.
– Ты остаешься? – спросила Нэсса.
– Я остаюсь, – подтвердил маг.
– И я остаюсь, – без тени сомнений или страха произнес Мартин. Рид уважительно посмотрел в его сторону. – Но я должен отыскать Эрин.
– Тогда сейчас не будет места интереснее! А без меня вы становитесь слишком серьезными, дорогая малочисленная оппозиция.
– Магистр Нимира? – Рид слегка улыбнулся. – Настало время ответить на главный вопрос. Что ты здесь вместе с нами забыла? Ведь это ты нас собрала.
– Допустим, собирала я здесь только тебя, остальные вломились без спросу, – хмыкнула Адалия.
– Они со мной.
– Тогда почему ты не думаешь, что, как и вам, мне не безразлична судьба Авелора?
– Слабо верится…
– А есть другие варианты? – В ее тоне прозвучал недвусмысленный намек.
Нэсса незаметно дернула себя за рукав, чтобы сдержаться и не высказать все, что она думает по поводу таких намеков. Одно дело – мифическая графиня, которая, судя по всему, не собиралась возвращаться в жизнь Даниэля и оставалась только в его мыслях. И совсем другое – проиграть этой бездушной надменной стерве!
– Пока вариантов нет. Но я их найду, не сомневайся. – Взгляд Даниэля стал жестким и уверенным.
– Тут нечего искать, – скромно пожала плечами Адалия. – Но я не против, если ты этой ночью еще раз их поищешь.
Титаническим усилием воли Нэсса заставила себя усидеть на стуле и равнодушно принять самодовольную улыбку, которую послала ей соперница. К ее счастью, маг не заметил их безмолвной дуэли. Он просто смеялся.
После завтрака Нэсса поднялась на палубу и уселась на носу судна, подставив ноги речным брызгам и надеясь, что ей удастся немного побыть одной. Хотя, если быть совсем честной, она просто до тошноты не хотела больше видеть Адалию. А с ней заодно и ее бывшего жениха. Интересно, а есть такой тип отношений – бывшие женихи? Конечно, внешне маг по-прежнему не жаловал госпожу магистра, но совместная ночь говорила сама за себя.
Неприятная ситуация прояснялась в голове – весь путь она проделала к дважды занятому мужчине, чтобы оказаться в самом конце очереди. Допустим, остальные варианты были еще хуже – попасть-таки в лапы к «фирме» или отсиживаться на краю света в ожидании грядущего апокалипсиса. Здесь и сейчас она могла влиять на ситуацию, а не сидеть и дрожать от страха. Но впервые в жизни ей не становилось от этого легче.
К сожалению, корабль был не слишком велик. Буквально пару минут спустя ее нашел Мартин. Он уселся рядом и печально взглянул на Нэссу. В ответ она отвернулась в другую сторону. Ведь он не глуп, все видел и все понял, а от этого на душе становилось еще мерзостней.
– Нэсса, – робко начал парень. – Ты не обязана тут оставаться.
– А что ты мне предлагаешь? Весь привычный мир летит в тартарары. Мне просто подождать в сторонке?
– Мы постараемся это исправить. – Нэсса заметила, что в подобных ситуациях Мартин всегда говорил просто и уверенно, никакого сомнения в собственных силах ни для себя, ни для окружающих парень не оставлял. И меньше всего напоминал сына кухарки и конюха. Казалось, он даже за мгновение до конца света посмотрит прямо в глаза, улыбнется и скажет, что все будет хорошо. И она поверит.
– Я тоже хочу бороться. – Она выжала из себя улыбку, и они оба замолчали.
На абсолютно ясном небе солнце входило в зенит и шпарило так, будто и не было середины зимы. По берегам плавились последние грязные кучки снега, сквозь которые проглядывала полусгнившая листва.
– Я только никак не возьму в толк, что вы в ней находите! – проворчала, наконец, Нэсса. – Обычная стерва.
Мартин неопределенно хмыкнул:
– Она очень красивая…
– Грудь не делает человека интересным. – Девушка украдкой окинула взглядом собственную. Сегодня она впервые смущалась из-за ее маленького размера. Вот как это бывает…
– Ага, – невпопад мечтательно ответил Мартин. – И глаза такие изумрудные, как озеро…
– Болото, – едко отозвалась Нэсса.
– Нэсса, позволишь поговорить с Мартином наедине? – внезапно прозвучал голос Рида из-за спины. Она вздрогнула и покраснела. Маг подошел слишком тихо. Интересно, давно он здесь?
Нэсса медленно поднялась и только потом повернулась. Лицо Даниэля, как обычно, не отражало никаких эмоций.
– Да запросто, – бросила она и быстрым шагом удалилась с палубы.
Глава 2Спасти всех
– Господин Рид? – Мартин вопросительно взглянул на мага и, поднявшись, встал рядом с ним.
– Мы ведь знакомы с тобой уже года три-четыре, называй просто Даниэль.
– Хорошо.
В памяти мгновенно всплыл пятнадцатый день рождения. Тогдашний учитель впервые взял его с собой в кабак, чтобы мальчишка, как он выразился, нюхнул настоящей жизни и стал наконец мужчиной. В тот день наемники «фирмы», к которой принадлежал учитель, отмечали окончание очередного крупного заказа, по слухам, полученного от самого короля. Празднование проходило бурно, алкоголь лился рекой, а количество купленных для утех девок едва ли не вдвое превосходило количество мужчин. В толпе гуляк белой вороной выделялся молодой человек, сидевший в одиночестве за столом и со скучающим видом потягивающий бокал вина.