Молчание мага вкупе с непонятной запиской нагнетали обстановку, в душе царило напряжение, тянувшее за собой не самые лучшие мысли и предположения.
Когда появилась Адалия, Даниэль окинул ее ничего не выражавшим взглядом и первым покинул судно. Следующей ступила на сушу Нэсса.
Всего за сутки спуска по руслу Верни они оставили позади зиму. На этих землях не было и следа снега, и ее легкой куртки, наконец, хватило, чтобы не мерзнуть. Воровка даже позволила себе легкую полуулыбку – такая погодка была ей гораздо более привычна. Конечно, она не в родном Эроле, но до него осталось не так далеко.
Этот портовый город оказался не таким крупным, как Релевати. Положа руку на сердце, его даже городом назвать было трудно. Скорее пересадочный пункт. Пара постоялых дворов, пара-тройка кабаков и небольшая площадь прямо перед пристанью, никаких стен и ограждений. Кажется, у этого места даже не существовало официального названия.
Но эта пристань была очень хорошо известна таким, как она. Отец с матерью брали сюда маленькую Агнесс как минимум пару раз в год. Ведь не было места лучше и безопасней, чтобы сплавить краденое. Большинство кораблей, делавших здесь остановку, имели потайной трюм. Или просто не были зарегистрированы в купеческой гильдии, да и в принципе учтены государством.
Почему-то именно сейчас Нэсса впервые поразилась обширности теневой сети Авелора. «Фирма», наемники, воровская таверна прямо под боком столицы, целые портовые поселения – все проходило мимо глаз бравой полиции. Или, наоборот, существовало под ее негласным тщательным присмотром. Насколько же изменится привычный мир, если маги придут к власти… Система, какой бы гнилой она не выглядела со стороны, работала крайне слаженно. У самого распоследнего дрянного наемника или вора так или иначе был свой кодекс. Массовая резня и беззаконие, насилие и хаос – вот о чем Авелор не вспоминал уже добрую сотню лет.
Воровку передернуло от предположения, что авторитет ее семьи в родном городе мог создаваться совсем не по ту сторону закона, которую она привыкла считать своей. Поэтому она постаралась отвлечься от неприятных видений будущего и сосредоточиться на настоящем.
«Таверна на восточной окраине», – учитывая, что в городе имелось всего два заведения, которые можно было со слезами на глазах назвать тавернами, выбор оказался невелик. Как и их путь к месту назначения.
– Я пойду один, – бросил через плечо Рид, уже протягивая руку к двери.
– Фиг тебе, – улыбнулась Нэсса, в один прыжок преодолев разъединявшее их расстояние. Теперь она тоже стояла у двери.
– Идем вместе, – вклинилась Адалия, прежде чем Мартин успел озвучить собственное возражение.
Рид опустил протянутую руку и все-таки оглянулся.
– Это не имеет смысла. Если там действительно Альберт, я вас позову.
– Ого! Это больше пяти слов подряд или мне показалось? – улыбнулась Нэсса и поймала на себе укоризненный взгляд Мартина.
Маг медленно, будто оценивающе, оглядел упрямую троицу и, молча развернувшись, распахнул дверь.
Таверна была абсолютно пуста. Не только посетители не пожаловали это место своим вниманием, но и сами хозяева. В наступившей тишине было слышно, как одинокая мышка бегает по кухне в поисках объедков.
– Точно ловушка. Закрытая территория, здесь мне сложнее использовать боевые заклинания, – на удивление громко и спокойно произнесла Адалия.
– А мне нет, – бросил Рид и первым пересек порог. Против обыкновения маг выбрал столик в самом центре.
Почти синхронно вздохнув, девушки заняли места рядом с ним, причем Адалия немного прибавила шагу, чтобы успеть сесть по правую руку. Стерва.
Лишь Мартин остался на месте.
– Я подойду позже, – сообщил он.
Юноша закрыл дверь снаружи и огляделся. К сожалению, в таком месте подвоха можно было ожидать со всех сторон. Мимо таверны постоянно сновали люди. Их внешность была неприметной, одежды серыми, но взгляды… Мартин видел подобные не раз, но сейчас в голову приходило только одно сравнение. Как однажды граф взял слугу с собой на охоту – стая волков повадилась на местные пастбища, и граф со свитой решили развлечься.
Тогда Мартин был еще мальчишкой и плохо стрелял из лука, но стрелы ему все-таки дали. Когда вся стая была окружена, охотники начали бить на поражение. И юноша выпустил свою стрелу. Он стоял в отдалении от остальных участников развлечения и, разумеется, промахнулся. Но один из загнанных зверей приметил одинокого мальчишку и ринулся в его сторону, почуяв близкую свободу. Дрожащими руками Мартин достал кинжал и приготовился к первой битве.
Ценой нескольких ран на руках ему удалось убить волка и заслужить первый уважительный кивок графа. Но тот взгляд матерого хищника он не забыл никогда. Именно такие взгляды окружали его сейчас.
Мартин незаметно опустил руку на стальной меч с гравировкой дома Дорс Веленов, притороченный к поясу. Он не собирался геройствовать и ловить злодея в одиночку, имея в запасе двух магов. Но всегда стоит предположить, что нападение начинается снаружи, а не внутри. И пусть Рид настолько уверен в себе, что просто садится в центре зала и ждет, Мартин не может позволить подобной роскоши. А значит, главная цель – не дать застать их врасплох.
Он медленным шагом пошел вокруг здания, цепким взглядом всматриваясь в окружающий пейзаж. Заколоченная лавочка неподалеку от их таверны явно имела потайную дверь и была не такой заброшенной, как казалось на первый взгляд. Мартин даже сделал шаг в ее сторону с целью более пристального изучения, но быстро передумал. Даже если там прятался целый отряд наемников, далеко отходить не стоило. Враг мог появиться в любой момент.
К сожалению, какими бы превосходными не были твои навыки, всегда найдется тот, кто сможет лучше. Тише, незаметней и профессиональней. До момента, когда холодная сталь коснулась его шеи, Мартин не слышал шагов и не видел посторонних теней рядом со своей.
– Просто посидим и подождем? – Нэсса нетерпеливо барабанила пальцами по столу. Ожидание неприятностей не входило в число ее любимых занятий, тем более бездейственное.
– Можно заказать вина, – ехидно улыбнулась Адалия. – Ах да, тут же нет официантов! Какая беда!
Магистр Нимира щелкнула пальцами, на столе рядом с ней возникла бутылка красного и бокал. Невинно хлопнув глазками, она наполнила его и слегка пригубила.
Нэсса демонстративно уставилась на дверь, игнорируя явный тычок по почкам. Все в этом походе было чудесно – и регулярный риск, и грядущий конец света, и полная растерянность всех участников – все это можно было пережить. Но вот стерву стоило зарезать сразу, как только она перестанет быть полезной. И плевать, что скажет маг, Нэсса сделает из ее кишок новогоднюю гирлянду!
Нэсса во всех подробностях представила эту картину и довольно улыбнулась. Видимо, улыбка получилась чересчур кровожадной, потому что Адалия моментально переключила на нее внимание, отставив в сторону бокал.
– С прискорбием должна заметить, что так и не успела получше познакомиться с твоими друзьями, Дани, – вздохнула Нимира. – Почему бы не исправить сие досадное недоразумение? Агнесс, милая, откуда ты?
Воровка уже раскрыла рот для ответной колкости, но неожиданно для самой себя произнесла:
– Из Велена, – и устремила дерзкий взгляд на соперницу.
Рид еле заметно поднял левую бровь. Именно с этой стороны сидела Нэсса, поэтому для Адалии его реакция осталась незаметной.
– Как интересно, – протянула магистр.
Но короткий взгляд, брошенный на Даниэля, и легкая дрожь, еле заметно прошедшая по лицу Адалии, выдали ее с потрохами. Она тоже знала про непростые отношения мага с графиней. Ха!
– И чем же ты занималась в Велене?
Но ответить Нэсса уже не успела. Дверь резко распахнулась, и на пороге застыл Мартин. Его тревожный взгляд будто пытался о чем-то предупредить, поэтому девушка схватилась за нож. Но почти сразу его опустила, когда во всем помещении пропали краски.
Все-таки иметь в компании демона иногда не так плохо.
Мартин еле заметно кивнул магу и сделал шаг вперед, пропуская внутрь своего конвоира. Нож, упиравшийся в его спину, вновь переместился на горло, и в помещение зашел невысокий мужчина в черном, плотно запахнутом плаще. Когда дверь за его спиной закрылась и капюшон, наконец, упал на плечи, Нэсса не удержалась от удивленного взгляда.
– Здравствуй, Дерил. – Маг поднялся.
– Если бы это было в моих силах, я бы не пожелал тебе здравствовать, Рид. Госпожа Нимира, какой сюрприз.
– И вам добрый день, господин Слэн, – вежливо отозвалась Адалия. – Не желаете ли к нам присесть?
– Вынужден отклонить ваше заманчивое приглашение, – с легкой толикой иронии ответил следователь.
Но Нэсса подметила, что к Адалии он обращался более сдержанно и, видимо, не испытывал тех невыразимо едких чувств, что лились из него при каждой встрече или упоминании о Даниэле.
– Позвольте тогда узнать, чем наш Мартин так успел вам насолить? – продолжила Нимира таким непринужденным тоном, будто они вели светскую беседу во время прогулки по парку.
– Я бы мог сослаться на то, что наш стажер, господин Дор, покинул свой пост в первую же ночь дежурства. Но, в силу обстоятельств, не мне его винить. Я просто предпочел не упустить шанса обезопасить себя.
– Могу ли я сделать из этого вывод, что ты пришел один? – удивился Рид.
– Иначе мы не смогли бы поговорить.
– Даже так… – Маг сел на свой стул, и краски резко вернулись в тусклое помещение. – Тогда отпусти мальчишку и не ломай комедию. Даю слово чести, что тебя здесь не тронут.
Нэсса удивленно взглянула на спутника. Неужели он может ему доверять?
– Не слишком верю в твою честь, уж прости, – усмехнулся следователь.
– Господин Слэн, прошу вас, – обворожительно улыбнулась Адалия, с полуслова уловив мысли Рида. – Мы на одной стороне.
Несколько долгих секунд Слэн сверлил мага ледяным взглядом, но все же опустил руку, сжимавшую оружие. Мартин мгновенно отпрыгнул, но меч достать не поспешил. Мысли в голове Нэссы окончательно перепутались – какого черта происходит?!