Тем временем Дерил занял четвертый пустующий стул за их столом. Как и подобает нижестоящему по службе, Мартин остался за его спиной.
– Как я понимаю, записка была от тебя? – уточнил маг.
– Разумеется. Ты предлагал поговорить в Терниях, и, как ни странно, я здесь.
– Приятно слышать, что ты внял гласу рассудка. Но, боюсь, слишком поздно.
– Оставь это, Даниэль. Пару недель назад тоже было поздно, – на удивление спокойно ответил Слэн. – Эта проклятая каша заварилась давно. Когда мне в столицу пришел анонимный донос о том, что некий маг вскоре попытается убить наместника в пограничном городе, колесо уже было не остановить.
– Занятно, я предположил это, когда впервые увидел тебя в Терниях. Ты слишком быстро добрался.
– Ради такого случая ковен открыл мне портал. Я прибыл за несколько дней до убийства, но смерть этого несчастного Пуриха, члена городского правления, – следователь сделал небольшую паузу, послав в сторону Нэссы пронзительный взгляд. Она стоически выдержала его, не моргнув. А ты попробуй, докажи ее вину! – отвлекла меня от самого важного. Еще тогда стоило догадаться, что маги хотят лишь одного – чтобы я лично застал тебя над свежим трупом. Вся суета с доносом, порталом и моей отправкой затевалась только ради этого. Они сочли меня полным идиотом! Для которого жажда мести важнее здравого смысла!
– Рад, что это не так. Давно ты обо всем догадался?
– Почти сразу после того как новый наместник вступил в должность и перевел город на военное положение. Убийство Пуриха сработало прекрасным отвлекающим маневром. Уж не знаю, какими силами им удалось задержать тебя в городе, но ты чуть не попался, Даниэль. Видимо, заговорщики сочли тебя здоровой занозой в заднице.
– Поэтому ты здесь?
– И поэтому тоже. Если они решили, что ты можешь помешать их планам, что ж, не мне судить.
– Я только одного не понимаю в этой истории. Зачем они пытались меня вырубить прежде, чем отправили к телу наместника? Не мог же я убить человека, а потом просто уснуть на месте своего преступления?
Слэн позволил себе легкую полуулыбку, от которой Рида слегка перекосило.
– Однажды ты уже сделал это.
Нэсса перевела взгляд на Адалию. Есть ли шанс, что до смерти брата Рида эти трое хорошо знали друг друга? Неужели Нимира лишила Даниэля не только брата, но и друга?
– Как бы то ни было, – продолжил следователь, – мы охраняли наместника днем и ночью, но понимали, что этого недостаточно. После моего прибытия в Тернии меня встретил посланник ковена, чтобы ввести в курс дела. Именно он предложил наложить хитрое заклятие на нашего подопечного, оно должно было убить каждого, кто попытается лишить его жизни. Но ведь для мага твоего уровня это не проблема, насколько я понимаю. Поэтому твое спящее рядом с трупом тело подошло бы как нельзя лучше.
– Глупый план, – поморщился Рид.
– Согласен, – кивнул Дерил. – Именно поэтому я решил, что ты не попадешься. Утром около трупа не было никого, а потом я узнал, что ни ты, ни Саир не покинули город. Очевидный вывод напрашивался сам собой. Я ошибся, как и требовалось. Все последующие дни мне пришлось играть роль, чтобы меня не отстранили. Кстати, – он впервые перевел взгляд на Мартина, – стажер Дор, ваши связи с главной подозреваемой, графиней Дорс Велен, раскрыты. Вы уволены.
Мартин пожал плечами:
– Не придется писать рапорт об отставке.
– Разве Эрин главная подозреваемая? Не мы? – удивился маг.
– Сейчас полиция Нордлина целиком в руках ковена. Почему-то никто не сомневается в их версии событий, в розыске вы трое. Все выжившие, включая слуг, видели, как она спасла графа Дорс Велена, так что вывод очевиден.
– Как он? – тихо спросил Мартин.
– В сознание не приходит, – ровным голосом ответил Слэн, ненадолго повернувшись к Мартину. Но в какой-то момент Нэссе показалось, что в глубине холодных глаз следователя мелькнуло сочувствие. Надо же! Или это особая способность Мартина вызывать доверие и нравиться всем окружающим без разбора? К своему удивлению, она осознала, что давно не злится за тот болезненный удар в начале их знакомства.
– К слову, о версии ковена, в чем же она состоит?
– О, это интересная сказочка. Оказывается, к нам собираются вторгнуться извне. Другие миры и прочая ваша магическая придурь. Но все обставлено крайне правдоподобно, и население уже умоляет ковен взять на себя временное правление. Маги, которые внезапно обрели титулы после бойни на балу, в то же утро разъехались по своим владениям. По официальной версии – чтобы накладывать защитные чары.
Адалия скромно улыбнулась, а Даниэль даже позволил себе усмешку. К сожалению, Нэссе абсолютно не хотелось поддерживать их веселье.
– Известно, чем они в действительности занимаются?
– Выглядит так, что именно этим. Но кто даст гарантии? Поговаривают, что все маги по приезде безвылазно заперлись в башнях, сосредоточившись на работе. Я заезжал в один из замков неподалеку от столицы. Раньше он принадлежал герцогу Жерцкому, двоюродному дяде нашего почившего монарха. От него права должны были перейти барону Парду, но он вместе с семьей бежал, поэтому в наследование вступил Арон Крам. Талантливый молодой маг, он претендовал на место преемника ковена вместе с тобой.
– Я помню его, – отозвался Даниэль. – Видел на балу.
– За мной в замок увязался его брат. Он потерял Арона после бала и был рад услышать о том, что маг выжил. Но прием был коротким и холодным, в первые секунды мне показалось, что Крам даже не узнал младшего брата.
– Наложение защитных чар в таких масштабах требует полной самоотдачи, – с сомнением произнесла Адалия, обменявшись удивленными взглядами с Ридом. – Как и любой крупный ритуал…
– Графиня со своим перевоплощением очень вовремя сыграла ковену на руку, – продолжил Слэн. – Теперь ее считают проводником «надвигающейся тьмы», а вас соответственно ее сообщниками. Наставница, слишком много времени проведшая со своей любимой студенткой, и беспринципный наемник. Люди в страхе прячутся за высокими стенами, ожидая от магов защиты.
– Предсказуемо.
– Честно говоря, я надеялся застать госпожу Дорс Велен с вами.
– Мы тоже надеялись, Дерил, – развела руками Адалия. – Но я рада, что она хотя бы не в столице.
– Ясно, – коротко бросил Слэн и задумался.
– Зачем ты искал нас?
– Мы организуем подполье. Альберт, которого, вероятно, вы ищете, покинул столицу в празднество. Он не мог выйти на связь, поэтому отправил за вами меня и ждет в Таурском лесу.
– Спасибо, – кивнул маг.
Слэн поднялся.
– Ты не поедешь с нами? – почти ласковым тоном произнесла магистр Нимира.
– К сожалению, меня ждут в столице. И мой вам совет, не перемещайтесь по воде, вас слишком легко отследить.
– Как же, если не секрет?
– Думай, Даниэль, – слегка улыбнулся Дерил.
– Капитан, – мгновенно выдал маг, а Адалия тихо чертыхнулась.
– Мешок звенящих монет лишает людей всех принципов, – презрительно поморщился следователь. – Вы же понимаете, что такой мешок нашелся не только в моем кармане?
Следователь развернулся, направляясь к выходу, но Рид окликнул его:
– Дерил. Я рад, что мы на одной стороне.
– Только сейчас, Даниэль. Это ничего не изменит между нами. – Ледяные нотки вновь зазвучали в голосе Слэна.
Рид тоже поднялся.
– Я не буду тебя переубеждать, ведь от этого не станет легче. Мне жаль, что ты потерял лучшего друга. Если бы это было в моих силах – я бы поменялся с ним местами.
– Но ты не в силах, и это никогда не умерит твоей вины.
Слэн развернулся и, не прощаясь, покинул помещение.
Глава 4Забытый лес
Когда следователь вышел, повисло долгое молчание. Никто не решался встать первым. Комментировать последние слова тоже не хотелось, и даже Адалия грустно опустила голову и замолкла.
Нэсса крутила в руках опустевший кубок, который Рид поднес ей во время разговора, взгляд блуждал по кабаку. Значит, лучший друг его брата… Как ни странно, эта новость огорчала. Поняв наконец всю сложность ситуации, она очень жалела мага.
Мартин, так и не покинувший свой пост за стулом ушедшего начальника, тоже потупил взор.
«Вот она, мужская солидарность, – подумала Нэсса. – Он не заговорит, пока Рид не сдвинется с места».
Сам Даниэль тихо стучал пальцами по столу. Его сосредоточенный взгляд замер в одной точке.
– По коням? – наконец выдал маг.
– Даниэль, но у нас нет коней, – резонно заметил Мартин.
– Это всего лишь вопрос времени, – улыбнулся Рид.
– Таурский лес – это разве не тот, про который ходит столько слухов? – спросила Нэсса, нагнав Мартина.
Рид скакал впереди, и, несмотря на его горящие глаза и странную улыбку, никто так и не рискнул ехать рядом. Как обычно, маг выбрал угольно-черного коня, накинул капюшон и продолжил изображать предвестника конца света. В такие моменты не верилось, что они на «светлой» стороне. Адалия шла следом, держа свою вороную кобылу в паре прыжков от мага и скрывая легкую усмешку. Видимо, новый Даниэль до сих пор был ей непривычен, но не вызывал положенного трепета.
Мартин рискнул немного осадить свою гнедую лошадку и отстать от спутников, чтобы ответить.
– Насколько я слышал, – он все-таки позволил себе улыбку, – призраки неупокоенных воинов, банши, ведьмы и другая нежить. Ты веришь в эти слухи?
– Неужели я так сильно смахиваю на деревенщину? Хотя одна ведьма в этом лесу точно найдется, – Нэсса кивнула в сторону приближающейся Адалии.
Мартин бросил на нее шуточный придирчивый взгляд, за что получил легкий тычок в плечо.
– Лес как лес, не лучше и не хуже других, – ответил он серьезно. – Просто один из самых огромных в Авелоре. Отсюда и страхи, мне кажется.
– Когда-то на месте этого леса было огромное поле битвы, – вкрадчиво произнесла Нимира, поравнявшись с ними. «Ведьму» она благоразумно пропустила мимо ушей. – Самое огромное за всю известную историю Авелора. Но маги решили спрятать следы той бойни, поэтому вырастили здесь лес.