– Если они вообще появятся. – Она протянула к свету руку, из которой продолжала вытекать тонкая струйка крови.
– У меня сложилось ощущение, что пока нас просто пугают.
– Или цель в другом, – задумчиво протянула Адалия.
Оранжевое пламя костра, теплыми бликами игравшее на их лицах, неожиданно потеряло краски, став бледной тенью.
– О, черт! – выругался Мартин.
– По крайней мере, мы знаем, что Даниэль близко.
– Или его демон…
Бешеный забег длился уже около часа. Нэсса совсем выбилась из сил. Она почти готова была сдаться, как в прошлый раз.
– У меня еще много сил, девчонка! – крикнула сзади Адалия. – Можем бегать хоть до следующего Великого празднества.
Мерзкий хохот соперницы, скорее, напоминал старушечий и пробирал до самых костей.
– Так чего же ты меня не прибьешь? – со всей злостью выкрикнула Нэсса, скрываясь за толстым дубовым стволом от очередного разряда.
– Просто убить тебя слишком скучно и безыдейно, я люблю проявлять фантазию. О, дорогая, ты даже не представляешь, что ждет тебя во второй части нашего представления!
«Промажу, – подумала воровка, все-таки выхватывая нож. – Как пить дать промажу. Пора бы остановиться…»
Ноги послушно подкосились, и Нэсса рухнула на колени. В левую руку снова попал огненный шар, и она еле удержала рвущийся с губ крик. Боль была реальной и крайне мучительной.
– Сдаешься? – Адалия подлетела совсем близко, но не спешила опускаться на землю. – Никто не придет тебе на помощь. Ты, как обычно, не нужна никому, бедненькая маленькая Агнесс. Запомни напоследок, ложь правит этим прогнившим мирком, и никогда не стоит заключать союзы с врагами.
Последние слова Нимиры будто вывели Нэссу из ступора. Наконец-то волна паники ушла, позволив разуму всего секунду передышки, но ее должно было хватить.
– Запомню, – прошептала она и метнула кинжал.
Все исчезло в одно мгновение. Отступил страх, теперь казавшийся мнимым, пропали всполохи пламени, как и сама Адалия. Кромешная спасительная темнота накрыла Нэссу с головой.
«Наконец-то я действительно одна, – подумала она и огляделась. – Так вот какой этот лес».
Она с трудом поднялась на дрожащие ноги и ощупала руку. Куртка пострадала, кожу невыносимо жгло. Нэсса достала новый нож и отрезала рукав по самое плечо. Сдирать подпаленную часть оказалось чуть труднее и дольше. Только спустя десяток минут она с очередным стоном сделала последний рывок и выкинула рукав в кусты.
Как назло, все лекарства остались в седельной сумке на лошади. Глаза привыкли к темноте, и девушка смогла различить слабый бесцветный огонек среди деревьев в полумиле к северу.
– Агнесс, долго же ты. – Адалия первой заметила приближающуюся спутницу. Как ни странно, в ее голосе не было и следа усмешки.
– А это кости наших лошадей?
– Туше, – внезапно улыбнулась Нимира.
– Что с твоей рукой? – Мартин подскочил на ноги и попытался осмотреть подругу.
– Ожог, – честно призналась Нэсса, но сделала резкий шаг назад, когда он подошел слишком близко.
– Давай я посмотрю. – Адалия тоже поднялась и сделала шаг навстречу.
Только сильная усталость удержала Нэссу от того, чтобы снова не рвануть в темноту. К черту, даже если это очередная иллюзия, убивать по-настоящему ее пока не пытались ни разу. Поэтому она все же протянула руку.
– Лечить я не умею, но могу обезболить, – озвучила свой вердикт Нимира.
– И что с меня за это?
– Интересное предложение. Но на этот раз даром, теперь мы в одной лодке и должны помогать друг другу, не так ли? – Адалия улыбнулась.
Это точно не настоящая реальность.
– Мы уже полчаса здесь вдвоем, и ничего не происходит, – заговорил Мартин, будто отвечая на ее мысли. – Кажется, оно отступило…
– Или выжидает, – закончила за него магистр. – Лучше?
– Да, спасибо. – Нэсса удивленно оглядела руку. Боль утихла, кожа перестала пузыриться, лишь тонкая струйка крови стекала на землю. – А где Даниэль?
Спутники синхронно перевели взгляд на бесцветное пламя.
– Видимо, все еще рядом.
Время в проклятом лесу тянулось слишком медленно. Звуки по-прежнему отсутствовали, лишь треск магического костра, поддерживаемого Адалией, разгонял гнетущую тишину. Все молчали, настороженно прислушиваясь.
Конечно, они ждали Рида. Кому, как не ему, выбраться первым? Разве было в этом мире, да что кривить душой, и во многих других… что-либо, что могло помешать ему? Но страх вновь прокрался в сознание. Ведь именно здесь демон сильнее. Кто теперь выйдет к костру, маг или его сосед?
Про банши ходили разные слухи, преимущественно сказки для непослушных детей. Как про гоблинов и троллей. Каждый взрослый человек прекрасно понимал, что это просто вымысел. Брошенные невесты, эльфийки, павшие от рук демонов. На что только не способно человеческое воображение! Но все легенды сходились в одном – сначала банши кричали, предупреждая о неизбежном того, кому предстояло умереть. Все это казалось таким невозможным раньше и стало таким нереально-реальным сейчас.
Сотни лет забвения стерли из памяти истоки людских легенд. И только здесь и сейчас они могли стать первооткрывателями, выяснить, каков корень всех страхов. Хотя… как-то не хотелось.
– А чего боится Рид? – Мартин наконец озвучил вопрос, терзавший всех троих уже не первую минуту.
Глава 5Пролитая кровь
Маг появился незаметно. Он просто возник перед костром из ниоткуда. Новый плащ был порван, взлохмаченные волосы выбивались из-под отброшенного капюшона. Яркие всполохи костра освещали перекошенное лицо и дикие озирающиеся глаза, заполненные кромешной темнотой.
– Дани? – неуверенно произнесла Адалия и сделала короткий шаг навстречу. Мартин, наоборот, незаметно отошел в тень между деревьями.
Маг не сдвинулся с места, не ответил, но его взгляд наконец сфокусировался на спутниках. И приобрел какой-то странный, зловещий оттенок.
– Даниэль, это мы, не иллюзия, все в порядке, – успокаивающе произнесла Нэсса. Но на всякий случай подходить ближе не стала.
Рид сделал шаг навстречу, но слегка пошатнулся. Свет по-прежнему бесцветного пламени озарил фигуру целиком, в том числе короткий кинжал, торчащий из его левого бока. Нэсса чуть не вскрикнула от удивления. Кинжал был слишком похож на тот, который снова занял свое место в ее рукаве.
Вопрос застыл в горле, на котором сомкнулась ледяная рука. Крепкие пальцы сжались, отрывая Нэссу от земли.
– Дани, остановись, – прохрипела Адалия и тоже взмыла вверх, не в силах более говорить.
Улыбка на лице мага растянулась еще шире. Он не двигался с места и молча наблюдал, как темные, ставшие почти видимыми в тусклых отблесках бесцветного костра, руки демона душили его спутниц.
До тех пор, пока увесистое бревно не обрушилось на его голову со спины. На секунду на лице Рида мелькнуло замешательство, после чего все так же, не издав ни единого звука, он рухнул на землю. Позади него стоял Мартин.
В ту же секунду Нэсса почувствовала, что падает, и еле успела сгруппироваться и приземлиться на колено. Адалия плавно опустилась вниз, потирая быстро проявившийся на шее синяк.
– Интересный расклад, – спокойно заметил Мартин. – Но мне точно никто не поверит, если я расскажу, что вырубил Темного Рида.
– Чтобы рассказывать, надо для начала выбраться отсюда живыми, – резонно заметила Нимира.
Она подошла к магу и взялась за нож.
– Что ты делаешь? – В мгновение ока Нэсса оказалась рядом с ней, поймала за руку.
– Собираюсь вытащить это из Даниэля.
– У него могут быть задеты внутренние органы. Ты сможешь остановить кровь?
– Мне не придется, этот мерзкий демон сделает все за меня, – огрызнулась Адалия и резко выдернула нож. Тот сразу растаял у нее в руках. – Даже так!
– Тогда я знаю, чей это кинжал, – тихо произнесла Нэсса, поднимаясь и вытаскивая собственный, идентичный тому, который только что испарился.
– Вот мы и ответили на вопрос, – констатировал Мартин. – Чего боится бесстрашный Рид.
– Умереть? – предположила Нэсса.
– Убить нас, выпустив демона из-под контроля, – мрачно ответил он, не сводя взгляда с оглушенного спутника.
– Тогда почему же он не пришел в себя, когда вернулся в наш мир?
– Тебя должно больше волновать, как он вернулся, – вкрадчиво произнесла Адалия, поежившись.
Они снова молча сидели у костра и ждали. По ощущениям Нэссы времени прошло столько, что хватило бы на миллион ночей. Или хотя бы на две. Но рассвет не наступал, а в окружавшей молчаливой темноте не было ни единого намека на просветление. Будто рассвета уже не существовало и весь мир погряз в вечной тьме после очередной бессмысленной войны…
Снова взглянув на небо, Нэсса поняла, что смущало ее с момента, когда стемнело. Бесчисленные мириады слишком ярких звезд не казались ей знакомыми. А ведь когда-то она умела неплохо по ним ориентироваться. Разгадка была совсем близко – это просто не их небо. Холодное, яркое, чуждое миру, в котором она выросла. Криво сшитое из десятков небес и звезд иных миров.
«Как немой укор», – вспомнилась фраза Рида перед тем, как все началось. Не такой уж этот лес немой.
Теплый оранжевый цвет пламени вернулся сразу после того, как маг упал. Конечно, это не было безусловным знаком того, что опасность миновала. Рид по-прежнему неподвижно лежал рядом с костром, и вся троица по очереди кидала на него настороженные взгляды. Связывать его никто не стал, в этом не было смысла, как и караулить с поленом наперехват. Лишь Адалия периодически что-то тихо шептала, и воздух рядом с ней переливался слабыми радужными всплесками. Нэсса догадывалась, что Нимира развешивала какие-то защитные чары.
Спутники не знали, кто сейчас проснется в теле Рида, но момент пробуждения неумолимо наступал.
– Нет! – неожиданно вскрикнул Даниэль и, распахнув глаза, принял вертикальное положение.
Адалия, сидевшая рядом, резко схватила его за локоть и развернула к себе. Одновременно второй рукой она послала короткий пасс в сторону костра. Пламя взметнулось на добрый метр вверх, полностью осветив лицо мага и абсолютно нормальные глаза, не заполненные чернотой до краев.