В эту минуту вдали раздался первый раскат надвигающейся грозы. Девушка ничуть не удивилась, она с детства тонко чувствовала изменения погоды и порой могла предугадать приближение стихии лучше штатного мага.
– Плохо, – нахмурился Рид, когда их лошади вновь поравнялись на узкой лесной тропе.
– Почему? Великий маг боится вымокнуть под дождем?
– Мы не услышим, если к нам приблизятся чужаки, – серьезно ответил Рид.
– А ты не можешь расставить свои маячки?
– Они не работают в дождь.
– И ты только сейчас об этом говоришь?! Мы рисковали каждую ночь!
– Ты преувеличиваешь, – улыбнулся наемник ее внезапной вспышке. – Не больше, чем обычные люди. У меня чуткий сон.
В следующую минуту резкий порыв ветра и обрушившийся с небес ливень заглушили все другие звуки. Эрин накинула капюшон, но маг не последовал ее примеру. Дождь стоял стеной, и это не могло их спасти.
Первым угрозу заметил Рид. Он резко остановился и вгляделся в чащу.
Буквально в двадцати метрах от них, перекрывая тропу, из леса медленно выехали люди. Эрин насчитала восьмерых. Серые дорожные плащи, жесткие обветренные лица. Мечи, свисающие с поясов. Капюшоны откинуты так же, как у Рида.
За ними следили, поняла девушка. По спине побежали мурашки. Тропинка, по которой они ехали, была слишком узкой, чтобы пуститься в галоп.
– Так, так, так! – ехидно крикнул один из всадников. Он стоял ближе всех к путникам и, судя по всему, являлся главарем. – Кто же это заблудился в наших лесах?
– Я не заблудился, а еду по делам, – подражая его тону, ответил Рид, приближаясь. – А вот что вы забыли в наших лесах, хотелось бы знать? Насколько мне известно, Бармон уже более пяти лет не нанимал новых людей.
– Черт, – сплюнул главарь. Его пыл заметно подостыл. – Вас, разбойников, развелось, как грязи. Понабрали всяких мальчишек! Чем докажешь, что ты человек Бармона?
– Кому доказать, тебе? – надменно фыркнул Рид. – Уступай дорогу, коли не хочешь проблем с нашей бандой. Мой тесть не любит ждать.
Несмотря на его грубый тон, всадники расступились. Видимо, некий Бармон был известным человеком в их среде, одно его имя вкупе с непомерной наглостью наемника расчищало дорогу.
– Ну езжай, раз так спешишь, – уже спокойно сказал главарь. – Только пташкой своей поделись, и мы покинем эти леса. Мои ребята давно в дороге.
Эрин испуганно сжалась, руки снова задрожали. Даже маг рядом не мог сдержать ее ужаса и остановить бешеный поток адреналина в крови.
– Э, нет, ребята, так мы не договоримся. Я сам заплатил за нее немало денег, – Рид фамильярно провел рукой по плечу девушки, – и хочу быть первым.
Разбойники дружно расхохотались.
– Какая молодежь пошла принципиальная! Первым, видите ли! С годами избирательность проходит.
– Вот с годами я и стану покупать себе дешевых шлюх.
– И жадничать перестанешь, – добавил самый дальний всадник, крепкий жилистый старик.
– Мы не хотим ссориться, – примирительно сказал главарь. – Езжай, голубок. И передавай Бармону привет от Лысых Волков.
Разбойники расступились, освобождая дорогу. Эрин не верилось, что они смогли так легко отделаться. Перед глазами плыли темные круги, она еле держалась в седле. Когда она проезжала мимо последнего всадника, резкий порыв ветра сорвал с ее головы капюшон.
Старик принюхался и всмотрелся в ее лицо.
– Аристократинкой запахло, господа! – вдруг прокричал он. – Я знаю эту девку! Это же дочь веленского графа! В том году убирал их конюшни, она частенько туда захаживала.
– Неплохих шлюх ты себе покупаешь, зятек! За такой куш и с Бармоном не грех поссориться! – радостно заявил главарь.
– Беги, – спокойно сказал Рид спутнице.
Но она испуганно застыла на месте.
– Сказал, беги, дура! Я догоню! – Голос мага внезапно зазвенел стальными нотками, и Эрин выполнила приказ гораздо раньше, чем смогла осознать это.
Она со всей силы ударила каблуками по бокам лошади. Засвистели ветки, больно царапая по лицу и открытым рукам. Но через несколько десятков ярдов конь споткнулся, графиня вылетела из седла и больно ударилась о мокрую землю.
В этот момент разум полностью очистился от паники, затмившей его в последние минуты. Она с трудом поднялась на ноги, но взобраться на лошадь не смогла.
Рид остался один, ему не справиться с восьмерыми! Это никому не под силу! Но что она может? Ткнуть разбойников своей тупой «зубочисткой»? Сбежать в чащу с хромой ногой?
Нет, лучший вариант – не попадаться им в руки.
Эрин все-таки вытащила нож. Страх отступил, оставив за собой всепоглощающую пустоту.
«В этом лесу мне от них не убежать. Но живой я не дамся! И не стану чужим вопящим трофеем!»
Она положила руку на круп лошади, а второй приставила нож к шее. Казалось, даже стук сердца замедлился, и отныне оно отбивало лишь один удар в минуту.
В стороне, где остался маг, ярко полыхнул столп огня и мгновенно потух. Затем появился другой, сплетенный из пламени и первозданной тьмы. Послышались крики.
А потом все звуки резко стихли. Смолк даже ливень, превратившийся в легкую, невесомую капель.
Эрин все еще держала лезвие ножа под подбородком. Секунды ожидания тянулись невыносимо долго.
Она увидела Рида. Он вышел на тропу абсолютно один, ведя своего коня под уздцы. Полы плаща крыльями развевались за спиной, черные зрачки поглотили радужку, а все краски леса вокруг него будто выцвели, стали монотонно-серыми. Словно демон из преисподней.
Маг остановился, моргнул, и видение рассеялось.
Он снова смотрел на девушку привычными человеческими глазами и улыбался.
– Ты выбрала странный способ от меня отделаться, – усмехнулся наемник, кивнув на ее шею.
Нож выпал из руки графини. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Эрин бросилась к магу, забыв про поврежденную ногу, и прижалась к его груди.
Самодовольная улыбка мгновенно сошла с лица Рида.
– Эрин… Успокойся. Нам не грозила опасность.
– Что? – Она отступила на шаг, смущенная своим внезапным порывом. Нога вновь заныла, и графиня чуть не рухнула на землю.
Рид ловко подхватил ее под руки, поставил рядом с собой и пристально оглядел. Почти сразу его внимание сосредоточилось на поврежденной ноге. Он сделал пару легких пассов руками вокруг колена, и боль мгновенно отпустила.
– Легкий ушиб, – констатировал он и пожал плечами. – Я довольно сильный маг. Восемь хилых стариков для меня не помеха.
– Тогда почему ты сразу этого не сказал? – удивленно спросила Эрин, отстраняясь подальше.
– Я не люблю применять магию там, где можно действовать словами. Убивать – не самое приятное занятие на свете.
Эрин фыркнула и аккуратно взобралась на лошадь.
– Поехали, – бросила она и первой направилась вперед по тропе.
– Эрин, прости, – тихо произнес маг через пару минут. Графиня ничего не ответила.
Вскоре они выбрались из леса, сквозь тучи прорезалось бледное солнце и заиграло миллионами красок на высыхающих каплях в гриве коня.
Эрин не снимала капюшона. Ее щеки до сих пор горели от стыда. Как она могла позволить себе такое? Рид – абсолютно чужой человек. Не враг, но и не друг, скорее, деловой партнер. А деловых партнеров не обнимают. Черт, черт, черт!!!
Но она все еще помнила резкий запах хвои, костра и чего-то неуловимо приятного, исходящий от мага. Его жилет, будто пылающий огнем, к которому она прижалась лицом. Его прерывистое дыхание и бешеный стук сердца. И ощущение безмятежного спокойствия, разбавленного толикой грусти, которое испытала, обняв Рида.
Он впервые назвал ее по имени. Эрин вздрогнула, вспомнив, как он его произнес… Будто первый раз в жизни услышала.
Наконец, графиня решилась заговорить:
– Кто такой этот Бармон? Почему они так испугались, когда ты произнес его имя?
– Глава местной разбойничьей банды.
– Ты с ним знаком?
– Работали вместе, – уклончиво ответил Рид. – Но отношения не заладились.
– О, как я удивлена! С тобой ведь так легко! Общительный, добродушный, совсем не язвишь.
Маг рассмеялся.
– Я-то добродушный, а вот Бармон не очень.
Внезапно Эрин осознала, что какая-то важная деталь ускользает от ее внимания. В памяти вновь всплыл их разговор перед дождем.
– Скажи, Рид, как такой хороший маг, как ты, упустил приближение разбойников?
– А я не упустил.
– Что ты имеешь в виду?
– Они следили за нами с того момента, как мы вошли в лес.
Эрин оторопела.
– Почему тогда мы отправились прямо к ним в руки?
– Это проще, чем бегать и скрываться еще и от них. Не многие люди решаются путешествовать этой дорогой, есть большие людные тракты. Они бы не отстали от нас.
– Ты мог хотя бы предупредить!
Перед глазами снова пронеслась картина недавней встречи. Эрин вспомнила свой панический страх, решимость распрощаться с жизнью. Все это было лишь забавой для Рида! Ей стало вдвойне обидно за свои недавние мысли.
– Девочкам из богатых семей не рассказывают, что жизнь состоит не только из балов и вечерних променадов?
Графиня была так зла, что ничего не ответила. Очень похоже, что Рид согласился ее сопровождать только для того, чтобы все время выводить из себя, это доставляло магу искреннее удовольствие. И она проигрывала эту маленькую битву с разгромным счетом.
Ночевали они на опушке леса. Трава была все еще сырой, и девушка моментально продрогла.
Желания готовить ужин и разводить костер не возникло. Рид по обыкновению молчал, но выражение его лица показалось Эрин странным. Она не могла определить, что у него за настроение. Больше всего было похоже на грусть, но разве возможно угадать?
Маг сам приготовил ужин из свежей оленины и помыл тарелки. Когда девушка, дрожа от холода и сырости, укрылась плащом, он сидел у костра спиной к ней. Эрин долго ворочалась, безуспешно пытаясь согреться. А затем что-то мягкое и теплое накрыло ее сверху.
– Ты замерзнешь, забери это, – сказала она, пытаясь стянуть с себя второй плащ.