– Это я виновата! Только я! И я ни в коем случае не хотела обвинить вас в своих ошибках!!! Прошу прощения. – Управляющая упала на пол и начала биться головой о пол в попытке выбить хоть каплю сочувствия из своих зрителей, но они были непробиваемы.
– Думай, о чём говоришь и что вообще произносишь вслух! Столько лет работая в Доме Наслаждений, ты так и не научилась ни манерам, ни ведению дел! – начала беспощадно уничтожать своего врага Азалия, воспользовавшись предоставленной Юнь Юнь возможностью. – Твои учётные книги – один сплошной повод для внутренних расследований! Ты урезала жалование служанкам, экономила на их еде и скрывала проблемы от госпожи. Ты позволила себе устроить свадьбу для служанки, принятой хозяйкой лично, чтобы скрыть свои денежные махинации! Ты брала взятки с посетителей, добавленных в чёрный список, и пускала их внутрь, несмотря на запреты, ты подкладывала служанок под клиентов, которым не хватало денег на встречу с куртизанками, забирая процент и не отчитываясь за это перед госпожой. Ты думала, мы не знали, что ты здесь устроила? И думала, мы не знали, что у тебя проблемы с азартными играми? Ты спускала заработок всех своих подчинённых за ночь, а потом придумывала все эти схемы, пытаясь вернуть хотя бы часть потраченных денег! Ты – позор Дома Наслаждений, и тебе здесь больше не место!!!
После яростной речи преемницы хозяйки в стены вжались все, даже самые самонадеянные сторонницы управляющей. Орхидея молча смотрела на правую руку своей наставницы и не спешила ей помогать: сейчас, когда вскрылись все её проступки, эта женщина не могла быть оправдана ни перед своими подчинёнными, ни перед владелицей заведения, которую в данный момент представляла Азалия. Управляющая больше не имела прав на защиту. Она допустила слишком много ошибок, упиваясь своей властью и безнаказанностью. И пусть она была человеком Хризантемы, она должна была покинуть свою должность, поскольку перешла все мыслимые и немыслимые границы допустимого.
– Ли Сянь, выведи всех служанок и куртизанок из помещения, – попросила Юнь Юнь и дождалась, когда в комнате остались лишь Великолепные Цветки, она сама, Ли Сянь и управляющая, сидевшая на полу. – Сегодня я несколько раз могла расстаться с жизнью… из-за тебя, – произнесла ученица куртизанок мягким, даже ласковым голосом, от которого на руках Розы из-за чего-то вздыбились все волоски, по затылку Камелии пробежал неприятный холодок, а в ушах Орхидеи появился неприятный звон… Все именитые куртизанки приняли на свой счёт сказанное Юнь Юнь и неожиданно ощутили озноб от этой мысли. – И я не могу оставить всё как есть, просто освободив тебя от обязанностей и отпустив на все четыре стороны… – тем временем покачала головой дебютантка. – Ты должна ответить за содеянное.
– Тварь! Я знала, что от тебя будут одни проблемы! – воскликнула управляющая и, вытащив острую шпильку из своей прически, бросилась на Юнь Юнь, чтобы упасть к ногам ученицы Великолепных Цветков с ещё более тонкой шпилькой, воткнутой в глаз.
Кто и когда её бросил – не понял никто.
Никто, кроме Ли Сянь, едва уследившей за движением руки Юнь Юнь… а потому в следующий момент взглянувшей на свою подопечную по-новому.
Этот напряженный взгляд заметили куртизанки и, кажется, впервые в жизни ощутили настоящий страх…
А затем и вовсе вздрогнули, когда за окном неожиданно блеснула молния и небо разорвал мощный звук грома, заставивший задребезжать фарфоровый сервиз на столике бывшей управляющей.
– Эта женщина забыла о своём месте, – негромко произнесла Юнь Юнь и вышла из комнаты, оставив Камелию, Азалию, Орхидею и Розу стоять напротив трупа с какими-то потерянными лицами.
– Это был бросок или удар? Кто-нибудь заметил? – едва слышно спросила Роза.
– Советую больше не придираться к её танцам, – не без иронии отозвалась Камелия, бросив быстрый взгляд на Ли Сянь, не проронившую ни слова с тех пор, как все вошли в комнату, – целее будешь.
– Нам всем стоит подумать над своим поведением. Хорошенько подумать, – бесстрастно произнесла Азалия.
– Кого хозяйка выкормила – и каким таким чудесным молоком?.. – протянула Орхидея, стоя на месте без движений.
И после её вопроса в комнате повисла ещё более напряженная тишина.
– Она не желает вам зла, – тихо ответила Ли Сянь, не отрывавшая глаз от бездыханного тела на полу. – Так что не обижайте её понапрасну.
– Полагаешь, кто-то после этого рискнёт её обидеть? – Орхидея перевела взгляд на служанку.
Взгляд, полный не выплеснутого сарказма.
– Я распоряжусь, чтобы убрали тело, – произнесла Азалия и первой покинула комнату.
Глава 10. Отмеченная небом
– Говоришь, не уследила за её атакой? – протянула хозяйка, сидевшая за столом в кабинете.
– Это была какая-то нечеловеческая скорость, – ответила Ли Сянь, которая решила не утаивать произошедшее от своей госпожи из-за того, что у инцидента было несколько свидетелей. Великолепных Цветков.
– Он скрыл от меня величину её успехов. – Хозяйка побарабанила по столу пальцами, сосредоточенно глядя в сторону. – Что он задумал?.. И почему дал ей такие опасные знания?
– А почему не должен был давать? – задала вопрос Ли Сянь и поймала на себе цепкий взгляд старухи. – Разве не за этими знаниями вы посылали к нему Юнь Юнь?
– В твоих словах есть логика, но я не предупреждала его заранее о том, какие планы имею на Юнь Юнь! – сухо отрезала хозяйка. – С чего бы ему обучать незнакомую девчонку своим лучшим техникам?!
– Позволю себе заметить… сам факт того, что вы направили Юнь Юнь к нему, красноречиво говорит о том, насколько вы заинтересованы в развитии её навыков, – отозвалась Ли Сянь ровным голосом. – Я, получившая лишь несколько его уроков, являюсь вашей правой рукой! Это естественный вывод, что ученица, отправленная к нему на обучение почти на полгода, имеет для вас огромное значение.
– Почему он выбрал именно её? Я, сделавшая для него так много, не получила и крохи тех знаний, что он даровал Юнь Юнь!
– Госпожа, обучение в вашем возрасте… – начала говорить Ли Сянь, как хозяйка остановила её раздражённым жестом.
– Я знаю, что мне уже поздно учиться! Но кто из моих цветочков сможет совладать с Юнь Юнь, реши она начать своевольничать? Даже ты едва уследила за её движениями! Такую силу мы не сможем контролировать… Это плохо. Но ещё хуже будет, если эти двое объединятся против меня, – процедила хозяйка и опустила подбородок на пальцы, скрещенные в замке.
– Юнь Юнь не враг вам, – в очередной раз повторяясь, заметила Ли Сянь; затем встретила взгляд своей госпожи и добавила чуть тише: – Пока не враг.
– Я понимаю, о чём ты говоришь… И хочу верить, что эта девочка ещё какое-то время будет ощущать благодарность за все подаренные ей шансы… Но оружие хорошо лишь до тех пор, пока ты способен держать его в руках – сейчас я не могу оценить пользу от такого монстра под своей крышей.
– В таком случае, примите совет, – отозвалась Ли Сянь, впервые ощутив за собой право что-то говорить напрямую.
– Ты снизошла до раздачи советов… мне? – Хозяйка «высоко» оценила предложение своей правой руки, всем видом показав, что думает по этому поводу. – Ну, хорошо, давай послушаем, что ты там придумала!
– Не делайте ничего. Дайте ей возможность начать действовать и сделайте выводы на основе увиденного, – бесстрастно произнесла Ли Сянь, вкладывая в слова всю свою уверенность. – Если Юнь Юнь хочет власти, это желание проявит себя в ближайшее время! Если же она продолжит вести себя так, как вела до этого, у вас не будет причин не доверять ей. В конце концов, имея эту невероятную силу, она всё ещё не убила ни одну из своих настоящих обидчиц! И не пришла к вам разобраться, почему вы её не защитили… Мне кажется, Юнь Юнь опасна только для тех, кто желает ей зла, – чуть тише добавила Ли Сянь, опустив взгляд.
– И всё-таки ты к ней привязалась, – медленно отозвалась хозяйка и выпрямила спину. – Что ж, ты знаешь её лучше всех… и, возможно, ты права – мне не стоит раньше времени отказываться от нее… Это дитя то ли одарено, то ли проклято небом: ей без особого труда даётся всё, за что бы она ни бралась. В полгода овладеть всеми навыками самых изысканных куртизанок… даже лучшие из гениев столицы не могут похвастаться такой скоростью в обучении! И потеря подобного сокровища будет равносильна потере всех Великолепных Цветков, вместе взятых… Но проверить её лояльность необходимо в ближайшие дни! И я даже знаю, как это сделать.
Пока хозяйка посвящала Ли Сянь в свои планы, Юнь Юнь стояла у окна в своей комнате и активно думала, совсем даже не изящно покусывая костяшки пальцев. Что значили выражения лиц её наставниц, когда она взглянула на них? Почему они были так ошеломлены? Она не должна была защищать свою жизнь? Должна была позволить той женщине убить себя?.. Или дело не в этом?.. Неужели не все Великолепные Цветки обучались тем же методам защиты, какие изучала сама Юнь Юнь на протяжении последних пяти месяцев? Мастер никогда не говорил напрямую, но было понятно, что его ученице придется прибегать к полученным навыкам в борьбе с другими людьми… И сегодня Юнь Юнь впервые забрала чью-то жизнь, спасая свою собственную!..
Но почему куртизанки смотрели на неё с таким ужасом?
Её метод отличался от их метода? Она должна была убить управляющую более изысканным способом?.. В тот момент Юнь Юнь даже не успела подумать, как лучше провести свою атаку, и двигалась инстинктивно. Неужели впоследствии ей придется заранее продумывать, как избавляться от своего противника? Юнь Юнь невольно поёжилась: ей не нравилась мысль, что чужую жизнь нужно будет отнимать по приказу. Сегодня она спасала себя, но как оправдается перед небесами в следующий раз? Все песни, которые она разучила, все поэмы и народные сказания содержали одну непреложную истину – за все поступки рано или поздно придётся отвечать! Особенно за такие серьёзные, как убийство другого человека. Пойти на компромисс со своей совестью можно, если ты готов пожертвовать чем-то взамен. К примеру, собственным счастьем – как в песне про наёмного убийцу королей, вынужденного оставлять свою любимую всякий раз, когда уходил на задания тайного общества. В итоге его жена с малолетним ребёнком умерли во время нападения грабителей, и легендарный каратель вернулся домой, обнаружив растерзанные тела тех, кого он не смог защитить, находясь в чужой стране и выполняя свои кровавые поручения!.. Юнь Юнь разучила э