– Не сможешь, – прозвучал мягкий голос Камелии, появившейся в комнате почти беззвучно.
– Госпожа Камелия. – Ли Сянь тут же отошла от Юнь Юнь и склонила голову.
– Можешь остаться: я уже поняла, что вы работаете в паре, – мягким взмахом руки остановила её прекрасная куртизанка.
– Чем я могу вам помочь? – вежливо спросила Юнь Юнь, испытав внутри некоторое смятение от визита своей второй наставницы.
Юнь Юнь искренне восхищалась манерами этой куртизанки и считала её примером для подражания. Оттого новость о решении госпожи Камелии усложнить испытание дебютантки стала самым неприятным открытием прошедшего дня… и Юнь Юнь приложила много усилий для того, чтобы не думать об этом, сосредоточившись на текущих задачах.
Кумир в её голове был повержен, и ученица куртизанок не хотела разочаровываться ещё сильнее.
– Предполагаю, шум вокруг твоего имени нужен тебе не просто так: ты хочешь привлечь к себе как можно больше внимания, которое даже для нас, Великолепных Цветков Дома Наслаждений, может считаться опасным и определённо лишним… Я помогу тебе стать самой обсуждаемой куртизанкой города Потерянной Луны, – произнесла Камелия, опустившись на подушку и не скрывая своей осведомленности о содержании беседы Юнь Юнь с Азалией.
– И какова же будет цена вашей помощи? – осторожно спросила ученица у своей наставницы.
– Выслушай одну историю, – отозвалась Камелия и изящным движением руки придвинула к себе маленькую чашу с подноса, предварительно наполнив её водой из кувшина. – Насколько она поучительна – решать тебе. Но знать её ты должна, раз собираешься привлечь к себе взгляды влиятельных господ… Жил на свете наследник старой династии, и всё его существование было наполнено праздником: родители любили его и баловали, чиновники льстили, женщины на него заглядывались. У этого наследника не было больших амбиций, потому представители новой династии даже не думали о его устранении и всячески поощряли его беспутный образ жизни. С их подачи у наследника появилось пристрастие к посещению Домов Наслаждений, и однажды он повстречал прекрасную куртизанку, заставившую его сердце биться чаще… Он даже решил сделать эту куртизанку своей наложницей: она была умна не по годам и умела очаровывать мужчин одним своим взглядом! Новость о скором выкупе разлетелась по городу и привлекла к куртизанке много внимания. Однако её ум и таланты напугали представителей новой династии. Они увидели в ней грозного соперника, способного сделать из мягкотелого наследника серьёзного противника в будущем… и тогда они обратились к хозяйке Дома Наслаждений, где работала та куртизанка, и предложили ей решить проблему самостоятельно. Отгадай, что сделала та хозяйка?
– Очевидно, она разлучила влюбленных, – чуть сведя брови, ответила Юнь Юнь.
– Но как она это сделала? – задала вопрос Камелия и, опустошив свою чашу, поднялась на ноги, после чего прошла к циню, располагавшемуся в углу комнаты и перебрала струны пальцами.
Заслушавшись, Юнь Юнь не сразу сообразила, что от неё всё ещё ждут ответа, и заняла место напротив своей наставницы, сложив руки на коленях.
– Возможно, хозяйка отказала в выкупе или чрезмерно завысила цену? – осторожно заметила она.
– Неверно. Она сделала предложение другой куртизанке – влюбить в себя недалёкого наследника старой династии и разрушить опасный союз ещё до его создания, – спокойным голосом ответила Камелия, продолжая перебирать струны и наполняя комнату чарующими звуками. – Таким образом хозяйка сохранила расположение к себе первой куртизанки, не знавшей о тайной договоренности, а второй участнице пообещала место своей преемницы, если та сумеет уничтожить опасную связь, а после – оставит несчастного наследника с разбитым сердцем.
– Это… довольно жестоко по отношению к простодушному мужчине. Неужели нельзя было как-то иначе заверить всех в отсутствии амбиций у этого несчастного наследника старой династии? – протянула Юнь Юнь.
– Это правильный вопрос. Что мешало хозяйке взять деньги за выкуп и помочь двум влюбленным сбежать и жить счастливо где-нибудь за пределами двух столиц? – задала вопрос Камелия, привлекая внимание своей ученицы к указанию места действия.
«Эта история происходила здесь… в городе Потерянной Луны!» – подумала Юнь Юнь и стала ещё внимательнее слушать свою наставницу, не замечая, как темнело лицо её служанки.
– Но дело в том, что хозяйке Дома Наслаждений было выгодно избавиться от незадачливого наследника, потому коварной обольстительницей была выбрана самая умная и расчётливая из всех куртизанок её заведения, – продолжила Камелия, бросив быстрый взгляд на Ли Сянь.
– Тем самым она ещё больше усугубила положение наследника! – догадалась Юнь Юнь.
– Верно. Он потерял голову от любви и даже захотел жениться на своей холодной красавице: несмотря на то, что сама она не спешила давать согласие на его предложение. Услышав кучу возражений как от своей родни, так и от представителей новой династии, наследник стал ещё серьёзнее относиться к этому вопросу! В его глазах появилась решимость. Мягкость ушла из его черт, а в действиях засквозила целеустремленность. Такой наследник предыдущей династии стал в самом деле опасен для нынешней власти! И на него незамедлительно открыли охоту…
– Что же с ним стало в итоге? – спросила Юнь Юнь спустя некоторое время, заполненное печальной мелодией и красноречивым молчанием рассказчицы.
– Никто не знает: после нескольких покушений он исчез. Вполне возможно, его убили представители новой династии или его же собственные родственники, испугавшиеся последствий для всей семьи… Поговаривают, у прежней династии больше не осталось наследников – и теперь она окончательно потеряла свою власть. – На этих словах Камелия убрала руки от циня и взглянула на Юнь Юнь. – Как ты думаешь, кто в этой истории пострадал больше всего?
– Если не считать загубленной жизни пропавшего наследника, то больше всего пострадали отношения двух куртизанок, верно? – медленно произнесла Юнь Юнь и встретила взгляд наставницы.
– Верно, этих двух с тех пор можно было смело называть врагами… – прозвучал отстранённый ответ.
– Чего вы хотите, госпожа Камелия? – ощутив странное беспокойство, уточнила Юнь Юнь.
– Ты ещё мало что понимаешь в происходящем и можешь навредить хрупкому равновесию внутри Дома Наслаждений своим неожиданным возвышением, – неожиданно прохладно отозвалась Камелия, после чего направила на свою ученицу непривычно цепкий взгляд. – Я бы хотела предостеречь тебя от действий против Орхидеи: несмотря на её связь с Хризантемой, которую ты безусловно победишь в вашем будущем поединке, эта куртизанка является важным игроком, помогающим сохранить баланс сил в нашем заведении. И любое действие против неё я буду считать за личное оскорбление.
– Я была уверена, что в этом раскладе вы занимаете сторону госпожи Азалии… – растерявшись на мгновение, пролепетала Юнь Юнь.
– Ты слишком неопытна для того, чтобы с ходу осознать смысл сказанного мной. Но, я надеюсь, тебе хватит ума прислушаться к моему предостережению, – твёрдо произнесла Камелия и поднялась на ноги.
– Я не понимаю, – призналась Юнь Юнь, опустив голову, – вы проявляли ко мне столько расположения лишь для того, чтобы запутать хозяйку?.. Или для того, чтобы запутать госпожу Орхидею?.. Вы хорошо притворяетесь, но что за нужда скрывать своё истинное отношение?
– Как я и говорила – ты ещё не скоро поймёшь смысл сказанного мной, – протянула Камелия и направилась к выходу из комнаты.
– Ваш рассказ был о госпоже Азалии и госпоже Орхидее: только слепой не заметит той вражды, что два этих Великолепных Цветка питают друг к другу… – упрямо произнесла Юнь Юнь, не желая отпускать свою наставницу без пояснений. – Но почему я должна проникаться сочувствием к ученице госпожи Хризантемы, едва не лишившей меня жизни своим решением пригласить на испытание Красного Палача?! И на каком основании вы заступаетесь за неё?.. Вы тоже желаете мне смерти?
– Глупый ребёнок, здесь никто не желает тебе смерти, – негромко протянула Камелия, закатив глаза, – ты лишь орудие в руках того, кто сможет направить тебя на своего врага… И мой совет тебе – перестань быть чужим орудием.
– И всё же я не понимаю! – качнула головой Юнь Юнь.
– Даю тебе подсказку, талантливая, но такая бестолковая моя… – глубоко вздохнув, отозвалась Камелия, – пропавший наследник не был бы столь неудачлив, если бы не мешал одному конкретному человеку. Что это за человек – говорить не буду: если за полгода в Доме Наслаждений «Алые Лепестки» в твоей голове появилась хоть пара извилин, ты догадаешься сама и поймёшь, почему Орхидея должна сохранить своё влияние.
– Госпожа Камелия, – не выдержала Ли Сянь, сделав шаг в сторону куртизанки.
– А ты, маленькая хитрая лисичка, подумай дважды, какая судьба тебя ждёт, когда она покинет этот дом, – кивнув на Юнь Юнь, бросила той Камелия, из-за чего служанка осеклась и потупилась, – верность – это достойное качество, но лишь тогда, когда достоин тот, кому ты верна. В противном случае ты просто погребёшь себя в пучине интриг и станешь настоящей злодейкой. Заметь, я говорю тебе это открыто, потому что у меня есть сила ответить за свои слова – а какую силу получила ты взамен за свои старания?.. Разумеется, кроме этой отметины на своём лице? – мягко отодвинув чёлку со лба Ли Сянь, спросила Камелия, после чего отступила на шаг, перевела взгляд на Юнь Юнь… и вышла из комнаты.
Ученица Великолепных Цветков некоторое время стояла, глядя ей вслед, затем сама вытащила из своей прически все шпильки и распустила волосы.
– Тот несчастный наследник мешал хозяйке, верно? – задала она вопрос приглушённым голосом.
– Я не имею права… – покачала головой Ли Сянь и замолчала.
– Какая тебе польза от помощи мне? – встретив её взгляд, ровным голосом спросила Юнь Юнь. – Ответь честно, пожалуйста. Я не буду презирать тебя за это, обещаю, – тихо добавила ученица Великолепных Цветков.
– Хорошо… Сегодня ты задала мне вопрос – забирала ли я чью-то жизнь? Забирала. И не одну. Мои руки в крови, хотя мне ещё нет даже двадцати лет! – резко, даже грубо произнесла Ли Сянь и отвернула голову. – Я думала, мои грехи уничтожат мою душу, но потом появилась ты, и я поняла, что хочу тебе помочь… несмотря ни на что… Я хочу собрать хоть немного заслуг перед небом, тогда, возможно, я получу шанс прожить следующую жизнь счастливо!