– Это прискорбно, ведь все эти воины готовы свою жизнь отдать, защищая тебя! – заметил Хань Ли после небольшой паузы. – Впредь, если хочешь поговорить со мной наедине, сообщи об этом открыто: не стоит обижать наших людей такими речами. – И наследник взмахом руки распустил отряд стражников, который тут же разошёлся по территории, где каждый занял своё место – кто у выхода с площадки, кто по периметру белокаменной дорожки, выложенной из идеально ровных булыжников, а кто у входа в арку, ведущую к дворцовым постройкам…
– Я не хотела их обидеть, – слегка смутившись, ответила Юнь Юнь, – но ты должен понять меня: я впервые здесь, в верхнем мире, и, прибыв сюда вместе с тобой, оказалась в окружении сотни воинов!
– Твоё недоверие мне понятно. Но и ты меня пойми: я сам вернулся на небо лишь пару минут назад и был вынужден срочно возвращаться в смертный мир в своём истинном теле, чтобы забрать оттуда тебя! С учетом того, на чём мы расстались, и зная, что из себя представляет женщина, считавшаяся там моей матерью, я приготовился к худшему исходу и взял с собой сотню лучших личных стражников!
– Но как ты узнал меня, будучи простым смертным? Неужели, находясь в больном теле, ты всё время помнил о том, кто ты есть? – Представив себе подобный расклад, Юнь Юнь невольно ощутила сочувствие к молодому богу: пройти через подобное испытание способен далеко не каждый.
– Я не узнавал тебя. Мои умственные способности были ограничены в смертной жизни, но я всегда видел мягкое сияние, окружавшее тебя, и оно завораживало меня, – задержав взгляд на лице Юнь Юнь, ответил Хань Ли… после чего начал движение к краю площадки. – Решение покончить с ненавистной жизнью родилось из желания защитить тебя от себя самого – ведь что я прекрасно осознавал, так это то, какое жалкое зрелище из себя представляю… И лишь вернувшись в верхний мир, я понял, кого встретил внизу.
– Почему это произошло с тобой? – невольно вырвалось из Юнь Юнь.
Чтобы наследник верхнего мира да попал в тело больного – и не смог сделать ничего из того, что было ему предписано судьбой…
– Это нам предстоит выяснить. Полагаю, в провале моего испытания были замешены очень влиятельные силы, – отозвался Хань Ли, указывая рукой на дорожку среди разноцветных бутонов, ведущую от площадки к зеленому саду.
– Влиятельнее, чем ты сам? – изумленно уточнила Юнь Юнь.
– Я лишь наследник. Я не самый сильный бог верхнего мира. И мне ещё предстоит доказать собственное право быть преемником, – произнёс Хань Ли отстранённым голосом.
– Доказать? Кому? Моему отцу? – переспросила Юнь Юнь, стараясь скрыть из голоса желание встретиться со своим родителем.
– Твой отец мёртв, Юнь Ли. Убит демонами много лет назад, – прозвучал нарочито спокойный ответ.
– Демонами?.. – медленно повторила ученица Великолепных Цветков, чей взгляд потускнел после известий о смерти того, кто дал ей жизнь.
– Тебе многое предстоит узнать о нашем мире, – без радости хмыкнул Хань Ли и подал Юнь Юнь руку, спускаясь по ступенькам с площадки на дорожку среди цветов.
– Если он умер много лет назад, то как ты… – Юнь Юнь перевела взгляд с дороги на своего названого брата.
Не особо разбираясь в возрастных ограничениях богов, она предположила, что Хань Ли должен был стать наследником в младенчестве.
– Это отдельная история. Впрочем, я могу предоставить тебе краткий пересказ событий… прогрессивные взгляды моей матери, в которую твой отец был всю жизнь влюблён, пугали многих богов, потому она в итоге была оговорена и отослана из верхнего мира без права возвращения, а меня, бывшего её копией и сохранившего право остаться на небесах, твой отец в отместку всем сделал своим наследником и твоим старшим братом. Правда… вскоре ты была лишена детских воспоминаний и отправлена к низшим бессмертным – под присмотр доверенных друзей твоего отца. А для остальных было разыграно представление о твоём похищении демонами. Твоя суть с тех пор была скрыта сложной техникой, снять которую теперь способен только один бог верхнего мира…
– Зачем отец это сделал? – остановившись, без эмоций спросила Юнь Юнь.
– Он боялся, что на тебя начнётся охота. И спрятал тебя на самом видном месте – среди слуг.
– Почему на меня должна была начаться охота? И как ты узнал меня, если моя суть скрыта под те… Хань Ли!!! – воскликнула Юнь Юнь, когда наследник, скрывшийся от посторонних глаз за высоким кустом, согнулся пополам и, закрыв рот ладонью, начал кашлять кровью.
– Что с тобой?! – взволнованно зашептала Юнь Юнь, сообразившая, что о хвори наследника никто узнать не должен.
– Я провалил своё испытание в смертном царстве. Моему духу был нанесён большой урон… мне нужно восстановиться… хотя бы частично… – делая рваные вдохи, судорожно ответил Хань Ли.
– Куда тебя отвести? Что достать? Как помочь? – Оторвав часть рукава с нижнего одеяния, Юнь Юнь подала клочок ткани названому брату, и тот вытер губы.
– Мне нужно на Красную Гору.
Глава 15. Хозяин Красной Горы
Юнь Юнь не могла объяснить, почему почувствовала смятение, услышав о месте, в которое должна была отвести своего названого брата. Но спорить не стала и отправилась в указанном направлении, поддерживая Хань Ли и выжидая моменты, когда мимо проходили слуги, чтобы не попасться никому на глаза. Она уже поняла, что доверенных людей у наследника верхнего мира было немного, однако не могла сказать с уверенностью, радует её это или угнетает. Хань Ли совершенно точно не желал ей зла, вот в чём она была уверена. Но и добро, навязанное силой, могло обернуться злым роком… Белый Лотос Дома Наслаждений «Алые Лепестки» точно знала только одно – она больше никому не доверит свою судьбу и решения будет принимать сама после получения всей доступной информации.
По пути на Красную Гору – который занял так много времени, что небо успело окончательно потемнеть – Юнь Юнь узнала, что брат видел её портрет, отправленный богом, что охранял тайну личности дочери предыдущего владыки верхнего мира. Так Хань Ли и узнал свою сестру в юной куртизанке, едва вернувшись после испытания в смертном мире и восстановив свои воспоминания… Этот же бог мог помочь наследнику с его временным недугом. Хань Ли называл его Хозяином Красной Горы и отзывался о нём так почтительно, что Юнь Юнь успела нарисовать в своей голове образ древнего старца с длинной белой бородой, умудренного опытом и едва передвигающегося из-за своей немощности…
Где-то на середине пути к Красной Горе Юнь Юнь узнала о судьбе своей матери. Она была выбрана владыкой верхнего мира на отборе невест ещё в тот период, когда мать Хань Ли была при дворе. И умерла сразу после рождения единственной дочери. В смерти этой богини не было ничего загадочного: её тело было истощено тяжелыми родами – это подтверждали записи главного лекаря. Юнь Юнь долго молчала, пытаясь понять, что она ощущала, и получила обещание от названого брата вскоре увидеть портрет матери, написанный ещё при жизни.
– Тот бог, что живёт на Красной Горе… он рисует портреты обитателей верхнего мира? – смекнула юная богиня, переждав приступ нахлынувшей печали от потери так и не обретенной семьи…
Однако ученица Великолепных Цветков уже привыкла к одиночеству – в смертном мире – и быстро справилась с ощущением тревоги, возникшим после появления мыслей о том, что она сирота.
– Верно, это его развлечение. Правда, рисует он не всех, а только тех, кого пожелает; к воротам его дома выстраивается очередь из желающих заполучить его работу, но чаще всего он отказывает, – отозвался Хань Ли, стерев пот со лба. – Этот бог довольно стар и ведёт размеренный образ жизни, потому я стараюсь не беспокоить его слишком часто.
Юнь Юнь кивнула и надолго замолчала, давая возможность брату восстановить потерянное от разговора дыхание. Хозяин Красной Горы интриговал её воображение. Девушка не могла забыть слов Бай Шэна о «старике с горы», который мог совратить её, – разумеется, сказано это было иначе, но именно так поняла смысл слов сама Юнь Юнь.
Когда Бай Шэн удивился наличию желания у юной куртизанки, вызванного укусом в шею, он в первую очередь вспомнил про него.
– Точно… – внезапно осенило юную богиню, нашедшую способ помочь брату и одновременно сделать его своим должником. – Хань Ли, быть может, тебе поможет моя кровь?
– Что? – изумленно переспросил названый брат у своей сестрицы.
– В смертном мире я узнала, что моя кровь имеет целебный эффект. Быть может, если ты изопьёшь её, то…
– Юнь Ли! – Наследник обхватил запястья юной богини и направил на неё напряженный взгляд. – Никогда и никому не предлагай свою кровь! Ты поняла меня?!
– А что не так с моей…
– В верхнем мире тех, кто пьёт кровь богов, считают бедствием! За многие тысячелетия лишь немногие демоны решились нарушить закон и убить богов подобным образом, но среди обитателей верхнего мира это не просто табу… об этом даже говорить запрещено! – перебив Юнь Юнь, быстро зашептал Хань Ли.
– Почему? Потому что это приводит к смерти бога? – пыталась понять ученица Великолепных Цветков.
– Потому что это бессмысленно и аморально: твоя кровь не насытит меня и не придаст мне сил! Для этого существуют техники бессмертных. Подобные кровавые ритуалы практиковались в эпоху Рассвета в верхнем мире, когда правила ещё только закладывались, а мораль формировалась, но сейчас… сейчас даже думать забудь о чём-то подобном! – отрезал Хань Ли и некоторое время шёл, тяжело дыша; затем резко остановился и вновь развернулся к Юнь Юнь. – Ты давала кому-то пить свою кровь?!
– Нет, – соврала юная богиня.
Хань Ли присмотрелся к своей сестре, желая найти зацепку и одновременно мечтая ошибиться… после чего опустил голову и глубоко выдохнул.
– Идём, – предложил он охрипшим от волнения голосом. – Твоя кровь лучше, чем у любого смертного, Юнь Ли, и ты, разумеется, быстрее восстанавливаешься после ран, но в ней нет каких-то особенных целебных свойств, просто поверь на слово! Или спроси у хозяина Красной Горы: мы уже скоро доберемся до него.