– Как выглядит этот бог? – негромко уточнила Юнь Юнь, подавив в зародыше желание осечь братца с его попытками использовать её навыки на богах.
Очевидно, что эта идея также была привита наследнику Гуань Шанем… Иначе и быть не могло! Но Юнь Юнь не могла злиться из-за этого ни на древнего бога, ни на названого брата: она сама планировала пользоваться навыками, полученными в смертном мире, для достижения собственных целей.
Весь путь до дворца Хань Ли описывал сестре участников Совета Высших Богов и рассказывал, кто из них является реальной угрозой, а кто – лишь подыгрывает тем, кого считает будущими победителями в нынешнем противостоянии… Юнь Юнь слушала внимательно, не предоставив брату ни одного повода усомниться в своей лояльности. Однако юная богиня чётко обозначила для себя границы допустимого. И пока наследник верхнего мира их не нарушал, она молча соглашалась играть предложенную роль.
– Белая арка впереди – символ очищения, – наставительно произнёс Хань Ли, – проходя через неё, боги должны очистить свой разум и избавиться от лишних мыслей и эгоистичных желаний, ведущих к разладу между бессмертными.
– Однако… разве мы не готовимся к противостоянию с твоими врагами прямо за этой аркой? – сдержав улыбку, вежливо уточнила Юнь Юнь.
– Это лишь символ, – легко отмахнулся Хань Ли.
«Почему мне кажется, что в смертном мире твоё наказание, братец, было вполне закономерным? И не имело под собой никаких иных причин, кроме тех, что были определены небесами?»
В тот момент, когда в голову Юнь Юнь закралась эта крамольная мысль, её ноги как раз успели преодолеть последние ступеньки по лестнице наверх, и перед взором юной богини появился дворец такой невероятной красоты, что у неё перехватило дыхание! Конец лестницы наверху венчала та самая белая арка, и наследнице стала ясна мысль об очищении: видя перед собой столь величественное строение, ты невольно ощутишь, что все твои страхи, желания и устремления не имеют большого смысла… Ведь кто-то до тебя уже создал нечто настолько потрясающее, как Небесный дворец, увековечив своё имя и оставив след в истории! С огромными колоннами из мрамора, с позолотой на орнаменте и гигантским куполом, касающимся края небес, этот дворец не имел себе равных ни в одном из миров!
– Ты потрясена? – с улыбкой уточнил Хань Ли, глядя на сестру.
– Скорее впечатлена! – поправила его Юнь Юнь. – Уверена, внутри я начну ощущать себя настоящей богиней.
– Ты и есть настоящая высшая богиня. Ты ею родилась. Поэтому тебе нет необходимости когда-либо проходить испытание в смертном мире, – добавил он весомо, после чего Юнь Юнь пришлось кивнуть.
Сообщать кому-либо о своём путешествии в мир смертных юная богиня не имела права, это она уяснила очень хорошо. Ещё во время разговора с Гуань Шанем.
– Но какие привилегии даёт мне мой статус высшей богини от рождения? – решила уточнить Юнь Юнь.
– Лучше спроси, чего тебе этот статус не даёт, – усмехнулся Хань Ли, пока они медленно шли мимо колонн в сторону помпезного зала, – как минимум, с тобой все должны здороваться. Если какой-то низший бессмертный не склонит перед тобой голову, ты можешь требовать для него наказания!
Названая сестра наследника промолчала, не желая показывать своё отношение к произнесённым словам. Но глубоко задумалась. То ли брат хотел убедить её, что в верхнем мире Юнь Юнь в полной безопасности, то ли определил её в пустышки, которым нужны лишь поклонение и слава.
– Как же я пойму, что передо мной низший бессмертный, а не высший бог? – спросила она, глядя чётко вперёд.
– Уверен, ты ещё этим утром почувствовала, кто из служанок Хозяина Красной Горы является низшим бессмертным, а кто – сильным богом, способным атаковать врага, – чуть понизив голос, ответил Хань Ли.
Юнь Юнь вновь задумалась. И впрямь, она будто знала, что общается с бессмертной, всё ещё не ставшей настоящей богиней, когда расспрашивала ту о себе в прошлом.
Это знание пришло к ней непроизвольно. Оно словно было частью неё с тех пор, как юная богиня проснулась в парадном дворце Гуань Шаня.
– А я сама… буду способна атаковать врага, если потребуется? – также тихо спросила Юнь Юнь своего брата, особо не рассчитывая на честный ответ.
– К чему тебе это? – нахмурившись, поинтересовался Хань Ли. – У меня всё ещё достаточно стражи, чтобы охранять твою жизнь.
«Он не хочет, чтобы я умела защищаться?» – подумала Юнь Юнь и вновь надолго замолчала.
– Выбрось все глупости из головы. Ты теперь не куртизанка, а высшая богиня и наследница верхнего мира. Тебе нет нужды доказывать кому-либо своё мастерство, – наставительно произнес Хань Ли и поднял подбородок: делегация как раз добралась до огромного светлого зала с ложами по бокам, в центре которого уже собрался Совет Высших Богов.
– Ваше Высочество, мы почти потеряли вас! – с лёгким вызовом заявила красивая богиня в золотых латах, напоминающая богиню в золотом одеянии из свиты наследника.
Юнь Юнь заподозрила родственную связь между этими двумя, но решила не вглядываться, чтобы не привлекать лишнего внимания, которое ей и без того не торопились уделить. Все боги из Совета делали вид, что Хань Ли пришёл один, и лишь высокий стройный высший бог в светлых одеждах со слегка грубоватыми чертами лица и ясными голубыми глазами в обрамлении черных ресниц смотрел на Юнь Юнь в упор, игнорируя явный сговор.
– Что случилось с вашими силами, Ваше Высочество? Вы словно получили глубокую рану: ваш дух нестабилен! – Худой высший бог в черном одеянии с непроницаемым лицом, на котором застыло бесстрастное выражение, вышел вперёд, не позволяя наследнику пройти к постаменту, где располагалось широкое кресло с резным декором, инкрустированное драгоценными камнями.
Судя по всему, то было место наследника. Или даже самого владыки! Однако Совет Высших Богов почти открыто препятствовал Хань Ли в прохождении к нему. И даже стража, стоявшая вдоль стен зала, ничего не могла сделать, ведь путь преграждён, казалось бы, неумышленно.
Юнь Юнь бросила быстрый взгляд на брата, лицо которого побелело от сдерживаемого гнева, и незаметно отодвинулась ему за спину.
– Моему испытанию в смертном мире помешали, из-за чего мой дух был поврежден. Однако этой ночью господин Гуань Шань смог помочь мне и вернул большую часть сил, – без эмоций произнёс Хань Ли, мгновенно взяв себя в руки.
– Неслыханно! Кто осмелится навредить наследнику верхнего мира?! – высокопарно и почти с издёвкой произнесла богиня в латах, чья красота начала меркнуть на фоне не самого приятного характера.
Позади наследника группа богов-союзников начала роптать на неведомых врагов, уничтожая саму возможность продолжить надсмехаться над его провалом.
Юнь Юнь молча похвалила сплоченность свиты своего брата и наконец заметила среди этих богов несколько знакомых лиц из утренней делегации. Куда подевались остальные – она не ведала. Но была уверена, что Хань Ли знает, что делает, пока сама незаметно продвигалась по направлению к креслу на постаменте. Раз на неё не обращали внимания, этим следовало воспользоваться! Что касается голубоглазого бога со строго убранными в идеально ровный пучок на макушке волосами, – тот продолжал следить за ней, но не торопился указать остальным на её бесшумные и почти незаметные передвижения.
Тем временем Хань Ли всё теснее окружали боги из Совета, не давая ему даже шанса занять своё законное место и вынуждая давать объяснения – стоя, как самому простому бессмертному…
Наконец, богиня в латах повернула голову к голубоглазому богу, желая спросить его мнение, и заметила направление его взгляда.
– Что она там делает?! – разгневанно воскликнула она.
– Брат, это и есть трон, на котором восседал мой отец? – мягким певучим голосом уточнила Юнь Юнь, абсолютно проигнорировав вопрос и мгновенно воспользовавшись заминкой среди противников наследника.
В первое мгновение в зале воцарилась абсолютная тишина: настолько боги были заворожены приятным голосом неизвестной небожительницы. А затем…
– Брат?!
– Она назвала его братом?!
– Неужели этот слух – правда?! – разнёсся гомон по залу.
– Чему вы верите? Эта богиня никому из нас не знакома! Как может быть, чтобы она была дочерью предыдущего владыки?! – перекрыл шум звучный голос богини в латах, невольно вынудивший всех замолчать и создавший необходимую тишину.
– Сестра, спустись обратно: находиться там имеет право лишь действующий владыка. Или его преемник, – расслабленным голосом отозвался Хань Ли и легко прошёл к своему законному месту сквозь толпу озадаченных противников, не остановленный никем…
Юнь Юнь послушно спустилась и застыла у края постамента, дождавшись, когда брат воссядет наверху, после чего направила взгляд на раздосадованных таким поворотом богов из Совета.
– Я уже предупредил вас в своём послании, что вернусь не один. Перед вами Цзи Юнь Ли – дочь предыдущего владыки, законная наследница и моя названая сестра. Юнь Ли, поклонись Совету Высших Богов! – размеренно произнёс Хань Ли и с удовлетворением пронаблюдал за тем, как сестра с достоинством приветствует его врагов, не позволяя им усомниться ни в его, ни в собственном статусе.
– Это абсурд! Мы не имеем никаких доказательств того, что эта богиня является дочерью владыки! – вступил в спор худой бог в черном одеянии.
– Если слова Хозяина Красной Горы для вас бездоказательны, осмелитесь ли вы сообщить ему об этом лично? – с едва заметной улыбкой уточнил Хань Ли.
– В этой богине и впрямь течет кровь владыки. Я узнаю его черты в её внешности, – неожиданно для всех произнес голубоглазый бог, не позволяя своему соратнику потерять лицо, – и ощущаю эту связь в её силе.
– Как вы можете утверждать нечто подобное, бог Войны? В ту пору, когда правил владыка, вы ещё не были высшим богом и не могли видеть его так близко, как видите её сейчас! – с предупреждением в голосе протянула богиня в латах, кожа которой начала мерцать красными всполохами огня, выдавая высшую степень недовольства и раздражения.