– Ну, не скажи, – вальяжно перебил её Бай Шэн, – плата за мои услуги была вполне приличной: у меня в смертном царстве уже несколько дворцов и столько земли, что можно строить город имени себя любимого.
– Уверена, ты был бы не против выстроить подобный… – кивнула Юнь Юнь. – Но, поделись, с чего ты крутился вокруг Вэй Чжэна? Он какой-нибудь троюродный брат Вэй Сина? Я уже ничему не удивлюсь!
– Это был один из тех несчастных, что были прокляты «за компанию» – в надежде, что в его теле тоже кто-то может проходить своё испытание. Ему не повезло, но он платил хорошие деньги за помощь в поиске способов исцеления, – развёл руками Бай Шэн.
– А как твои братья относились к тому, что некоторые проклятые вдруг невероятным образом исцелялись? – с любопытством уточнила Юнь Юнь. – Возьмусь предположить, что не без помощи тех же духов, что их покалечили…
«Вполне вероятно, именно поэтому ты и решил спрятаться во время пробуждения пленников!» – подумала про себя юная богиня, но вслух об этом не сказала.
– Никто не следит за жертвами после того, как тех «покалечили», – фыркнул Бай Шэн, не скрывая своего цинизма, – все демоны так же самодовольны, как и боги, и считают выполненную работу сделанной раз и навсегда… Что касается «масштабов» исцеления – они не так уж и велики по сравнению с количеством проклятых.
– Ты ужасен, как и вся твоя раса, – решила поделиться мнением Юнь Юнь и вернулась к своей истории, проигнорировав холодный блеск в глазах вежливо улыбавшегося демона. – Итак, после долгих месяцев на диете ты вновь находишь шанс встретиться со мной и воспользоваться моим шатким положением наследницы без связей и поддержки для шантажа и вымогательства. Должно быть, ты полагаешь, что я ухвачусь за возможность быть рядом с правителем верхнего мира, не желая возвращения к прежней жизни, и решу выполнить все твои условия в обмен на молчание о моём постыдном поведении раньше… ведь мало того, что я была куртизанкой в смертном мире, я ещё и поила тебя своей кровью, а ведь это табу на небе! Об этом даже вслух не говорят!!! Но вот незадача – я не испытываю стыда. – Юнь Юнь пожала плечами, быстро скинув с себя маску паникёрши и взглянув прямо в глаза Бай Шэну. – И если ты решишь хоть кому-то рассказать об этом, я не стану тебя останавливать – напротив! Я хочу посмотреть, что сделает с тобой после этого Гуань Шань, прекрасно знавший обо всех наших развлечениях на утёсе до моей потери памяти…
Некоторое время Бай Шэн молчал, сосредоточенно глядя на Юнь Юнь, закончившую свою речь будто бы на полуслове… однако хитрая наследница верхнего мира знала, что нужно сказать, чтобы уничтожить последние фантазии демона о своем прекрасном будущем в Небесном дворце. Весь план Бай Шэна основывался на страхе Юнь Юнь быть разоблаченной – и перед Хозяином Красной Горы в том числе! Вот только юной богине было понятно с первой встречи, что Гуань Шань ничего не упускает из виду и ведёт свою игру, участники которой даже не предполагают, что давно не действуют по своей воле – а если и действуют, то лишь с разрешения древнего бога и исключительно для его увеселения. Юнь Юнь всё ещё не понимала, чего именно хочет добиться Гуань Шань, но была уверена, что разгадка даст ключ к управлению древнейшим в будущем.
Тем временем полудемон в гробовой тишине прогуливался по погребу, рассматривая землю под своими ногами. Ненадолго остановившись, он задал лишь один вопрос:
– Чего ты добиваешься?
– Я хочу, чтобы ты предложил мне ту информацию, которой я не владею. Что-то, что может стоить моей крови, – ровно ответила Юнь Юнь.
– Что? – Глаза Бай Шэна загорелись.
– Ты не ослышался. Я дам тебе испить моей крови, если ты расскажешь мне нечто, что меня заинтересует, – кивнула наследница.
И едва она успела это произнести, третий принц взмахнул рукой, рассыпая повсюду невесомый темный порошок, который быстро разлетелся по погребу, впитываясь в стены, пол, потолок… и наполняя воздух знакомым до боли запахом.
– Что ты сделал? Что это был за порошок? И почему я помню этот аромат? – напряженно спросила Юнь Юнь, а перед её взором невольно возник портрет старухи с трубкой.
– Этот порошок сделан из редких трав, которые отпугивают духов. Они могут прятаться и в каменной кладке, и в деревянной бочке, и даже в старом ржавом светильнике под потолком, – охотно пояснил Бай Шэн, осматривая помещение и находя его полностью защищенным, – а нашему с тобой разговору свидетели не нужны, ведь знание подобной информации может стоить им жизни… Всё ещё уверена, что хочешь слушать?
– Говори, – уверенно произнесла Юнь Юнь.
– В таком случае, слушай, коварная моя, и запоминай, а потом не отрекись от своих слов, ведь информации, которую я сейчас тебе сообщу, в верхнем мире уже нет, – произнёс Бай Шэн, пожирая Юнь Юнь голодным и одновременно азартным взглядом. – Раньше, до разделения бессмертных на богов и демонов, существовала одна раса. Раса Асур. Это были могущественные создания, внутри которых было больше хаоса, чем порядка: они не видели разницы между добром и злом и бесконечно боролись друг с другом. Асуры пили кровь убитых врагов, восполняя потраченные силы, и имели собственные техники для совершенствования – ныне безвозвратно утерянные… – Бай Шэн ненадолго замолчал, а в его глазах мелькнул огонёк одержимости, который не остался незамеченным Юнь Юнь.
– Как их раса была забыта? – спросила она, продолжая следить за лицом принца.
– Не могу утверждать, что она прямо-таки забыта: о ней до сих пор можно найти обрывки информации и в верхнем мире, и в царстве демонов, однако кое-кто хорошенько позаботился, чтобы по этим обрывкам нельзя было сложить общую картину.
– Кто это был? Предыдущий владыка? Мой… отец? – предположила Юнь Юнь, оценив тяжелый взгляд принца.
– Это был один из владык верхнего мира… один из первых владык, что с тех пор жил на земле, где он одержал сокрушительную победу над своими врагами, во дворце бога-основателя, известном тебе как пагода на Красной Горе, – ровным голосом ответил Бай Шэн.
Юнь Юнь смотрела на третьего принца царства демонов, не моргая.
– Хочешь сказать, Гуань Шань – Асура? – едва слышно спросила она.
– Голова у тебя хорошо работает, – похвалил Бай Шэн, – этот древний настолько стар, насколько хватило места информации в свитке по истории верхнего мира…
– Но как… как ты узнал об этом? – прикрыв глаза и качнув головой, шепотом спросила Юнь Юнь.
– Мне пришлось пожертвовать своим будущим в царстве демонов – в обмен на эту информацию, – признался Бай Шэн. – Если честно, сперва я планировал бороться за трон со своими братьями и нашёл на них компромат в виде связи с духами, которые проклинают богов, проходящих испытание… Однако проследив всю цепочку до конца, я узнал о том, что подобные заказы моим братьям делают некоторые небожители – для поддержания так называемого баланса сил на небесах. Тогда я понял, что использовать богов для достижения своих целей будет не так просто, как мне это виделось сперва… А затем я встретил тебя в смертном царстве и догадался, что ты просто не могла случайно попасть в мир людей. Поскольку ты находилась под защитой Гуань Шаня, вполне вероятно, это именно он спровоцировал твоё падение с горы для приобретения нового жизненного опыта: ведь становиться высшей богиней тебе не нужно – ты такой родилась, – пояснил третий принц, подойдя к Юнь Юнь ближе, чем того требовали нормы приличия. – И тогда я понял, что боги верхнего мира ничуть не лучше демонов: они так же интригуют, так же совершают ошибки и стремятся к личной выгоде. Это… расширило мой кругозор, как и границы моей жадности.
– Ты решил метить выше? На место владыки обоих миров? – уточнила Юнь Юнь, постаравшись скрыть волнение за высокомерным смешком.
– Я решил принять своё наследие – и стать самим Асурой, – ответил принц демонов.
– Поясни… – напряженно попросила Юнь Юнь.
– Старый демон, оберегающий наш род уже не одно тысячелетие, за моё обещание не сеять хаос в царстве демонов и не бороться с братьями за место владыки поведал мне, что когда-то давно на небесах шла битва за правила между богами-асурами. Некоторые из них жаждали вечных битв и пролитой крови, другие считали, что им всем был необходим контроль – контроль над эмоциями, чувствами, своей собственной силой… В те времена уже начали появляться зачатки разделения на богов и демонов – то есть на тех, кто решил отказаться от хаоса внутри, и тех, кто имел превалирующее разрушительное начало. И Гуань Шань был на стороне богов. На Красной Горе он пролил море крови истинных Асур и изгнал всех несогласных из небесного царства – на территории, которые сейчас принадлежат царству демонов. Ещё позже он отказался от традиции пить кровь поверженных врагов и создал новый метод совершенствования для всех бессмертных, который, с течением времени, разделился на техники богов и демонов. И во всех трёх мирах появилось правило – не употреблять кровь, уподобляясь бездушным древним монстрам. А кто нарушал это правило, прозывался Бедствием и уничтожался всеми совместно – и демонами, и богами…
– Выходит, пить кровь богов – не так уж бесполезно? – осторожно предположила Юнь Юнь. – И ею действительно можно поднять уровень своей силы?
– Если бог будет пить кровь бога – он не ощутит большой пользы, да и от вкуса скорее поморщится. Если демон будет пить кровь бога, эта кровь вступит в конфликт с его сущностью и скорее навредит. А если пить кровь будет полукровка… – Бай Шэн замолчал и встретил взгляд юной богини. – Эта кровь сделает его тем самым Бедствием для обоих миров.
– Потому что?.. – выжидательно предложила ему продолжить Юнь Юнь.
– Потому что дитя союза демонов и богов представляет собой истинных Асур, – ответил ей Бай Шэн, и наследница впервые за долгое время ощутила, как её сердце сжалось в тревоге.
Давая обещание напоить демона кровью, она совсем не предполагала, что будет порождать тем самым древнего монстра, с которым способен был справиться разве что другой точно такой же монстр – только с более выраженным зачатком интеллекта, чем у противника…