— Прекрасно, — хитро взглянув на Ветра, сказал начальник штаба. — Время пошло! Все по боевым позициям!
Тщетно пытаясь придумать способ, как выяснить, верно ли его предположение насчет маскировки Императора под Меча, старый генерал поднялся нарочито медленно и к выходу направился одним из последних.
— У вас, кажется, остались какие-то вопросы, генерал? — остановил его Ветер.
— Пожалуй, — согласился Камень. — Но я предпочту унести их с собой…
— Как вам угодно, — ответил Ветер, бывший командующий Разведкой, а теперь первый генерал Главной Армии, и потерял к Камню всякий интерес.
Позади старого воина остался только командующий и его начальник штаба. В том, что один из них Император, Камень не сомневался. Присутствие божьего помазанника на орбите Ригона автоматически переносило столицу на пятую планету, а двор в пределы флагмана генерала Ветра. Камень, несмотря на все заслуги, побывавший при дворе всего несколько раз, усмехнулся. Война ставила все на свои места. Полубоги спускались с гиперпространственных небес и притворялись мелкими начальниками, а молодые выскочки из какого-то Управления Разведки становились командующими всей Главной Армией и бросали ее мощь в бездарные прорывы. Камень горько усмехнулся и покачал головой. Справедливости в этом мире не оставалось ни капли. Это генерал видел все более отчетливо. Впрочем, он не был настолько глуп, чтобы воспринимать этот факт слишком болезненно. Он не спеша вошел в специальный шлюз-портал и переместился не на челнок, а сразу на свой крейсер. Такие дорогие и сложные системы мог позволить себе только Главный флагман и Императорский корабль-дворец.
— Обидно? — вдруг раздалось над ухом Камня.
Генерал обернулся и увидел, что у самого шлюза его поджидает один из участников совещания. Тот самый, что выспрашивал о причинах, заставивших Камня замолчать.
— Вы телепат? — сухо спросил генерал.
— Нет, это чувство отражается на вашем лице, — просто ответил собеседник.
— Что вам угодно? — по-прежнему без особой приязни, спросил Камень.
— Генерал Ветер прикомандировал меня к вашей бригаде, — офицер развел руками. — Я буду вам помогать.
— Я не нуждаюсь в няньках! — резко ответил Камень. — Не настолько я пока еще одряхлел!
— Что вы, генерал, никто и не думал приставлять к вам сиделку! — Офицер старался быть искренним, но Камень ему не поверил.
— Можете отправляться на триста пятый, — немного успокоившись, сказал генерал. — На этом крейсере сейчас нет капитана, принимайте командование.
— Вы не поняли, генерал Камень, — мягко возразил офицер. — Я уполномочен помогать лично вам…
Генерал поднял на молодого офицера мрачный взгляд и вынул из кобуры импульсный пистолет. Сняв его с предохранителя, он задумчиво заглянул в ствол и замер, глядя в черный зрачок излучателя.
— Прошу вас, не делайте этого, — криво улыбаясь, попросил «помощник». — Отставка — не конец жизни. Ветер вас ценит. Вы же видите, он не уволил вас и не изгнал. Он по доброте душевной даже не стал одергивать, когда вы обвинили его в измене, — поручил это начальнику штаба… — В голосе офицера послышался откровенный сарказм. — Застрелившись, вы ничего не докажете ни ему, ни Императору. Вам дают шанс уйти достойно, как герою, успешно выполнив — при моем содействии — последнюю боевую задачу, а вы сразу — стреляться! Возьмите себя в руки, генерал!
— А я вполне держу себя в руках, — вдруг, словно очнувшись, заявил Камень и перевел оружие на собеседника. — Говорят, в штабе была утечка информации… Не ваша ли это работа, полковник?
— Что это вы задумали? — продолжая улыбаться, но уже не иронично, а испуганно, спросил офицер.
— Я задумал уничтожить одну гниду, — спокойно и твердо ответил Камень. — Если вы и не шпион, то карьерист без сомнений. А что в данной ситуации хуже, я готов серьезно поспорить…
Камень опустил ствол чуть ниже и нажал на спуск. Луч пистолета взорвал наружную поверхность бедра офицера и ушел в поглощающую энергию поверхность палубы. Полковник побледнел и, тихо охнув, сел у стены. В его округлившихся глазах застыл настоящий ужас.
— Доктора, — негромко приказал Камень подбежавшему вахтенному. — Мой новый помощник неосторожно сунул взведенный пистолет в карман и немного обжегся…
— Я уже здесь, — выходя из бокового прохода, сообщил лениво жующий резинку врач. — Я прибыл сразу, как только медицинский монитор сообщил, что вы чем-то взволнованы… Полковнику следовало оставить личное оружие в корабельном арсенале. Тем более если он так неловок…
Доктор усмехнулся и, наклонясь к пострадавшему, осмотрел рану.
— Жить, конечно, будет, но в лазарете, — врач широко улыбнулся. — Вы не станете возражать, командир, если я подержу полковника пару дней на обезболивающих средствах?
— Он будет в сознании? — спросил Камень.
— Не совсем, — доктор снова ухмыльнулся.
— Разрешаю, — Камень сунул пистолет обратно в кобуру и добавил: — Такой перспективный офицер не должен страдать от пустяковых ран. Это может способствовать образованию морщин, что испортит его безупречный внешний вид…
— Вы уйдете в отставку вместе с вашим чокнутым командиром! — сквозь зубы пригрозил врачу полковник, когда Камень удалился в рубку.
— Лежите, полковник, и не мешайте мне вас спасать, — небрежно ответил доктор. — Кто уйдет в отставку раньше — вопрос пока спорный. Вы, с подозрением на умышленное повреждение мягких тканей своего бедра, или мы… Хотели спрятаться от драки с землянами в госпитале, полковник?
— Ну, вы и мерзавец! — возмущенно сжимая кулаки, ответил офицер.
— А вы? — Врач равнодушно взглянул на побагровевшего полковника и прижал к его предплечью инъектор.
— Мое назначение… это приказ Ветра… и самого Императора, — быстро теряя способность к связной речи, пробормотал полковник, — если хотите осудить кого-то… начните с них…
— Все вы там, при дворе, немного больные, — сделал вывод врач. — Отдыхайте, полковник, ваша война откладывается на двое суток…
— Старикан упрятал моего протеже в лазарет, — со смехом доложил Ветру генерал Меч. — Теперь земляне остались без шпиона в нашем штабе, и, по-моему, все получилось довольно правдоподобно…
— Камень всегда был крепким орешком, — Ветер улыбнулся. — Он ставил на место и не таких павлинов, как этот княжеский отпрыск. Что ж, теперь он крайне обижен, но свой фланг удержит, даже если отступят все остальные. Поставленную задачу мы выполнили.
— Да, — согласился Меч, — в отношении бригады генерала Камня я больше не сомневаюсь. Меня беспокоит фланг бригады Клыка. Может быть, его тоже следует подстегнуть?
— Нет, Клык лучше реагирует на пряник, чем на кнут, — возразил Ветер. — Надо пообещать досрочное повышение…
— Сразу в генерал-полковники? Не слишком?
— Сейчас не до того…
— Хорошо, Ветер, обещайте, но все-таки больше этим не злоупотребляйте. Ваше вольное обращение со званиями меня беспокоит. Это снижает их ценность в глазах офицеров.
— Смею вас заверить, ваше величество, что после отражения агрессии Галактики я никому не присвою нового звания в течение года!
— Генерал Меч, — напомнил Ветру Император.
— Так точно, — спохватился Ветер.
— После отражения агрессии, — задумчиво повторил Меч. — Знать бы уже сейчас, что будет после… Но не дано… Как вы считаете, Ветер, так лучше?
— Когда не знаешь, что будет после?
— Да…
— Лучше, — убежденно ответил Ветер. — Ведь в этом случае ничто не предскажет неминуемого поражения, а значит — не помешает победить…
14«Галактика». Контрудар
— Мы должны отвести Основной флот в Солнечную систему, — убежденно заявил Хайд.
— Я не вижу никаких оснований утверждать, что баргонские биомехи собираются напасть на Землю, — возразил Викторов. — К тому же прижатые к Ригону силы противника только и ждут ослабления нашего натиска. Я уверен, как только они нащупают в нашем блокирующем кольце слабое место, то нанесут удар. Сдавать столицу не в правилах баргонцев…
— Я смогу удержать окруженную группировку у пятой планеты своими силами. Ударный флот готов воевать не только на трех направлениях, но и на пяти, если потребуется, а вот Резервный не сможет противопоставить биомеханической группе вторжения баргонцев практически ничего, кроме доблести и отваги. Я, конечно, ценю эти качества, но убежден, что против ракет и излучателей они не столь эффективны, как нам бы хотелось. Ваш флот должен опередить баргонских биомехов. Вернитесь в Солнечную систему…
— Мне надо подумать, — неуверенно произнес Викторов.
— Мы теряем время, — продолжал наседать Хайд. — Баргон уже практически взят. Десантные силы начали высадку. Ли руководит ею лично. Здесь Основному флоту заняться уже нечем, поверьте. А Земле грозит опасность…
— Это всего лишь ваши предчувствия, — снова возразил Викторов.
— Это логические умозаключения, — ответил Хайд. — Поскольку биомеханический флот врага до сих пор не отошел к своей столице, значит, он нацелился на Землю. Только таким может быть ответный ход униженных баргонцев, на меньшее они не согласились бы! Око за око. Метрополия за метрополию. Я уверен.
— А вы не допускаете мысли, что наши биомехи полностью уничтожили весь их флот, и как раз поэтому никто не пришел на спасение Баргона? — спросил Адмирал.
— Не допускаю, — уверенно ответил Хайд. — И еще, мою версию косвенно подтверждает тот факт, что Императорский конвой не остался в системе, а ушел обратно в гиперпространство. Как вы считаете, почему Верховный главнокомандующий скрылся, вместо того чтобы изменить ситуацию в свою пользу?
— Он просто понял, что с одним конвоем ему не одолеть целый флот, вот и все, — спокойно ответил Викторов.
— Правильно, — согласился Хайд. — Но он не трус, вам это хорошо известно, и не мог просто бежать с поля боя. Теперь поставьте себя на его место. Разве вы упустили бы шанс ударить по слабому месту торжествующего противника? Император просто увидел то, что ему хотелось, и тут же сообразил, где следует нанести ответный удар. Представили?