— Облети, голубь сизокрылый, — разрешил комендант. — Только без ускорений, экономь горючее…
Истребитель Гордеева перераспределил тягу на поворотные двигатели и заложил вираж. Спустя минуту он уже кружил у обломков поверженных биомехов. Первый рапорт пилота был краток, но довольно загадочен:
— У них пустые черепушки!
— Какие «черепушки»? — переспросил комендант.
— Биомодули, — пояснил майор. — Эти три корыта были без мозгов еще до нашего обстрела! Видимо, их списали, а мозги переставили на другие корабли.
— Интересно, кто это так расстарался? — брезгливо спросил комендант. — Неужели им помогает кто-то из наших? Без посторонней помощи провести такую процедуру они не могли.
— Найти десяток продвинутых ученых, которые ради науки готовы на все, в наше время не проблема, — ответил Сверчков.
— В открытом космосе? — ехидно спросил Гордеев. — Стоп, а это что?
— Сверчок, вижу цель! — вдруг ворвался в их неспешный разговор вопль офицера Платонова — ведомого лейтенанта Сверчкова.
— Господа воздухоплаватели, с угла в сто пять градусов по правому борту заходит биомех, именуемый в народе пластилиновой вонючкой, — весело заявил Сверчков. — Будем сбивать?
— Еще как! — отозвался Гордеев.
— Тогда, месье Гордеев, вернитесь в строй, — попросил лейтенант. — Без вас нам скучно.
— Хватит трепаться, — приказал комендант. — Атака!
На этот раз биомех отряду подвернулся вполне живой и весьма подвижный. После долгих тридцати секунд боя в строю остались только наиболее опытные: комендант, Гордеев, Сверчков и его ведомый. Еще семь истребителей и один перехватчик разлетелись среди кувыркающихся астероидов гаснущими искрами оплавленных деталей и обломков. Биомеху досталось не менее сильно, однако радость победы была омрачена количеством потерь. Гордеев снова облетел подбитого врага и вернулся в строй.
— Тут то же самое, — невесело сообщил он.
— Ты скажи, что? — попросил Сверчков. — А то вокруг тех трех летал — загадками сыпал. Теперь тут «то же самое». А что — «то же»? Мы ведь мысли не читаем, поясни…
— Тем трем мы вспороли все палубы, — ответил Гордеев. — Так вот, из трюмов выпало не меньше тридцати баргонцев. Их, видимо, чтобы не мешали, биомех туда как-то загнал и запер. А когда корабли списали, то сделали это в комплекте с людьми. Не знаю, мы этих баргонцев накрыли своими ракетами, или они скончались еще до того, но факт остается фактом — у биомехов были полные трюмы народа.
— Вот ведь погань! — зло сказал комендант. — Выходит, звери все-таки сами по себе воюют, без экипажей! Это меняет дело…
— А этот биомех был нашим, — продолжил Гордеев. — Из состава ударной группы…
— Так, может быть, люди еще живы? — с надеждой спросил Сверчков. — Мы же не били в трюм!
— Если хочешь, слетай, посмотри сам, — мрачно предложил Гордеев.
— Что же нам делать? — Сверчков разволновался. — Мы не можем подбить биомеха, не повредив обшивку! А если экипажи заперты, то им никак не спастись! Что нам теперь — выйти из боя?!
— Ни в коем случае! — оборвал его комендант. — Мы все солдаты, а значит, обязаны гибнуть, когда потребуется. Экипажи биомехов знают это не хуже нас! Будем драться, как раньше, но целиться попрошу более тщательно. Бейте по биомодулям!
— Главный модуль — самое защищенное место в их конструкции! — возразил Гордеев.
— Другого выхода я не вижу, — ответил комендант. — Если не удастся разделаться с биомодулем, мы по крайней мере имеем шанс отключить основную силовую установку. Она расположена рядом. Так что, я думаю, нам стоит попробовать…
— Командир, цель прямо по курсу! — снова доложил ведомый Сверчкова.
— Попробуем, — согласился Гордеев и, прямо из дрейфа, с предельным ускорением рванулся навстречу биомеху.
— Чокнутый! — восторженно крикнул Сверчков.
— Ас, — поправил его комендант. — Вилка, Сверчок…
— Есть, командир!
Истребитель и два перехватчика разошлись в стороны и атаковали биомеха сразу с трех направлений. Вражеский корабль, на удивление пилотам, ответил лишь двумя вялыми трехсекундными залпами, а после и вовсе затих. Причина такого поведения биомеха выяснилась довольно скоро. В силовом отсеке противника зияла огромная дыра от точного попадания тяжелой ракеты, а неугомонный Гордеев долбил из лучевых орудий затянутый отражающей биомассой кокон главного модуля.
— От неожиданности, вместо постановки силового щита, он дал ракетный залп! — зло смеясь, пояснил майор подоспевшим товарищам. — А мне-то, на такой скорости, что его ракеты? Черепахи! Вот теперь пусть попробует драться без энергии!
— Брось его, Гордеев, — сказал комендант. — Внутри сейчас объявлена тревога третьей степени, все двери открылись, пусть с этим биомехом экипаж разбирается сам. Я не думаю, что разговор у них будет дольше нашего…
— Цель! — снова крикнул офицер Платонов.
— Василий, а ты не знаешь других слов? — укоризненно спросил Сверчков.
— Две цели! — откликнулся ведомый. — Обе прямо по курсу.
— Не знаешь, — со вздохом заключил лейтенант. — Ну что же поделать? Придется в свободное время заняться твоим образованием…
— Тряхнешь стариной? — спросил коменданта Гордеев. — Мой предыдущий финт только в паре?
— Без проблем, — согласился комендант.
— Поехали! — крикнул майор и рванулся навстречу врагам.
Комендант стартовал на долю секунды позже, но на рубеже атаки они оказались почти одновременно. Гордеев с успехом повторил свой маневр, и атакуемый им биомех начал терять управление сначала силовыми полями, потом двигателями, а в конце концов и огнем. Спустя несколько секунд он ушел в свободный полет, не подавая никаких признаков жизни. Второй оказался более опытным и усилил защитные поля, сосредоточив их главные векторы над биомодулем. Таким образом, он открывал для удара трюм и рубку, но до силовой установки или главного модуля ракетам было не добраться. Залпы лучевых пушек с успехом поглощала или рассеивала биомасса наружной и средней обшивок. Комендант снова прошелся над биомехом и, напрасно потратив вторую тяжелую ракету, вернулся на исходную позицию. Биомех запустил в его сторону рой самонаводящихся снарядов, но комендант легко ушел от их настойчивых домогательств, резко нырнув за небольшой астероид.
— Годится! — внезапно крикнул Гордеев.
— Что? — не понял комендант.
— Толкай этот кирпич на биомеха! — подсказал майор. — А следом за ним — пускай ракету!
Комендант не стал спорить и, ухватив камень ремонтными манипуляторами носового отсека, потащил его к вражескому кораблю. Сдвинуть астероид было непросто, но комендант включил максимальную тягу и довольно быстро разогнал инертную массу обломка до угрожающей скорости. Биомех принялся отчаянно расстреливать приближающийся конгломерат камня и небесного железа, но порода прекрасно выдерживала интенсивный огонь тяжелых лучевых орудий, и спустя минуту обломок врезался в защищенный полем корпус врага. Напряжение силовой установки выросло до предельных величин, и поскольку биомех «предусмотрительно» выключил систему аварийного сброса заданных параметров, главный генератор не выдержал. Силовая установка внезапно вспыхнула, защитное поле исчезло, а набравший за время разгона приличное количество кинетической энергии камень врезался в корпус биомодуля.
— Как бритвой срезал! — удовлетворенно прокомментировал работу обломка Сверчков. — Такого боя я еще не видел! На подобные шоу можно билеты продавать, как на корриду…
— Учись, — с усмешкой ответил Гордеев, провожая фокусом видеокамеры удаляющийся камень и оторванный им от корабля биомодуль. — Для рапорта кадр есть…
— Ты снимаешь, что ли? — поинтересовался Сверчков.
— А ты разве нет? — удивился Гордеев. — Ты посмел не зафиксировать подвиг Михалыча и мой стремительный прорыв?
— Да я не знаю, — Сверчков замялся. — Я думал, это все автоматически снимается…
— Так оно и есть, — Гордеев рассмеялся, — успокойся.
— Три цели по правому борту! — бодро доложил андроид Василий.
— У твоего ведомого прямо болезнь какая-то, — Гордеев снова рассмеялся.
— Ты тоже заметил? — поддержав его, спросил Сверчков.
— Еще четыре цели, прямо по курсу! — немного менее уверенно произнес офицер.
— Ого, нас оценили! — удовлетворенно сказал Гордеев. — Что будем делать, командир?
— Будем отходить на заранее подготовленные позиции для дозаправки и пополнения боекомплекта, — официально заявил комендант. — Лично у меня, кроме одной малой ракеты и энергии в лучевой пушке, ничего не осталось.
— У меня тоже, — согласился Гордеев.
— На базу, — приказал комендант и первым скрылся в лабиринте между обломками астероидного пояса…
Наступление биомехов между тем шло своим чередом. Отчаянное сопротивление разрозненных групп из состава Резервного флота не могло серьезно задержать неуклонное продвижение прыжкового флота к Земле. Марс наступающая армада обтекала, как вода обтекает камень. Очень скоро биомехи оставили красную планету далеко позади, а их передовые отряды вступили в бой с вышедшим навстречу гарнизоном Луны. Близилась развязка, и казалось, что ее страшный для Земли характер предрешен, но в последний момент из порталов вокруг естественного спутника начала выползать флотилия торпедных кораблей Ударного флота. Второй эшелон, несмотря на порядковый номер, вышел в обычное пространство одновременно с первым, но через порталы заводского поселка Дальний, что располагался от метрополии втрое дальше, чем Луна. Биомехи были вынуждены провалить свой правый фланг и частично перестроиться для встречи со вторым эшелоном. Сразу после завершения этого маневра им пришлось перестроиться снова. Со стороны порталов Марса на них заходил авангард третьего эшелона землян — ударной эскадры Основного флота.
Теперь все лежало на чашах своеобразных весов. Биомехи были более быстрыми и живучими. Люди и андроиды — более опытными. К тому же двуногим, в отличие от левиафанов, отступать было некуда…