— Но они так и будут сидеть в «прыгунах»! — возразил Игорь. — Когда вы обезвреживали «Алию», присутствие на ее борту людей вас не смущало! Что же вы так размягчились теперь? Или земляне для вас люди более высокого сорта, чем баргонцы?
— Отчасти, — признался Краусс. — Мы по-прежнему считаем вас своими союзниками, а баргонцев врагами. Несмотря на произошедшие перемены во взаимоотношениях с биомехами и случившееся недоразумение.
— Бюрократы! — возмущенно фыркнул Спиваков. — Если вы отойдете, не объяснив землянам причину своего появления в Солнечной системе в самый разгар боевых действий, «недоразумение» продолжится в вашем пространстве! Поверьте мне, как второму, после Викторова, чиновнику в «Галактике».
— Мне показалось, что вы потеряли этот статус, — осторожно заметил Краусс.
— Вот именно — показалось, — холодно ответил Игорь. — Не делайте поспешных выводов, старший офицер, и тогда у вас появится реальный шанс стать когда-нибудь генералом.
— Благодарю за совет, — ответил Краусс. — Тем не менее мы отходим.
— Упрямые «омары»! — воскликнул Спиваков. — Отходим так отходим, что с вами поделаешь?! Только не говорите потом, что я вас не предупреждал! Биомехи теперь точно знают, что у вас есть нейтронное оружие, и я не сомневаюсь в их твердом намерении лишить вас этого бесспорного преимущества. Отныне вы для них — враг номер один. Спасибо вам от имени Земли и Баргона, у которых появится время для передышки, но позвольте выразить сочувствие народу всех Семи Систем и лично полковнику Кински…
— Вы весьма красноречивы, господин Спиваков, — спокойно ответил Краусс, — но ваши увещевания ничего не изменят. Если биомехи предпочтут перенести направление главного удара в нашу туманность, то у нас найдутся средства для отражения их натиска. Мы в этом абсолютно уверены. Если вам некуда больше прыгать, я имею полномочия пригласить вас в Крабовидную туманность. Можете следовать за нами. Правительство Семи Систем готово предоставить вам особый статус. Земля о вашем пребывании на Столице проинформирована не будет. Всего хорошего.
Отряд «РУТ» сверкнул разгонными двигателями и довольно резво исчез в гиперпространстве. Оставаться оппонентом двух групп одинаково агрессивно настроенных кораблей экипажу «Алии» тоже особо не хотелось, и Сон, запоздав на пару секунд, прыгнул следом за «крабами»…
Игорь устало прикрыл глаза и попытался представить, как извратит все, произошедшее на орбите Земли, Викторов.
«Я в его рассказах наверняка предстану как воплощение Иуды, Брута, Филби и всех остальных знаменитых шпионов и предателей в одном лице…»
Но это было полбеды. Худшее заключалось в том, что у Спивакова не оставалось никакой возможности убедить того же Ли или Хайда, что вовсе не он, а как раз Викторов загоняет Галактику в мутный водоворот полномасштабной войны. Каждое слово бывшего Начальника Управления отныне стало ложью для всей «Галактики». Игорь готов был убить этого сволочного Адмирала голыми руками…
«Убить? — Немного поразмыслив, Игорь решил, что, возможно, иного выхода на самом деле и нет… — Впрочем, у Викторова еще есть шанс опомниться и выправить положение. Будут ли в этом случае учтены мои интересы — вопрос десятый. В первую очередь Адмирал должен остановить биомехов и поверить в невиновность „крабов“…»
Погрузившись в размышления, Спиваков даже не заметил, что рядом с ним расположился не только баргонский дуэт Сон — Скала, но и нежная парочка смешанного происхождения. Прыжок в звездную систему Столицы занимал обычно около часа, а потому у экипажа было время перекусить и отдышаться. Помещение вновь превратилось из стратегического центра в кают-компанию и наполнилось аппетитными запахами.
— Вам, Белка, никогда не доводилось пробовать змею? В Китае умеют их готовить довольно прилично, — распинался Михаил, склонясь над сочным синтетическим бифштексом.
— Змею? — Белка поморщилась. — Ужас!
— Ну, отчего же? — возразил Сон. — Что-то вроде наших белых кур, только готовится без перьев и на вкус немного приятнее.
— Когда это ты успел приобщиться к земной кухне? — спросила Скала.
— Видел в инфопотоке, — признался капитан. — Ведущий так подробно описывал свои ощущения, что у меня слюнки потекли. Вот и запомнилось.
— Слушай, Майкл, — попытался отвлечь своего приятеля от болтовни Игорь, — как ты думаешь, почему Викторов решил избавиться от меня?
— Да не переживай ты так! — подбодрил его Миша. — Стареет Адмирал, нервным становится. Погоди немного. Он отойдет. Тогда и поговорите с ним по душам…
— Боюсь, все не так просто, — со вздохом ответил Спиваков.
— Слушай, Игорь, а ты действительно тот самый Начальник Управления, который командует всей «Галактикой», когда Викторову некогда? — с любопытством спросил Сон.
— Был, — буркнул в ответ пилот.
— А зачем ты наврал своему Викторову про Императора? — снова задал вопрос баргонец. — Ты же с ним не связывался.
— Поскольку ваш электронный флот не вошел в Солнечную систему следом за нашими войсками и не ударил им в тыл, значит, Император решил отказаться от мести и ждет, чем закончится сражение землян с биомехами, — пояснил Игорь. — За годы работы в «Галактике» я изучил образ мышления вашего правителя до тонкостей и теперь готов предсказать его поступки процентов на девяносто. Поэтому могу добавить, что он не станет вмешиваться и в новый конфликт. Когда Земля пойдет на Союз Семи Систем.
— Может быть, тогда Викторов одумается и поймет, что Баргон, «крабы» и биомехи не связаны ни в триумвират, ни в какие бы то ни было двусторонние союзы, — глубокомысленно заявил Сон.
— Вряд ли, — ответил ему Михаил. — Викторов все прекрасно понимал с самого начала. Вот увидите, он еще преподнесет такой сюрприз, что тошно станет всем трем галактикам.
— Ты это о чем? — удивленно спросил Сон.
— Увидишь, — загадочно ответил Михаил.
Игорь был вполне согласен с приятелем, хотя поспорить о том, что конкретно может выкинуть Адмирал, не решился бы даже на рубль. Слишком многое теперь встало с ног на голову, чтобы строить какие-то прогнозы. Твердо решив до выхода в обычное пространство не думать ни о чем плохом, он вздохнул и принялся за десерт. Кто знал, представится ли возможность сделать такую же сладкую передышку в ближайшее время?
Решение оказалось предельно верным. Если бы Игорь знал, что предстоит увидеть экипажу спустя пять минут после входа в пространство у Столицы Семи Систем, то наверняка попытался бы еще и выспаться. Впрок. Картина была достойна любого безумного кошмара и вселяла уверенность лишь в одном свойстве завтрашнего дня. Он был обречен стать таким же тяжелым, как сегодняшний. Прыжок «Алии» закончился примерно там же, где вышел отряд «РУТ», но земляне и баргонцы не увидели его огней — бомбардировщики уже скрылись из поля зрения. Зато перед «прыгуном», на расстоянии в сотню тысяч километров, висело бескрайнее минное поле, позади которого дрейфовали энергетические станции силовых заграждений и автоматические ракетные установки. В целом картина свидетельствовала о том, что Столица Семи Систем, диск которой был виден позади укреплений, готовится к неприятностям.
Небольшой истребитель «крабов» вынырнул откуда-то сбоку и, связавшись с Ястребом, бессменным вахтенным баргонского «прыгуна», коротко объяснил, что «Алие» следует идти за ним. Ястреб не стал задавать лишние вопросы и покорно пристроил свой корабль в кильватер истребителю. Через пару минут, проделав замысловатый комплекс фигур высшего пилотажа и трехмерного слалома, оба космических аппарата оказались по другую сторону заградительных полей.
— Кого же они все-таки поджидают? — не выдержал Миша.
— Землян, — коротко пояснил Ястреб. — Да вон, посмотри сам…
Игорь и Михаил как по команде обернулись к проектору и уставились на картинку кругового обзора. Через местный портал, чуть дальше того места, где вышли бомбардировщики, стал выныривать авангард агрессоров. Совершенно не обращая внимания на мины и силовые поля, прямо на «Алию» шла полновесная ударная эскадра. Полновесная в том смысле, что в ее составе были не только истребители и торпедные катера, но и линкоры, авианосцы, бронированные оружейно-заправочные платформы, крейсеры огневой поддержки и бодро постреливающие из носовых орудий… биомехи!
Игорь не только лишился дара речи, но и временно оглох. Во всяком случае, отборные флотские ругательства Михаила он начал воспринимать только с третьей или четвертой фразы. Во время прыжка экипаж «Алии» не выходил на связь со своим новым приятелем Крауссом и потому не знал свежих новостей, но теперь все становилось понятно и без комментариев. Единственное, чего никто не мог понять, — как землянам удалось победить биомехов за один час? Даже если допустить неприятный вариант развития событий и предположить, что верх одержали биомехи, все равно это не было делом шестидесяти минут. Они заключили перемирие? Какой был в этом смысл? Особенно для биомехов. Ведь перемирие давало Викторову возможность собрать все силы и лишало биомехов тактической инициативы…
— Это и есть твой «сюрприз от Викторова»? — спросил Игорь у своего капитана, указывая на картинку.
— Он самый, — согласился Михаил. — Я уже давно догадался, что вся история с баргонским плацдармом — липа. Викторов устроил самый обычный переворот с узурпацией власти. Я не слишком умно выразился?
— Нет, ничего, нормально, — ответил Спиваков, постепенно возвращаясь в состояние привычной собранности и спокойствия. — Но каков масштаб?! Надо же было для начала убедить всех в неповиновении биомехов! Да не просто убедить, но и на самом деле лишить Баргон всего флота! А что было дальше? Он же наверняка сделал вид, что переговорил с начальством биомехов, и они поклялись отвязаться от Земли навек. Но такие переговоры надо было имитировать с особым старанием, чтобы ни один человек не заподозрил Адмирала в том, что обе договаривающиеся стороны представлены им одним! Ай да Викторов, ай да… Так вот почему он так рьяно выступал за переоснащение флота! Он штамповал своих союзников! Ну конечно! А биомехи наверняка с первых минут жизни прекрасно знали, кому, кроме биоинженеров, обязаны тем, что появились на свет и получили в свое распоряжение прекрасные тела боевых машин. А ведь сам-то Адмирал все время оставался в стороне. Конечно, он же почти святой! Кто посмеет заподозрить в дурных намерениях самого Викторова? Только лжецы и предатели.