— Адмирал, вас взяли в прицел бомбардировщики, — поспешил доложить Викторову Хайд.
— Вижу, — ответил Адмирал. — Сомневаюсь, что они смогут пробиться через строй биомехов…
— На борту этих машин установлены нейтронные орудия. Ваши биомехи для них — лишь небольшое механическое препятствие, — возразил Хайд.
Словно в подтверждение его слов, отряд «РУТ» принялся расстреливать наиболее смелых биомехов, и очень скоро на пути «крабов» не осталось ни одной боеспособной единицы.
— Спасибо за предупреждение, адмирал Хайд, — поблагодарил Викторов и вдруг добавил: — Прощайте…
Хайд удивленно взглянул на своего начальника штаба, но тот в ответ лишь пожал плечами. Смысл, вложенный Викторовым в последнее слово, был ему совершенно непонятен. Офицеры вернулись к наблюдению за тактической картой и вдруг ощутили слабый приступ беспокойства. Биомехи начали перестраиваться таким образом, чтобы на пути «крабов» остались только электронные корабли. Более того, «прыгуны» принялись стрелять в своих союзников-землян! Хайд стоял, не веря собственным глазам. Его флот, словно стадо баранов, начал сбиваться на линию огня зловещих бомбардировщиков, и биомехи выступали в этом процессе как своеобразные пастухи. Они теснили электронные крейсеры, не давая им развернуться и выйти из опасной зоны. Огонь биомехов был настолько плотным, что земляне практически не имели никакого выбора. Им предстояло погибнуть в любом случае. Либо от залпов бомбардировщиков, либо от ракет биомехов. Хайд предпринял отчаянную попытку скомандовать отступление, но его собственный крейсер атаковала довольно многочисленная группа биомехов, которая первым делом повредила корабельный узел связи. Капитан крейсера попытался уйти от преследования мыслящих посудин, но биомехи проявили настойчивость и вынудили его направить флагман Хайда туда, где разворачивались основные события. Хайд с ужасом наблюдал, как один за другим гаснут опознавательные огни электронных кораблей и приближается редеющий, но четкий строй отряда «РУТ». Действия оставшегося без связи флагмана Ударного флота со стороны могли выглядеть как попытка спасти положение посредством личного вмешательства, однако конвой из биомехов эту иллюзию явно разрушал.
— Викторов! — теряя самообладание, крикнул Хайд, словно Адмирал мог его услышать. — Будь ты проклят!
Это были последние слова последнего верного принципам «Галактики» адмирала. Его крейсер медленно вышел на линию огня и оказался в прицеле головного бомбардировщика «крабов»…
— Залп, — хладнокровно приказал Краусс. Выстрел поразил корабль, вырвавшийся вперед из строя крейсеров, и его огни погасли, так же как и у сотен прочих, попытавшихся заслонить собой флагман Викторова. Отряд бомбардировщиков тоже нес большие потери, но смешавшийся строй землян уже не мог оказать действительно серьезного сопротивления. «Крабы» наступали уверенно, и до флагманского конвоя им оставалось не больше одного мощного рывка…
— Платонов, Сверчков, прикрывайте нас! — приказал комендант, разворачивая свой истребитель навстречу биомехам.
— Я так и знал! — крикнул Гордеев, присоединяясь к коменданту. — Нельзя верить предателям! Рано или поздно они просто обязаны были предать снова. Не понимаю, как Викторов мог им поверить?!
— Сначала тебе так не казалось, — возразил Сверчков, одновременно выполняя приказ командира, и перестраиваясь во вторую линию. — Кто убеждал нас, что Викторов знает побольше других? Выходит, не так уж он и силен в психологии биомехов?
— Тут ты как раз ошибаешься, Сверчок, — мрачно ответил комендант. — Гордеев, кстати, тоже. Биомехи сгоняют корабли Ударного флота на директрису вражеского огня. Они пытаются защитить флагман.
— Они пытаются загрести нашими руками жар, — догадался лейтенант. — Им самим, видимо, скучно подставляться под нейтронные залпы. Но я все равно не понимаю, что происходит…
— Что я слышу? — немного злорадно заметил Гордеев. — Знаменитый внук Семирамиды расписывается в собственном недомыслии!
— Но ты-то тоже не торопишься блеснуть интеллектом, — ответил Сверчков. — Почему Адмирал Викторов решил создать живой щит именно из нас, а не из биомехов?
— Смотрите! — опережая ответ майора, крикнул Платонов. — На передовую позицию выходит флагман адмирала Хайда!
— Ты уверен, что это его корабль? — обеспокоено спросил комендант.
— Абсолютно, Аркадий Михайлович, я вижу его бортовой номер, — уверенно ответил андроид. — Только не понимаю, зачем он это делает.
— Так спроси…
— Он молчит, — растерянно сказал Платонов. — Видимо, повреждена система связи.
— Но он не участвовал в бою, — вмешался Сверчков. — Как он мог потерять все антенны?
— Ты задай этот вопрос биомехам, — сказал Гордеев. — Видишь, какой эскорт позади флагмана. Наверняка они его и обстреляли…
— Вот вы меня не дослушали, а я сразу хотел сказать, что мне это смутно напоминает попытку военного переворота, — глубокомысленно заметил комендант. — И руководит ею, как ни странно, некто из нашей же собственной среды. А точнее — тот, кого так ревностно защищают биомехи. Так что дело не в повторном предательстве со стороны зверья. Все гораздо хуже. На этот раз нас подставили адмиралы…
— Викторов? — поражение спросил Сверчков.
— Больше некому, — зло согласился с версией коменданта Гордеев.
— Тогда нам всем крышка, — пробормотал лейтенант.
— Не паникуй, — строго приказал комендант. — Пока мы живы и способны вести боевые действия, ничто не решено…
— Четыре легкие боевые единицы против всего флота Земли и половины бывшего флота Баргона? — горько усмехнувшись, спросил Сверчков. — Не слишком ли самонадеянно?
— Если все остальные видят то же, что и мы, не пройдет и пяти минут, как ситуация изменится, — уверенно ответил командир.
— Ни фига она не изменится, — возразил Гордеев. — Без приказа мы не можем отойти, а приказывать уже некому! Викторов нас продал, Хайд — погиб… Перейти на сторону «крабов» мы не можем, поскольку это поставит нас на одну ступеньку с предателями-биомехами. Лично я готов к любым превратностям войны, но слишком уж все запуталось…
— Мы выходим из боя, — вдруг принял решение комендант. — Всю ответственность беру на себя.
— Ты уверен, Михалыч, что это единственно правильное решение? — с сомнением спросил Гордеев.
— Абсолютно, — ответил комендант. — Другого пути нет. Стать живым щитом для флагмана или сдаться «крабам» в плен мы не имеем права.
— Раньше ты говорил, что солдат должен гибнуть, когда ему прикажут, — напомнил майор.
— Я и сейчас не отказываюсь от своих слов, но мы в состоянии выжить и принести еще немало пользы Галактике. Так что считай мой приказ проявлением инициативы в бою.
— Так мы не уйдем из зоны сражения? — продолжил допытываться Гордеев.
— Нет, — ответил комендант, — но мы ни в коем случае не должны подчиняться биомехам.
— Замкнутый круг, — со вздохом произнес Сверчков. — Маневрировать меж двух огней, делая вид, что находишься в строю, и в то же время ни с кем не драться? Это даже посложнее, чем бой с превосходящими силами биомехов.
— Я согласен с лейтенантом, а еще не понимаю, что мы таким образом выиграем? — вежливо спросил Платонов.
— Время, офицер, — ответил комендант. — А заодно покажем пример остальным.
— Довольно наивная военная хитрость, — недовольно пробурчал Гордеев. — Но другого выхода у нас пока действительно нет. Будем тянуть время…
— Вижу цели! Шесть биомеханических кораблей заходят нам в тыл, — прервал беседу Платонов.
— Ты снова за старое, — вздохнул Сверчков. — Что будем делать, Аркадий Михалыч, драться или маневрировать?
— Маневрировать, — ответил комендант. — Но, если не оторвемся, драться…
— Замкнутый круг, — по-прежнему недовольно повторил Сверчков и включил ускорение…
— Они перестреляют весь наш флот! — наблюдая за развернувшейся мясорубкой, нервно сказал Игорь. — Мы должны вернуться к флагману!
— Что ты можешь сделать? — попытался разубедить его Сон. — Расстреляешь крейсер из лучевого пистолета?
— Пока не знаю, — серьезно ответил землянин. — Но если «крабы» не остановятся, мы потеряем все корабли Ударного флота! Да, пожалуй, и Основного тоже. Мы должны проникнуть на флагман!
— Опять? — удивился Сон. — Теперь с нами нет ни одного десантника. Что ты предпримешь, даже если нам снова удастся попасть внутрь крейсера?
— Я проберусь в биомодуль и оборву биомеханическому Адмиралу Викторову все нервные окончания! — уверенно заявил Игорь.
— Нам и люк-то нечем отвинтить, — поддержал капитана Ястреб.
— Я найду лазейку, будьте спокойны, — ответил Спиваков.
Для подобной уверенности некоторые основания у него были. В прошлую кампанию против Баргона он полгода служил именно на крейсере и неплохо знал устройство этих кораблей. Правда, ничего конкретного в его голове пока не вырисовывалось, но диверсанты пока и не приблизились к борту флагмана, а значит, у Игоря оставалось время подумать.
— Я вас покидаю, — решительно сказал Спиваков и включил свой ранцевый двигатель.
С трудом установив нужное направление, он включил ускоритель на полную мощность и миниатюрным космическим корабликом поплыл прямо к флагману. Вряд ли капитан «Викторова» видел диверсанта, а если и видел, то наверняка принял его за один из множества кувыркающихся вокруг обломков. Никакой опасности для брони крейсера приближение Игоря не представляло, и потому стрелять в него никто не собирался. Тем более что орудия космолета были заняты огневой поддержкой биомехов. Флагман усиленно подгонял группу из нескольких десятков малых электронных кораблей к зоне боя.
Игорь оказался как раз рядом с одним из орудийных портов. Это было курсовое ракетное орудие, и снаружи корпуса находился лишь его ствол. Весь механизм прятался в глубине обшивки, а казенная часть располагалась над внутренней палубой. Толстый эластичный кожух между стволом и корпусом обеспечивал герметичность и в то же время позволял орудию поворачиваться на несколько десятков градусов. Игорь не был уверен, что сможет прорезать кожух, но чуть левее ствола располагался достаточно просторный ремонтный тоннель. В случае возникновени