— Вижу, — ответил Сверчков. — Но лучше я прорвусь к Сыромятину. Иначе зачем он нас сюда вообще позвал?
— А, укротитель биомехов, — узнав лейтенанта, улыбнулся Сыромятин. — А где твой майор? Присаживайся. Что у тебя?
— Наш полк перебрасывается к «Протону», — коротко пояснил причину своего визита лейтенант.
— Верно, — согласился командующий. — Надо добить зверье.
Лейтенант слегка улыбнулся, услышав знакомый термин из уст генерала, но тут же снова стал серьезным и продолжил:
— Это же один из маяков первого класса. Вот мы и предположили, что биомехи закрепились на нем с определенной целью. Долго удерживать астероид они не смогут, но часов десять-двенадцать у них есть. Получается, что не позже завтрашнего дня следует ожидать подхода подкрепления. Иначе смысл героической обороны «Протона» полностью теряется.
— Интересная мысль, — серьезно ответил Сыромятин и задумался. — Хотя это может быть отвлекающим маневром.
— Может, — согласился Сверчков. — Но в любом случае это говорит о том, что биомехи ждут какой-то помощи. Выйдет она в районе «Протона» или еще неизвестно где, но она скорее всего реальна.
— Помощь? — Сыромятин в сомнении покачал головой. — Откуда? Мы разбили биомехов наголову. Компьютеры выдают сводки о потерях противника, близких к девяноста процентам, от всех когда-либо произведенных, биомеханических кораблей. Оставшиеся десять процентов вполне укладываются в количество биомехов, преследуемых сейчас нашими мобильными отрядами по самым дальним закоулкам трех галактик. Им неоткуда ждать помощи…
— Тем не менее звери не прыгают от «Протона», а занимают вокруг него позиции, — возразил Сверчков.
— Мне кажется, подозрения лейтенанта обоснованы, — неожиданно поддержал пилота начальник штаба баргонской армии генерал Меч.
— Очень может быть, — задумчиво произнес Сыромятин. — По части разгадок подобных тайн был весьма искусен один наш товарищ, но, к сожалению, с ним посоветоваться больше не удастся…
— Можно устроить допрос с пристрастием предводителю биомехов, — осторожно намекнул Ветер.
— Вряд ли это возможно, — возразил Сыромятин. — После нашей последней встречи флагман биомехов разделил участь своих подчиненных. Я лично дал по нему два нейтронных залпа. Он так и остался где-то на подступах к Столице Семи Систем.
— Извините, — оглядываясь на маячивших в дальнем углу зала журналистов, вмешался Сверчков. — Вы говорите об Адмирале Викторове?
— Потише, пожалуйста, — попросил Сыромятин. — Именно о нем.
— Но я своими глазами видел, что один из крейсеров, не включая опознавательных огней, медленно дошел до портала и прыгнул. Я еще удивился, что его не сопровождал ни буксир технической службы, ни хотя бы звено палубных истребителей, ведь идущий без огней корабль представляет собой угрозу для малых судов и работающих в открытом пространстве людей… Это не мог быть он?
— На бортовой номер вы внимания, конечно, не обратили? — со скрытой надеждой спросил Сыромятин.
— Боюсь соврать, но первые цифры были 1313…
— И 345 в конце? — закончил вместо него генерал. — Час от часу не легче. Где же теперь его искать?
— Может быть, биомехи ждут у маяка не подкрепление, а Адмирала? — предположил Ветер. — Хотят вывести его из Галактики и спрятать до лучших времен?
— Поскольку крейсер не может прыгнуть самостоятельно, то ждать его следовало бы у портала, а не у маяка, — возразил Сыромятин. — Нет, у Протона биомехам назначена встреча с кем-то, кто вынырнет из гиперпространства, а не приползет на субсветовой скорости… Однако, если Викторов выжил, его следует непременно найти. Он и объяснит, что за рандеву должно состояться в районе астероида… Вы нам очень помогли, лейтенант. Благодарю за службу…
— Спасибо, господин генерал, — Сверчков отсалютовал и вернулся к своим друзьям.
— Как прошло? — спросил его Гордеев.
— Инициатива признана разумной, — улыбаясь, ответил лейтенант. — А еще выяснилось, что вонючий Адмирал уполз в неизвестном направлении.
— Вот это новость! — Майор хлопнул себя по бедру. — Всегда что-нибудь да не так… Как же он перенес нейтронную атаку?
— На то он и Адмирал, — неопределенно ответил Сверчков. — А еще я подумал, что нам неплохо бы прихватить с собой с полтысячи подбитых биомехов.
— Зачем? — удивленно спросил майор.
— А на всякий случай, — ответил лейтенант. — В качестве брандеров. Лучший способ не пустить врага в бухту — затопить пару кораблей на ее входе. Если биомехи ждут подкрепление из гиперпространства, мы повсеместно разбросаем, кроме мин и генераторов силовых полей, еще и останки кораблей.
— Ничего не понимаю, — признался Гордеев. — Зачем нужны брандеры, если у нас достаточно мин?
— Не знаю, но чувствую, что мин может просто не хватить, — по-прежнему невразумительно ответил Сверчков.
— Ты можешь толком пояснить? — продолжал допытываться майор.
— Ну, как тебе еще растолковать? — лейтенант вздохнул. — Представь, что ты биомех и стоишь на траверзе «Протона». Отовсюду на тебя нацелены пушки врагов. Но ты смело смотришь в их жерла и даже не пытаешься спрятаться. Почему? Да потому, что те, кто спешит тебе на помощь, не только сделают из самоуверенных людишек хрустящие хлопья, но и прикроют тебя от любого огня… Прикроют, возможно, собой. Эта мысль возникла у меня, когда я осознал, что крейсер Викторова тоже был биомеханическим. Что, если на выручку «прыгунам» спешат тщательно скрывавшиеся до последнего момента биомехи крупного калибра? Вроде их бывшего флагмана? В общем, я не знаю, что за штуковины идут на помощь зверью, но стандартных мин для их подрыва может и не хватить…
— И часто тебя посещают такие предчувствия? — насмешливо спросил Гордеев.
— Сверчок прав, — неожиданно поддержал лейтенанта Платонов. — Начинить поврежденные корабли взрывчаткой не так уж сложно, зато мы перекроем возможный район прорыва вражеских войск целиком и полностью.
— Мы даже не уверены, что там вообще что-либо произойдет, а вы уже планируете создать в пространстве вокруг «Протона» непроходимую зону, — Гордеев махнул рукой. — Кто вас так напугал?
— Напугают — поздно будет, — уверенно проронил Сверчков. — Раз уж нам доверили самое опасное направление, так давай сделаем работу по высшему разряду.
Гордеев немного помолчал и наконец согласился.
— Ладно, уговорили. Цепляем к каждому кораблю по одному «трупу» биомеха и сразу же выдвигаемся на позиции…
— Что сообщает ваша разведка? — спросил Сыромятин вернувшегося из соседнего зала Ветра.
— Никаких крейсеров у Баргона не обнаружено. Пограничники молчат. Я проверил последние отчеты Службы эксплуатации порталов, но в них тоже нет ни каких сведений о перемещении крупных кораблей или судов. В пространство Империи Адмирал не входил.
— Значит, он где-то в Галактике, — сделал вывод Сыромятин и позвал помощника. — Галл!
Адъютант генерала тут же приблизился к столу и замер в ожидании приказа.
— Проверь, не входил ли в главные звездные системы Галактики поврежденный крейсер Основного флота…
— Я уже проверил, — офицер вставил в проектор кристалл, и над столом возникло изображение корабля.
Съемка проводилась камерами вспомогательного модуля стандартного портала. Это можно было понять по ракурсу. Корабль был повернут к объективу кормой. То же обстоятельство позволило без труда разобрать бортовой номер крейсера. Он был нанесен по всем правилам чуть выше блока разгонных двигателей.
— Попался, голубчик, — удовлетворенно произнес Сыромятин. — Откуда картинка?
— С орбиты Порт-Артура, — ответил Галл. — Крейсер лег в дрейф буквально в тридцати световых секундах от нашего нынешнего штаба.
— Викторов сам прилетел сдаваться в плен? — удивленно прошептал Ветер.
— А что ему оставалось? — заметил генерал Меч. — После того как он отрекся от биомехов, гарантировать ему жизнь можем только мы. Мыслящие корабли наверняка покарали бы его за предательство…
— Чего же мы ждем?! — Ветер решительно встал. — Его следует немедленно допросить!
— С пристрастием, — добавил Меч и улыбнулся.
Ветер не уловил иронии и согласился.
— Как же еще?
— Отпечаток профессии, — обращаясь к офицерам армии Союза, большей частью молчавшим во время совещания, сказал Меч и снова лукаво улыбнулся.
— Мы понимаем… ваше величество, — тихо ответил Краусс и улыбнулся не менее загадочно.
3Флагман. Поиск решения
— Если крейсер пришел своим ходом, то, значит, Викторов жив? — с надеждой спросила Белка, когда по рядам баргонской делегации пронеслась новость о появлении на орбите Порт-Артура бывшего флагмана Основного флота землян.
— Его могла привести автоматика, — не задумываясь, возразил Сон.
Скала укоризненно взглянула на капитана и незаметно толкнула его локтем.
— Нам разрешат подняться на борт? — снова спросила Белка.
— Я попрошу генералов, — пообещал Сон.
— Зачем? — попыталась возразить Скала. — Миссия окончена. Остатки биомехов союзники добьют и без нашего участия. Тем более мы приняты в гвардию. Нам следует прибыть в распоряжение полковника Ужа. Он теперь начальник Императорской охраны.
— Никакого приказа я пока не получал, — возразил Сон. — К тому же мне очень хочется напоследок пнуть ногой по «аквариуму» Викторова. Да так, чтобы он лопнул…
— Я не могу, — тихо сказала Белка. — Летите без меня, хорошо?
— Ты только пообещай, что не будешь слишком сильно переживать, — пытаясь ее успокоить, попросил Сон. — И оставайся на связи.
— Зачем? — так же тихо спросила Белка.
— Просто оставайся, и все, — капитан взял ее за руку. — Вдруг нам понадобится координатор или приспичит выудить что-нибудь из инфопотока…
— Ладно, — согласилась Белка. — Я буду на обычной частоте…
— Подтверждаю стыковку, — объявил капитан «Парашютиста». — Переход на крейсер открыт.
Сыромятин поднялся с кресла и не спеша направился к шлюзу. Его опередили адъютант и группа спецназа. Когда старшие офицеры поднялись на борт бывшего флагмана, уже осмотревшие часть корабля солдаты встретили их у приемной площадки пассажирского портала.