Под шумок даже история с трибуналом над коварными предателями человечества ушла на третий план и затерялась на последних страницах. Император мог быть спокоен.
Я рассказал своим друзьям только часть правды. Кроме истинной внешности Императора, я успел заметить и кое-что еще. Подвал, в котором он спрятался от нашего гнева, все-таки имел выход, и в ту же минуту, когда мы покинули логово, правитель Баргона этим выходом воспользовался. В эту тайну я посвятил только Сыромятина, а он, в свою очередь, проинформировал генерала Ветра.
Пока баргонская разведка оправлялась от шока, мы не стали медлить и при помощи защищенного инфопотока связались с коронованным чужаком сразу после старта «Адмирала» с орбиты Мигона. На этом настоял шеф.
Бывший сюзерен, как ни в чем ни бывало, вернулся на свой гиперпространственный корабль-дворец. Такой жест означал, что враг сдался и добровольно отправился под домашний арест. Не стал он сопротивляться и когда Ветер заменил всю его охрану и прислугу на своих людей, а комендантом дворца назначил бескомпромиссного генерала Камня. Таким образом, Император показал и Ветру, и нам, что больше не намерен скрываться и вести тайную войну против человеческих галактик. Его дворец вышел на орбиту вокруг светила звездной системы Баргона и законсервировал разгонные двигатели. Теперь Император мог находиться только в обычном пространстве, то есть под нашим постоянным наблюдением. Достать его в сердце Империи мы с Сыромятиным, естественно, не могли, а Ветер не спешил, тщательно проверяя наши обвинения в адрес своего повелителя, но побеседовать с правителем нам никто не запрещал. Свое ранение Император тщательно скрывал даже от придворных и потому ни на занятость, ни на нездоровье сослаться не смог. Выслушав наши предложения, он согласился передать все властные полномочия генералу Ветру, а также обещал подумать над своим отречением от престола. Меня просто воротило от его уверенного тона и наигранных манер, но виду я не подал. Ситуация требовала сохранить статус-кво. Никакие раздоры не должны были ослабить наши позиции перед лицом надвигающейся армады. Миролюбие гигантского чужака-разведчика могло оказаться обманчивым или совершенно нехарактерным для его вида, и тогда нам грозила чудовищная опасность. Ведь недаром строй пришельцев напомнил мне порядок движения войск на марше. Император был скотиной, это безусловно, но скотиной, похожей на человека, а не на разумный астероид величиной с четверть Луны. Следовательно, и спрос с него был человеческий — трибунал и отречение. Император понимал, что чуть позже Ветер обязательно упрячет его в надежную темницу, но в настоящее время никто не собирался унижать всю Империю Баргона, открыв, что в последние годы третьей частью людей правил не человек и даже не андроид, а пронырливый чужак. По крайней мере мы с Сыромятиным намеревались честно молчать все время, пока мимо ворот нашего общего дома будет тянуться строй кавалерии с неясными надписями на странных знаменах. Скандал можно было отложить до более благоприятных времен.
Смердова же, как мы ни старались, найти и уличить в подлых замыслах не удалось. Я лично допросил всех наемников и выяснил, что адмирал оказался гораздо умнее, чем мы о нем думали. Он нигде не появлялся лично, работал только через посредников, и то, что Яков смог рассказать нам о сговоре Смердова с чужаком, было едва ли не единственной ошибкой адмирала. Если, конечно, не считать его неверной ставки на Викторова. Теперь заговорщик лег на дно, и поймать его становилось вовсе не реальным…
— Игорь, а ты почему молчишь? — окликнул меня Сыромятин. — Снова размышляешь о смысле жизни?
— Размышлять о конкретных вещах — занятие для обезьян, — ответил я. — Чем тебя не устраивает тема «Прикладное значение рассуждений о смысле жизни человека как биологического индивидуума»?
— Тем, что эта тема не имеет «прикладного значения», — с усмешкой ответил генерал. — Лучше бы ты подумал о способах борьбы с видами живых существ на кремниевой основе.
— У тебя есть десять миллионов генералов, — отмахнулся я. — Вот они пусть и размышляют об этом. Директору школы контрразведки о таких вещах думать ни к чему.
— В этой должности я тебя еще не утвердил, — заметил Сыромятин.
— Куда ты денешься? — нахально спросил я.
— Я могу назначить тебя своим помощником, — предложил генерал.
— Мы не сработаемся, — заявил я. — Отправляй меня на Землю — и дело с концом. Ты же сам видел, что без нашего участия школа готовит сплошных неудачников. Разве Галактике это выгодно?
— Убедил, — согласился Сыромятин, — хотя ты вполне мог бы претендовать и на более высокий пост.
— Я подумаю, — ответил я. — Ведь заварушка еще не кончилась…
Порядком наскучившее за последний месяц светило Симарина клонилось к горизонту. Мы с Дашей уселись в плетеные кресла на балконе гостиничного номера и открыли бутылку шипучего вина. Я поднес тонкий бокал к глазам и посмотрел сквозь него на слабеющее солнце. Искрящиеся пузырьки лениво отрывались от стеклянных стенок и, бестолково кувыркаясь, всплывали к поверхности. Казалось, что тишина и покой как-то связаны с незатейливой игрой углекислого газа, и пока из бокала не исчезнет последний пузырек, не наступит ни шумный вечер, ни суматошное утро… Что будет бесконечно продолжаться всепоглощающая сладкая дрема, безделье и покой…
— На нас действует шампанское или незримое присутствие пришельцев? — словно угадав мои мысли, спросила жена.
— Какая разница? — ответил я. — Лови момент, отдыхай…
— Я предпочитаю более активный отдых, — сказала Даша. — С шумным весельем, спортивными состязаниями, наконец, с любовью…
— Все это варианты проявления скрытой агрессии, — лениво заметил я. — Давай проведем хотя бы один вечер в полной гармонии с природой…
— Так, — Даша неожиданно поставила бокал рядом с бутылкой и решительно поднялась с кресла. — Я права. Это влияние пришельцев!
— Остынь, — я иронично улыбнулся. — При чем здесь они? Я просто хочу устроить маленькую передышку в бесконечной беготне. Разве это ненормально?
Я собирался выдать целую речь, но жена поцеловала меня в губы и, взяв за руки, потянула за собой. С меня тут же слетела вся дремота, и я почувствовал, что уже согласен сменить ритм выпавшего нам отдыха. Как ни странно, Даша, не замедляя шаг, протащила меня мимо кровати и вывела в коридор.
— А разве мы… — я замялся и оглянулся на дверь нашего номера.
— Мы едем в стратегический центр, — заявила жена. — Если опасности не заметил ты, Сыромятин не видит ее и подавно!
— Стоило мне излечиться от паранойи, как…
— Тут же нашелся преемник, — закончила вместо меня Даша. — Это я уже слышала… Пошевеливайся. На этот раз противник действительно хитер и коварен. Он нас убаюкивает и практически парализует нашу волю. Это совсем не то, что было на Мигоне. Ситуация начинает напоминать подготовку к главному удару… Мне это не нравится…
Я влюбленно посмотрел на Дашу и вдруг осознал, что она права. Миссия вселенского мира и гармонии не могла быть настолько страшна для тех же левиафанов или их «пастуха» — баргонского Императора, чтобы изо всех сил стараться ее остановить. Страх означенных пришельцев перед новыми чужаками никак не вязался с внешним миролюбием громадин. Видимо, в этом противоречии был скрыт ключ к разгадке некой тайны, и нам следовало его найти. Пока не стало поздно…
Я помотал головой, словно стряхивая оцепенение, и вызвал Сыромятина.
— Да? — сонным голосом откликнулся генерал.
— Шеф, подъем! — бодро приказал я. — Мы направляемся к тебе. Пока идем, вызови Краусса, Сна, Скалу и Викторова. Они нам очень даже понадобятся.
— Какая муха тебя укусила? — недовольно спросил генерал.
— Мы начинаем все сначала, — заявил я. — Как ты там выразился, «вырабатывать методы борьбы с существами из кремния»?
— Почти… — проворчал генерал. — А до утра ты подождать не мог?
— К утру мы все станем убежденными пацифистами, — возразил я. — Угроза не исчезла, просто она приняла более утонченные и обтекаемые формы…
— Хорошо, — наконец согласился Сыромятин, — но если ты ошибаешься и новые пришельцы на самом деле неопасны…
— Отправите меня в отставку без пенсии, — предложил я.
…Светило Симарина окончательно опустилось за горизонт, и улицы города-планеты залил яркий свет искусственных огней. Шумные толпы людей осаждали развлекательные заведения, прогуливались по бульварам, спешили по каким-то делам. Мы вышли из телепорта напротив штаба Объединенного командования армиями Межгалактического Союза и направились к стеклянной двери. Тонкой и прозрачной, как грань, которая отделяла испачканное человеческой кровью скоростное шоссе прогресса от пустыря гибельного застоя, который сулило навязанное пришельцами благодушие. И я был почему-то абсолютно уверен, что дорога развития, размытая по обочинам слезами добродетели и безнадежно выщербленная железными гусеницами пороков, гораздо предпочтительнее пропасти сонного забвения, а закаляющие характер штормы лучше безвольного штиля.
Я не чувствовал себя мессией, чтобы указывать людям верный путь, но терять хотя бы собственное право выбора не собирался. Со мной была согласна жена и наверняка мои друзья, а это означало, что бездумный рай имел альтернативу и не был стопроцентно желанным. Как ни старались наставники, я так никогда и не поверил, что в настоящем правиле могут быть исключения.
Ведь Земля не позволяет себе раз в сто лет остановить вращение вокруг оси, и дважды два не может, ради торжественного случая, уравняться с пятеркой, а люди, вечно стремясь к райским кущам, на самом деле вовсе не желают их достичь.
Оставалось либо убедить в этом чужаков, либо одержать над ними полную военную победу. Задача почти невыполнимая, но потому и особенно привлекательная. Как, впрочем, и бывает всегда в подобных ситуациях…
1999–2000 гг.