– Гексагон? – неуверенно спросил Викторов.
Как ни странно, я понял его без дополнительных пояснений. Конечно, Гексагон. Это была единственная искусственная планета, размером с половину Луны, способная к маневру. Экватор и нулевой меридиан конгломерата станций, жилых модулей и прочих строений были вполне осязаемы, поскольку на них стояли отчетливо видные с любого расстояния стандартные разгонные двигатели. Многоугольное до безобразия тело Гексагона перепоясывали две ленты огнедышащих язв, которые могли придавать планете некое ускорение и тем самым корректировать ее орбиту. Такая конструкция была обусловлена близостью точек искривления пространства. Они не только постоянно смещались в самых разных направлениях, но и пульсировали, то увеличивая, то ослабляя силу своего и без того безумного притяжения. Чтобы удержаться на определенной орбите вокруг звезды, Гексагон включал двигатели раз в неделю, а то и чаще. Таким образом, монстр, огромный и подвижный, в наличии у нас имелся. В его недрах находился и металлургический комбинат, способный переработать за один прием целый крейсер. Его доки были как раз рассчитаны на измельчение, без предварительной резки корпусов перед переплавкой. Во время первой войны гексагонцы с большим удовольствием загоняли в эти доки корабли, не подлежащие восстановлению, и через сутки выдавали победителям готовую продукцию в виде крепчайшего молекулярного проката. Ходили слухи, что судьба девяноста процентов краденых машин остается неизвестной исключительно благодаря уникальным заводам Гексагона. Довольно гнусная, в общем, была планетка, и при одной мысли, что предстоит убеждать этих бандитов от промышленности в необходимости постоять за правое дело, да еще бесплатно, мне становилось тошно. Впрочем, убеждать гексагонцев предстояло не мне, а Сыромятину…
– Ты думаешь, они согласятся? – с сомнением спросил генерал, когда я выложил свой план.
– Обязательно, – уверенно ответил я, хотя был совершенно в этом не уверен. – Им некуда деваться. Стадо левиафанов достигнет их системы через пять-шесть часов.
– Пришельцы не будут нападать на планету, – заметил генерал.
– Во-первых, гексагонцы об этой особенности поведения чужаков ничего не знают, – возразил я. – А когда стадо войдет в их систему и начнет жрать маяки, мелкие станции, суденышки и даже астероиды, жители планеты наверняка станут весьма сговорчивы.
– А во-вторых? – как всегда, уцепился Сыромятин.
– Права на идею, – ответил я. – Отдать я их не отдам, но поделюсь по-братски. Представляешь заголовки в инфопотоках? «Скромные труженики с искусственной планеты разработали и воплотили в жизнь план спасения человечества от нашествия чужаков! Прокат Гексагона – тот самый, с особыми добавками из половых желез пришельцев! Стопроцентная гарантия качества!» Или что-нибудь в этом роде… Такой рекламы у Гексагона не было и больше никогда не будет. Это же реальный шанс выйти на все рынки трех галактик. Разве нормальный бизнесмен сможет устоять от подобного предложения?
– Почему-то чем безумнее и завиральнее твои проекты, тем больше хочется в них верить, – заметил Сыромятин.
– Это означает, что ты со мной согласен? – спросил я.
– Еще бы, – ответил генерал. – Твой план – это жест отчаяния и верх глупости, но больше ничего нам не остается.
5. Гексагон. Завтрак туриста
– Господин полковник, подразделение майора Гордеева прибыло в ваше распоряжение, – доложил капитан корабля-корректировщика.
– Пусть майор поднимется на борт, – приказал я.
– Ты уже полковник? – удивленно спросил вошедший в отсек за минуту до сообщения Сон. – Тебя повысили, пока я занимался приведением крейсера в божеский вид?
– Видимо, так, – согласился я. – Хотя чему ты удивляешься? Скала теперь капитан гвардии, Белка – лейтенант, а ты командуешь целым крейсером…
– Должность первого ранга, – соглашаясь со мной, улыбнулся Сон. – Правда, крейсер не баргонский.
– Это мелочи, – заверил я. – Крейсер везде крейсер, а значит, ты капитан первого ранга, и точка.
– Наш Император не любит присваивать звания с такой легкостью, как твой Сыромятин, – возразил Сон.
– Мы его переубедим, – пообещал я. – Где этот Гордеев?
– Разрешите войти? – словно отвечая на мой вопрос, произнес объявившийся в дверях Гордеев.
– Да, майор, проходите, – пригласил я. – Располагайтесь.
В отсеке стараниями Сна и его наспех набранного экипажа был наведен относительный порядок. Появился стол с тактической аппаратурой, кресла и пищевой автомат. «Аквариум» Викторова был накрыт непрозрачным колпаком, чтобы не отвлекать посетителей и не давать им повод для лишних разговоров.
– От вашего полка осталось не так уж много? – без предисловий начал я.
– Более чем, – согласился майор. – Три десятка истребителей плюс двадцать пилотов без машин.
– Машины мы им обеспечим, – задумчиво прогуливаясь по отсеку, заверил я. – А также дадим вам еще десяток боевых звеньев. Большего обещать не буду. Сможете воевать в таком урезанном составе?
– Все зависит от характера боевой задачи, – ответил Гордеев. – Если нам предстоит отразить нашествие, то потребуются более значительные силы, чем остатки полка истребителей…
Я остановился и посмотрел на майора, как на провалившего шоу комика.
– Характер боевой задачи будет именно таким, майор. Суровым. А если серьезно, то вы должны будете загнать нескольких пришельцев внутрь Гексагона.
Гордеев поднял на меня удивленный взгляд и устало покачал головой.
– Внутрь планеты? Вы имеете в виду приемные шлюзы сталеплавильного комбината?
– Вы чрезвычайно догадливы, – согласился я.
– Просто, насколько я знаю, это единственное место на Гексагоне, куда можно упрятать такую громадину, – ответил майор. – Вы хотите переплавить их на столовые приборы?
– Мы хотим их остановить, – просто заявил я. – Гексагон пойдет навстречу стаду, и если мы не сумеем загнать в его импровизированную «пасть» десяток левиафанов, то движение планеты не произведет на пришельцев никакого впечатления.
– А должно? – спросил майор.
– Мы считаем, да, – ответил я.
– План с душком, – вмешался в беседу Сон, – мы это понимаем, но другого шанса может не быть.
– Я не возражаю, господин капитан первого ранга, – мельком взглянув на шеврон Сна, ответил Гордеев. – Однако я не уверен, что знаю, как затолкнуть пришельца в заводской приемник. К тому же почему вы думаете, что левиафан не станет стрелять, когда окажется внутри? Один залп, и половину Гексагона разбросает в пространстве на световой год…
– Мы считаем, что они этого не сделают, – возразил Сон.
– Но почему? – продолжил настаивать Гордеев. – У вас есть опыт в проглатывании дикобразов?
– Только ежей, – ответил баргонец и улыбнулся. – Вы должны заставить выбранных для заклания пришельцев отстрелить все созревшие щетинки и сразу после этого подогнать их к Гексагону. В таком виде левиафаны неопасны. Дальше в ход пойдет совершенно другая тактика, и от вас уже ничего не потребуется.
– При проведении подобных провокаций я снова могу потерять весь полк, – недовольно пробурчал Гордеев.
– К сожалению, это неизбежно, – сказал я. – До встречи с противником у нас есть четыре часа, так что используйте их с толком – потренируйте своих пилотов получше уходить из-под удара…
– Слушаюсь, – обреченно ответил Гордеев и покинул отсек.
– Не слишком он загорелся желанием выполнить боевую задачу, – проводив майора взглядом, скептически заметил Сон.
– Я его понимаю, – ответил я. – План у нас действительно с душком…
– План нормальный, – возразил Викторов. – Майора рекомендовал Сыромятин, значит, он тоже не подведет. Однако вы и сами должны верить в успех, иначе солдаты перестанут вас слушаться…
– Ты просчитал все варианты? – спросил я у Адмирала.
– Даже больше, – загадочно ответил Викторов.
– Это как? – заинтересовался Сон.
– Я только что крепко повздорил с духами, – признался Адмирал. – Они оставили меня в покое сразу после нейтронной атаки, но теперь опять вернулись.
– Значит, мы на верном пути? – с надеждой спросил я.
– Вполне возможно, – согласился Адмирал. – И это означает, мальчики, что нам пора взяться за дело…
– Сейчас они остановятся, – убежденно заявил Сыромятин, рассматривая детали обзорной голограммы. – Просто обязаны остановиться…
Его корабль дрейфовал неподалеку от покрытого бронированными щитами Гексагона. Теперь искусственная планета выглядела не как запутанный клубок металлических нитей и нанизанных на эту основу коробочек жилых отсеков, а довольно цельным чешуйчатым шаром с зияющей чуть ниже экватора «пастью» приемного шлюза. Двигатели планеты уже остыли, поскольку достаточное ускорение Гексагон получил, и теперь, со стороны, его движение казалось вполне устрашающим.
Авангард пришельцев появился всего несколько минут назад. Сыромятин рассматривал левиафанов предельно внимательно, словно боялся пропустить самое малейшее отклонение их поведения от обычного. Истребители загнали в шлюз Гексагона всего лишь четверых из всего неисчислимого стада, однако этого оказалось вполне достаточно. Движение пришельцев замедлилось и, судя по всему, очень скоро могло превратиться в отступление. Сыромятин поймал себя на мысли, что, если раньше невольно сравнивал поход громадин с миграцией стада земных китов, то теперь его представление о повадках и умственных способностях пришельцев серьезно изменилось. Киты никогда не останавливаются при виде китобоев. Они могут отклониться от курса, нырнуть, но никогда не остановятся.
Левиафаны же выбросили перед собой целую туманность какого-то газа, да так и оставались под его прикрытием, пока «выхлоп» от арьергарда не пронесся мимо головных шеренг. Когда туман от тормозных газовых струй скрылся во тьме пространства, Сыромятину стало предельно ясно: пришельцы клюнули. Они проглотили наживку из Гексагона целиком и полностью. Это доказывал еще один примечательный факт. Пятый левиафан был проглочен планетой «полусырым». Сколько ни вились вокруг него истребители, пришелец так и не отстрелил всех созревших щетинок-ракет. Он покорно во