— Конечно. Я немного разочарована, но уже смирилась с этим. Еще неделю назад. Учитывая все обстоятельства, я думаю, что показала хороший результат и наша команда собрала кучу денег.
— И это говорит Святоша-Виви.
— В последнее время я научилась проигрывать.
— Ты ведь знаешь, что можешь оказаться на вершине вместе со мной.
— Я не буду нарушать традицию. Оставайся на вершине, это твое место.
— А мне нравится, когда ты сверху.
Слова Коннора заставили Виви призадуматься над тем, сколько времени они смогут провести вместе утром перед тем, как отправиться на парад. Больших пробок на дорогах не избежать, но…
Они опоздали на полчаса. Как выяснилось позже, не они одни, поэтому минут двадцать пришлось слонялись без дела. Вернее сказать, это Виви слонялась; Коннор раздавал автографы, позировал фотографам и операторам вместе со своими фанатами, среди которых были и организаторы конкурсов. Виви пожалела, что не захватила с собой книжку.
— Прими мои поздравления, Виви.
Позади Виви стояла Энджи, слишком уж экстравагантно разодетая для такого случая. За большими черными очками не было видно глаз. Виви знала, что Энджи хороший профессионал, но недолюбливала ее как человека. Было в ней что-то отталкивающее. На взгляд Виви, она вела себя бесцеремонно и не отличалась хорошим вкусом.
— Спасибо. Все наконец закончилось, и мы проделали большую работу, но победителя официально еще не объявили. Пока рано принимать поздравления.
— В любом случае ты поработала На славу.
— Благодарю. Я боялась, что Коннор меня уделает, но думаю, что и я не ударила в грязь лицом.
— Я имела в виду не конкурс — но, зная тебя, и это тоже.
Виви не могла разглядеть глаз Энджи за темными очками, но ее насмешливая улыбка сразу привела ее в состояние боевой готовности.
— Тогда я не понимаю, о чем ты.
— Дело не в том, что ты выиграешь или победишь в конкурсе. Тебе и без того есть чем гордиться.
Куда Энджи клонит?
— Ну да, как я уже сказала, у этого конкурса большой успех.
— А ты конечно же пожинаешь его плоды, — желчно подметила Энджи.
— Энджи, если ты хочешь что-то сказать, — Виви теряла терпение, — то скажи прямо. У меня нет желания разгадывать загадки.
— Ты умудрилась даже это маленькое событие обыграть в свою пользу, что уж говорить о Конноре.
— Прости, что?
— А ты умна. Повторю еще раз. Ты прекрасно смогла воспользоваться ситуацией. Вспомни, например, хвалебную статью в «Таймс».
Энджи перешла в открытую атаку. Виви открыла рот от неожиданности.
— Не стану отрицать, что отношения с Коннором открыли для меня новые перспективы, но я с ним не по этой причине.
— О, милая, я тебя не осуждаю. Я прекрасно знаю, как играют в такие игры.
— Это не игра. Если ты волнуешься за Коннора…
— Я за него никогда не беспокоюсь. Он профессионал и сам знает, как это работает. В шоу-бизнесе порой создаются весьма странные пары. Но как бы то ни было, дела есть дела. Услуга за услугу. Это часть деловых отношений.
— Ну, если рассуждать, что у нас с Коннором деловые отношения, то он оказался в минусе, — попыталась отшутиться Виви. Обида и возмущение нарастали в ее душе, как снежный ком. Еще немного, и она ляпнет что-нибудь такое, о чем потом будет жалеть.
— За Коннора я не волнуюсь. «Святые и Грешники» дали ему шанс реабилитироваться после всей этой истории с Кэти Аррас. Я пыталась ему сказать, что скандал рано или поздно утихнет, но он такой нетерпеливый. Уж очень он любит проявлять инициативу. Взял и сам изменил политику пиара.
Виви показалось, словно она проглотила шпагу. И правда, на чистый альтруизм мало похоже. А что она ждала? У Коннора появилась возможность изменить мнение окружающих о себе, и он ею воспользовался.
Все встало на свои места. Не было никакого смысла подвергать слова Энджи сомнению, как бы Виви этого не хотелось.
Энджи пожала плечами и оглядела толпу склонявшихся вокруг людей. Виви знала, что жесты и манеры могут выдать ее душевное состояние, и взяла себя в руки.
— Коннор умный парень. Закрутить с тобой роман было потрясающей идеей.
Это определенно был не комплимент, но Виви собрала волю в кулак и произнесла:
— Мне приятно думать, что у Коннора хороший вкус. — Проклятье! Прозвучало гораздо серьезнее, чем хотелось.
Энджи оглядела Виви с ног до головы:
— Кто бы сомневался. Ему необходимо было найти хорошую девушку, чтобы обелить себя в глазах окружающих. Было бы эффективнее, если бы Коннор прошел целый путь покаяния — больше репортеров, да и люди все проглотят, — но твое согласие оказалось лучше папского прощения. Он блестяще сыграл. Это было похоже на сказку. К тому времени, когда он вернется домой — я имею в виду в Лос-Анджелес, — все будут твердить, что никогда не верили этой лгунье Аррас.
— У Коннора здесь тоже есть планы.
Энджи удивленно вскинула брови, Виви почувствовала снисходительный взгляд под темными очками, если ей, конечно, не показалось.
— У Коннора много идей. Половина из них никогда не воплотится в жизнь. Для этого ему нужна я. Он всегда твердит, что после тура поедет домой, но стоит ему хорошенько выспаться, как тут же об этом забывает. — Энджи покачала головой. — Я знаю Коннора с тех самых пор, когда он выступал третьим номером в дрянных клубах. Какой бы идеей он ни загорелся, быстро теряет к этому интерес. Уверяю тебя. Ему необходимо снова вернуться на студию и отправиться в тур.
Боль в животе Виви стала еще сильнее, подступила тошнота. Виви прекрасно понимала, что побудило организм к такой реакции, но ничего поделать не могла. Если бы перед ней стояла не Энджи, а другая женщина, то Виви восприняла бы ее слова как проявление ревности. Но Энджи говорила с ней бесстрастным тоном. У агента Коннора просто не было причин для клеветы.
Боже, как же глупо получилось! Осознание своего идиотского положения только усиливало боль в животе. У Энджи зазвонил телефон. Она ответила на звонок, даже не удосужившись сказать извини, но Виви была рада паузе в разговоре.
Она так и не смогла избавиться от ощущения подступавшей к горлу тошноты. К тому времени, когда Макс сделал официальное объявление, Виви поняла, что держится из последних сил.
Виви последовала на паром, там ее встретил Коннор. Пышность мероприятия напоминала ей бал. Они поднялись наверх и заняли свои места перед бархатной подушкой, на которой лежали нимб Святого и рога Грешника.
Макс начал свою речь, в которой кратко рассказал о достижениях в различных проектах и количестве собранных на благотворительность денег. Даже несмотря на одолевавшее Виви тревожное беспокойство, она на мгновение почувствовала гордость за проделанную работу. Гости разразились бурными аплодисментами. Виви из всех сил старалась присоединиться к всеобщему ликованию.
— Команда Грешников!
По толпе снова прошел одобрительный гул, и Виви бросила виноватый взгляд на команду херувимчиков. Коннор это заметил и наклонился к Виви:
— Не волнуйся за них, у обеих команд будут отличные места на моем следующем концерте, и все получат пропуск за сцену.
Предусмотрительность и доброта подтопили лед в сердце девушки. Коннор, очевидно, делал это без эгоистических помыслов.
Макс подал сигнал, Виви взяла нимб и вручила его Коннору. Он поднялся на верхний ярус парома и уселся на огромном троне. Виви с херувимчиками разместилась на нижнем ярусе.
Паром медленно тронулся с места. Виви посмотрела наверх и увидела, что Коннор неотрывно смотрит на нее. Встретившись с ней взглядом, он ей подмигнул и помахал рукой. Затем, широко улыбаясь, он откинулся назад и заложил руки за голову. Казалось, он искренне наслаждался моментом.
Что бы ни наговорила ей Энджи, Виви не собиралась обвинять Коннора, основываясь на слухах. Раз уж Энджи ошиблась в одном, с таким же успехом она могла ошибиться и в другом.
Команда барабанщиков стала отбивать ритм. Солнце вышло из-за туч, и дети заметно оживились.
Сегодня праздничный день, даже если Виви пришлось принять поражение.
Со вздохом облегчения Коннор положил свои и Виви крылья рядом с дверью. Как бы хорошо он ни выглядел, двенадцать часов на ногах могли измотать любого. Без мозолей не обошлось…
Словно прочитав его мысли, Виви радостно сбросила туфли и вытащила из сумки спортивные брюки.
— Я же тебе советовала подкладывать что-нибудь под ремешки. Я хорошенько усвоила этот урок.
Коннор внес трехфутовый подарок, который ему поднесли в конце парада.
— Довольно-таки большой, да?
— Вот только хвастаться не надо, — проворчала Виви.
— Бедная неудачница! — Коннор кивнул в ее сторону.
— Вовсе нет, я просто люблю призы.
Коннор бросил в ее сторону недоверчивый взгляд.
— Правда, я очень люблю призы, потому что их получаешь, когда выигрываешь.
— A ты любишь побеждать, — добавил он.
— Я серьезный конкурент, — отметила она.
— И бедная неудачница.
Виви покачала головой:
— Вовсе нет. Но не стану врать и говорить, что не хотела бы получить этот приз. Отцепись, пожалуйста.
Виви повернулась спиной к Коннору и выглянула на улицу. Сегодня вечером во Французском квартале было, как никогда, много народу. Даже через толстое оконное стекло до них долетал радостный гул толпы. На Королевской улице, на которой и баров-то не было, весело толпился народ. Коннор, конечно, мог сделать усилие над измученным телом, выйти на балкон и бросить в толпу несколько бусин, но одна только мысль об этом вызвала в его организме бурю протеста. Через два часа, в полночь, полиция начала разгонять толпу. Так закончился еще один Марди Гра.
Коннор помог Виви справиться с крючками на платье, правда в этот раз под атласом он нащупал не нежную кожу девушки, а хлопковую майку. Вероятно, страдая от боли, которую причиняли ей ремешки, Виви решила подстраховаться.
— Тебе повезло, что под платье ты могла еще что-то надеть. Под мой наряд ничего не подденешь.