– Браво! – Зажав зубами сигарету, Максим бесшумно поаплодировал. – Точнее не смог бы сформулировать я сам!
– Не многовато ли хочешь? – Шпала наклонил голову, а его пальцы вновь забарабанили по столу. – Убедить нас в откровенной небывальщине?
– Понимаю, многовато. – Максим вполне естественно шмыгнул носом, почесал его кончик. – Но, уверен, у вас есть предпосылки к тому, чтобы поверить…
Не нужно было расшифровывать, что именно он имел в виду. Матвеев сразу вспомнил неожиданное и жестокое нападение сотрудников корпорации, одновременную агрессию нескольких вампиров, безумное поведение адистов и тотальную слежку неизвестного хакера. В истории, втянувшей их в себя, как две пылинки, было возможно поверить даже…
Леша вдруг вздрогнул, осененный очевидной догадкой.
– Там, в доме Капкана, вы сказали, что на связь с нами выходил ваш брат… Ну тот, что следил за нами. Значит, это и правда был?..
– Да, все верно, это был Костя. – Максим взглянул на замолчавшего фамильяра, словно еще раз убеждаясь, что не прогадал, заставив Матвеева тоже прибыть на встречу. – Мой брат Константин Бескровный, призывавший вас отступиться.
– Ах, вот как, – криво усмехнулся Шпала, вынимая из-за нагрудного щитка пачку сигарет. – Я-то и не смекнул… Один брат следит за нами из каждой розетки, угрожая лютой расправой. Второй заставляет лезть в сеть, предварительно получив контракт на пользование душами. Я ничего не упустил?
– В принципе, нет. – Максим повел плечами, этим жестом заставив Матвеева еще раз задуматься, а так ли уж неправдоподобно звучат его слова. – И если у вас возникнет предположение, что нынче мы с братом находимся по разные стороны баррикад, то ответ будет – да, находимся. Можно даже сказать, что мы ведем своего рода войну.
Изучая лицо Максима и пытаясь найти на нем хоть малейшие признаки розыгрыша или лжи, Шпала достал сигарету. Не спрашивая, поднял со стола элегантную зажигалку Бескровного, прикурил.
– Что дальше? Сказал А, говори Б… – Матлекс все еще слышал недоверие, сквозящее в голосе шефа. – Чего это вы не поделили?
– Вопрос, хочу предупредить, в какой-то мере философский. – Максим, как показалось Алексею, только этого и ждал. Глотнул воды, причмокнув от удовольствия. – А в какой-то мере – религиозный…
Матвеев напрягся, вспомнив непроницаемые лица типов с крестами во лбах. Вспомнил несгибаемую фанатичную веру, их решение казнить его, лишь бы не отдать людям Капканова. Из-под шлема по шее сбежала струйка холодного пота, но Леша не заметил.
– Избежав суеты офлайна, мы многое приобрели. – Брови Бескровного задумчиво поползли вверх, как бывает у людей, вспоминающих о чем-то давнем, сопряженном с трудностями. – Полную свободу, бесконечные возможности и великую силу, недоступные ни одному программисту в сфере онмайндовых разработок.
«Как ты считаешь, Алексей, стал бы Сатана искушать Божьего сына, если бы на самом деле не обладал царствами?» – Слова Захария прозвучали в голове Матвеева так четко, словно адист сидел где-то рядом… Леша поерзал, однако на этот раз замешательство Матлекса не было замечено.
– Но затем наши взгляды разошлись. В диаметрально противоположные стороны. – Максим с сожалением поджал губу, разглядывая царапины на столешнице. – Если меня устраивала новая жизнь, полная власти, безмятежности и отсутствия границ, то Костя хотел большего… Конечно, в собственном детище мы не раз выступали в роли гейм-мастеров. Вселялись в божеств мира «ВарКрон», или могущественных демонов, или великих героев. Уверен, кое-что в поведении Кости было заметно уже тогда, но я не смог это разглядеть… После переезда, как мы его называли, эта игра стала еще более захватывающей. Спросите любого заядлого вампира-геймера, и он в деталях расскажет вам про эпоху Перламутрового Процветания Шшаам-Раджуна, или войну против Корза. Все это были мы, упивающиеся мощью Богов, в прямом смысле слова оживляя одного рейд-босса за другим.
«Библия называет Сатану Богом этой системы вещей», – напомнил голос Захария в голове Матвеева, заставив его сжать кулаки. Еще одна крупная капля пота сползла по шее, опалив холодом. Леша все еще не понимал мотивов или убеждений людей, похитивших его, а потом пытавшихся убить. Но что-то в словах Бескровного, накладывавшихся на проповеди старейшины, заставляло сердце тревожно ныть…
– В какой-то момент я просто устал, – вновь пожал плечами Бескровный. Развел руки. – Но младший всегда был более эмоционален, более ненасытен. Ему с детства хотелось большего. И тогда он решил разработать программу…
– Зачем она ему? – Шпала решил нарушить монолог. Бросил потухшую сигарету, о которой умудрился забыть, в пепельницу. Достал еще одну, прикурил, доказывая, что от привычек реальности не уйти даже в гробу. – Шантажировать государства, где вампиризм легализован? Сделать программу оружием? Продать?
– Нет, – мотнул головой Максим. – Все гораздо проще. В один прекрасный момент Костя на самом деле решил стать Богом. А программа – решительный шаг к созданию собственной паствы. Многочисленной паствы, нужно заметить…
Кажется, Матлекс издал какой-то протяжный и неопределенный звук, потому что оба повернулись, чтобы взглянуть на фамильяра. При этом Бескровный кивнул, словно соглашаясь с такой реакцией, а Шпала плотно сжал губы.
– Об этом как-то узнали адисты, – прошептал Матлекс, – мгновенно записав вашего брата во враги рода человеческого…
– Да, скорее всего, – слишком легкомысленно и обидно отмахнулся Максим, – они постоянно что-то вынюхивают. Даже не представляете себе процент вампиров, работающих на секты. А вообще от фанатиков нам доставалось всегда, еще на заре изобретения…
– Программа позволяет управлять сознанием человека, входящего в новый «ВарКрон»? – Шпала, не давая разговору свернуть в сторону, продолжал уточнять детали с упорством и смелостью шахтера.
– Примерно так. Входит в положительный резонанс с тактовой частотой мозга, становится чем-то вроде параллельного сознания. Сознания-симбионта, активируемого по желанию моего брата. – Теперь собеседники Максима слышали в его голосе не только печаль, но и нарастающую злость. – Вместо того, чтобы до скончания нашего не самого короткого века наслаждаться обретенным могуществом, Костя захотел вернуться в ваш мир…
– Агрессия вампиров – это побочная реакция программы или приказ твоего брата? – Шпала тремя могучими затяжками прикончил сигарету, бросил окурок в уже заполненную пепельницу.
Он был сосредоточен и сердит. Многое говорило о том, что его шеф начинает верить словам Бескровного.
– Приказ, – неохотно признал Максим. – Или скорее защитная реакция Бастиона. Костя ведь не мог не заметить, что многие страны уже принялись закручивать гайки, стараясь притормозить пандемию вампиризма?
На какое-то время Шпала замолчал, собираясь с мыслями. Почесал подбородок, покрутил в пальцах зажигалку.
– А почему бы тебе, Максимка, не поведать эту историю миру? – Он прищурился, о чем-то задумываясь, но на Бескровного при этом не смотрел. – Почему бы не рассказать все, как есть, журналистам, предотвращая большие неприятности? Станешь героем, кстати…
Максим улыбнулся, как взрослый улыбается несмышленышу, умиляясь его детской наивности.
– И многие поверят? – вопросом ответил он. – Насколько мне известно, о вреде наркотиков человечество знает уже не одну сотню лет. И что, это мешает людям колоться, нюхать, курить или глотать?
– И тогда ты решил просить о помощи нас, двух охотников из крохотной конторы по пробуждению, да? – настраиваясь на насмешливую интонацию Бескровного, продолжил Шпала. – Не хочешь объяснить свой выбор?
– С легкостью. Вы стали невольными участниками происходящего. Угодили почти в эпицентр. Вас не смогли запугать, хотя умело пытались, а это еще один плюс. Когда я свел все нити, то посчитал, что мы могли бы стать союзниками.
По-новому взглянув на сидящего перед собой человека, Матвеев задумался. Легкость, с которой Максим рассуждал о серьезных вещах, могла иметь две причины. Первая – Бескровный был великолепным лжецом. Вторая – он действительно был силен, запросто рассуждая о сложном. Против своей воли, Леша неотвратимо склонялся к последнему варианту.
– Значит, именно для этого разговора ты заставил меня лечь в гроб? – Шпала отбросил светлые волосы, непокорно падающие на лоб. – Почему мы не могли встретиться в реале? Пусть даже в другом городе или стране.
– Да, почти для этого. Но о рандеву в реале не могло быть и речи, увы. – Максим пальцем прочертил по столешнице длинную линию. – Не вдаваясь в подробности, могу лишь намекнуть, что в обычном мире нас как таковых уже почти не существует…
До конца осознав смысл сказанного, Матвеев вздрогнул, поборов желание подальше отодвинуться от этой бесплотной цифровой оболочки. Словно от призрака…
– Встреча стала возможна только в таком виде, поверьте мне, Павел, – продолжал Бескровный, – и она была необходима. Вы ведь понимаете, что даже по видеофону мы не смогли бы обсудить столь серьезные вопросы? Но и это не единственная причина. – Тут он позволил себе чуть заметно, но мечтательно улыбнуться. – Еще я хочу, чтобы вы помогли мне разрушить планы брата. Уничтожить его детище. Здесь и сейчас, пока не стало поздно.
Несмотря на то, что ждал как раз чего-то подобного, у Алексея все равно засосало под ложечкой. Тревожно и голодно, предвещая недоброе.
Шпала, невозмутимо слушавший Бескровного, лишь кивнул, будто обо всем знал заранее.
– Так все просто? – В твердость вопроса вновь вмешалась тень издевки. – Я и мой напарник уничтожаем изобретение злого гения, спасая мир? Ничего не упустил?
– Да, все так, и не нужно сарказма. – На секунду глаза Бескровного вспыхнули двумя ослепительными звездами, словно сквозь зрачки проглянуло что-то действительно могучее, жуткое. – Сложного вообще не существует, ни в вашем мире, ни в моем. Горшки обжигают люди, а те, кто не осмеливается сделать шаг вперед, просто глупцы. Обманывающие себя глупцы.