Внутри базы по неясной нам причине царил хаос. Мы оказались в помещении с высоким потолком, напоминающем сборочный цех. Вдоль стен тянулись металлические галереи, а под ними расположилась масса механизмов, устройств и корпусов боевых машин. В воздухе плавал едкий дым, тускло светили красные аварийные лампы.
Разумеется, здесь оказались и бойцы, подконтрольные ИИ. Они метались по помещению и, заметив нас, открыли огонь. Завязалась перестрелка. Каспар и Барон перебегали от укрытия к укрытию, прицельно паля по неосторожно открывшимся противникам. Я остался со Степняком, прикрывая наших умников. Мех стрелял навскидку, но обладая самым мощным оружием, спокойно пробивал толстенные металлические листы, заставляя солдат отступать. В нашу сторону летели лишь редкие пули.
Продвигаясь вперёд, мы покинули цех, миновали несколько коридоров и других помещений. В одном из них наткнулись на раненного бота, привалившегося к стене. С его лба стекала струйка крови. Заметив нас, он попытался было выстрелить в Меха. Пуля отскочила от широкого нагрудника, и капитан, приблизившись к солдату, выбил пистолет из его руки. Присев на корточки, авторитет схватил подконтрольного ИИ бойца за шею.
— Сколько человек охраняет помещение три-пять-два? — спросил он.
— Пошёл ты… — бот попытался сплюнуть, но кровавая слюна лишь стекла по подбородку.
— Капитан, не будем терять времени, — заявил Шорох, доставая из ранца длинный провод с двумя портами. Воткнув один из них в свой разъем для нейрочипа, второй конец хакер бесцеремонно присоединил к точно такому же порту у бота. Взгляд умника остекленел.
Через пару секунд несчастная программа повалилась на бок, пуская пену изо рта. Хакер выдернул шнур и сказал:
— Мы движемся в верном направлении. По пути будет ещё несколько заслонов. Коды для отключения турелей я скачал, так что неожиданностей быть не должно.
Мы продолжили движение, углубляясь в подземный комплекс. Иногда боты пытались преградить дорогу, но мы, почувствовав приближающийся финал всей операции, пёрли вперёд как таран, попросту расстреливая всех кто попадался на пути.
Я переступал через тела. Трупы с широко открытыми глазами таращились в пустоту. Понимание того, что это не люди, а обычный набор кода, помогало дистанцироваться от происходящего, но где-то на задворках сознания вспыхивали обрывки личных воспоминаний. Убийства, убийства, убийства. Нет, разумеется, я и до настоящего момента задумывался о том, чем занимаюсь, но… Всегда считал, что это необходима мера на пути к спокойной жизни. Теперь же всё представало совсем в другом свете. Хотелось, чтобы вся эта история поскорее закончилась.
Спустя пару минут дым перед нами сгустился. Капитан, шедший впереди, замер. Коридор разветвлялся. Осторожно выглянув за угол, Мех бросил через плечо:
— У нас осложнения.
Я приблизился к нему. Даже сквозь дым мне удалось рассмотреть, что его смутило. Коридор оказался завален обломками металла, пол вздыбился. Наш путь преградило что-то вроде баррикады.
— Никого не вижу.
— Я тоже, но чувствую, что нас ждут.
Я выглянул ещё раз, и мне показалось, что за баррикадой что-то мелькнуло. Повернувшись к Шороху, пришлось уточнить:
— Есть другая дорога?
— Нет, — ответил он, — Это ответвление ведёт в другую часть комплекса.
— Пойдём на штурм?
— А что остаётся? Это единственный путь к цели.
— Держитесь за мной, — велел Мех, снова заряжая своё оружие плазменным зарядом.
Выстрел, взрыв — и баррикада разлетелась на мелкие кусочки. До тех пор, пока мы не преодолели её, никто и не думал открывать огонь — просто потому, что стрелять было некому. Однако стоило преодолеть узкое помещение и выбраться в следующий цех, как нам встретилось ожесточённое сопротивление.
Я увидел, как Мех подхватил с пола здоровенный металлический стержень и метнул его в одного из ботов. Сервоприводы экзоскелета сделали своё дело, и солдат, проткнутый стальным штырём, рухнул как подкошенный. Барон принялся палить по укрывшимся за заграждением второго уровня противникам. Двое притаившихся наверху ботов задёргались, как марионетки, и упали вниз.
Позади что-то послышалось. Я резко обернулся и увидел припавшего на колена солдата с монструозной винтовкой в руках. Притаившийся засранец уже выбрал цель, и ему оставалось лишь нажать на спусковой крючок. Вскинув винтовку, я открыл огонь вслепую, заставив бота прижаться к полу. Первые пули высекли искры из железа вокруг него, а затем солдат дёрнулся и замер с простреленной головой — но за секунду до этого выстрелить всё же успел.
— Вот чёрт… — прохрипел Барон, оседая на пол. В его груди зияла огромная дыра, из которой толчками выплёскивалась кровь.
— Нет, нет, нет! — я подхватил цыгана, — Барон, мать твою, не вырубайся! Только не вырубайся, мы уже рядом!
Но товарищ, к сожалению, уже не слышал моих слов. Его взгляд замер, и через секунду я понял, что он мёртв.
Совсем рядом прогремел выстрел дробовика Каспара и я временно оглох на одно ухо. Из дымки с другой стороны вынырнул Степняк. Его чёрные глаза яростно сверкали. Посмотрев на труп Барона, он без лишних слов потянул меня за собой.
Во второй половине помещения боты соорудили вторую баррикаду. Повсюду валялись трупы, а мы успешно увеличивали их количество. Каспар, Степняк и я отстреливали солдат, которых пропускал Мех. Капитан в своей броне был остриём нашей атаки, и пока его экзоскелет успешно выдерживал мелкокалиберные попадания противников.
В какой-то момент мы допустили ошибку. Шорох пропустил одну из турелей. Устройство под потолком открыло по нам стрельбу. Я оказался на линии огня, и стал бы трупом — если бы не Степняк. Он с разгона толкнул меня, мы упали, и пули просвистели прямо над нашими головами. Пришлось ползти через лес из рваного металла, стараясь поскорее найти укрытие понадёжнее. Через несколько секунд стрёкот турели перекрыл звук взрыва, и обломки стационарного устройство посыпались на пол — Мех потратил последнюю гранату подствольника. Впрочем, это было уже совсем не важно — в помещении не осталось «живых» ботов, а за дверью в дальней стене дожидалось то, ради чего нас сюда и отправили.
Собрав отряд, Мех приблизился к запечатанным створкам и молча кивнул на них Шороху. Того не нужно было просить дважды — опустившись на колени, он сноровисто вскрыл панель замка и принялся за работу.
Внутри, как выяснилось несколькими минутами позже, никого не оказалось. Большой и чистый, в отличие от всех прочих помещений, зал был практически пуст. Лишь в самом его центре на небольшом возвышении расположился одинокий постамент. Подойдя к нему, мы увидели, что это сейф. Что ж, кажется с последней (и главной) локацией учёные «Нео-протезиса» решили не заморачиваться. Зал максимально выбивался из всего виртуала своей чужеродностью, как будто специальной. Это говорило лишь о том, что мы у самого финала.
Мех без лишних слов оторвал дверцу сейфа и вытащил изнутри небольшой планшет. Попробовал активировать — но экран, моргнувший блокировкой, почти сразу погас.
— Это то, что нам нужно? — уточнил капитан, показывая планшет Каспару.
— Думаю да.
— Думаешь?
— Я знаю не больше вашего, парни.
— Ну-ну, — недоверчиво бросил Степняк, кладя винтовку на сгиб локтя. Как раз так, чтобы можно было выстрелить не целясь. Бросив взгляд на Меха и увидев, как тот отрицательно покачал головой, казах слегка расслабился и отошёл в сторону.
— И что нам теперь делать? — уточнил Мех, — Мы добрались до цели. Почему вирт продолжается?
— Потому что мы ещё не закончили, — процедил я, глядя на вход.
Сквозь дым в цеху к залу приближались несколько человек в броне с оттенками красного. Я узнал их. Вторая команда.
— К бою, — велел Мех, и через секунду мы уже открыли огонь.
Кроме как за сейфом, укрыть в пустом зале было негде. Мы бросились к стенам, непрерывно стреляя в сторону входа. Оттуда тоже доносились выстрелы, но в узкий проход никто соваться не спешил. Рассредоточившись двумя группами, мы ждали, пока кто-нибудь из «красных» решит войти внутрь. Или любого другого развития событий. Ненавижу патовые ситуации!
— Эй, вы там, внутри! — послышался грубый голос, — Есть предложение!
— Да ну? — откликнулся Мех, — У нас тоже — валите отсюда нахрен, пока живы!
— Мы бы с радостью, но у вас есть кое-что нужное.
— Нет, это обманка. Данные у нас, но вирт продолжается. Так что, кажется, все мы тащились сюда зря.
— Обменяемся информацией? — предложил голос, — Вирт продолжается, потому что у вас есть не всё, что нужно для выхода!
Мы с Мехом переглянулись. Неужели это правда? Или обычная ловушка, чтобы усыпить бдительность? Но вирт в самом деле даже и не думал заканчиваться, а значит — условия не выполнены.
— Что ты имеешь ввиду? — крикнул я.
— Давайте поговорим как цивилизованные люди? — предложил голос, — Спокойно и без оружия?
— Заходи один, — решил Мех, — Даю слово, что мы не станем стрелять!
Некоторое время за дверью слышалась какая-то возня, а затем внутрь с поднятыми руками вошёл боец. И тут же поймал пулю в голову. Он «красных» повалился на пол, забрызгав стальные пластины пола кровью и остатками мозгов.
— Так то верить вам на слово?! — расхохотался тот же голос, — А в Цитадели ещё говорят, что мы — животные! Нам бы поменяться блоками!
Ну конечно, их капитан не пошёл сам — отправил одного из своих подручных.
— Извини, палец дёрнулся, — Мех пожал плечами, хотя кроме меня этого никто не видел, — Так что там у тебя за разговор? Слышимость тут вполне хорошая.
— Ладно, раз так хочешь. Как к тебе обращаться?
— Никак, просто выкладывай, что хотел, или проваливай.
— Как скажешь, как скажешь. С неделю назад мы решили немного поразвлечься с одним из кураторов. Он рассказал нам кое-что интересное.
— Продолжай.
— Данные, которые требовалось достать, в конце концов нужно открыть. И лишь тогда вирт закончится.
— И что?