– Как жестоко судьба поступает с нами,– дрожащим голосом произнёс Лука и вышел из каюты, чтобы скрыть скупые мужские слёзы.
Теперь ему стало ясно, что похищение Лучии, предательство Умберто и убийство Кокко-всё это звенья одного злого умысла.
– Если бы я знал, из какого теста сделан этот предатель, я бы его давно прикончил, -признался он Соломону, который стоял на палубе и приводил в порядок свой потрёпанный камзол.
– Эх, Лука. Разве можно перехитрить свою судьбу,– в сердцах ответил он, который в своём юном возрасте уже пережил так много невзгод.
Роман вывел заплаканную Лучию на палубу. В руках она держала медальон Кокко с изображением герба их дома. Лука подошёл к ним и сказал:
– Это судно- собственность семьи Джуджаро. Лучия вправе полностью распоряжаться им.
Девушка с безразличием пожала плечами и медленно побрела в сторону шлюпки.
– Лука, – обратился Роман,– сейчас ты шкипер. Следи за судном. Оно скоро нам пригодится.
Вероломное убийство Кокко сильно разгневало императора. Он приказал отрубить головы всем пленным и повесить их на крепостных стенах. Турки смотрели издалека на это ужасающее зрелище и осознавали, что осада предстоит долгая и беспощадная. Боевой настрой в их многочисленной армии резко упал. Сам Мехмед решил дождаться прихода своих мощных пушек, надеясь с их помощью проломить крепостную стену.
После захвата бухты Джустиани был вынужден усилить морские стены города за счёт ослабления сухопутных, тем самым растянув и без того жиденькую оборону греков. Было очевидно, что без существенной помощи извне они долго не смогут продержаться. Но помощь всё не поступала.
– По моим расчётам, венецианский флот должен был уже прибыть сюда. Я уверен, что они застряли где-то на подступах к Мраморному морю, – рассуждал озабоченно командор.
– В таком случае их надо поторопить. Сейчас как никогда их помощь была бы очень кстати,– ответил император и, уже обращаясь к Роману, сказал,– господин логофет! Надо немедленно выслать наше судно им навстречу!
– Послать судно через кишащее турками море – это почти самоубийство, ваше величество, – посмел возразить Роман.
– И тем не менее у нас нет иного выхода. Найдите самого отважного и смекалистого шкипера.
– Слушаюсь, ваше величество, – ответил Роман, призадумавшись.
Настроение Лучии после трагедии с братом сильно изменилось. Она днями ничего не ела и часами сидела неподвижно, уставившись в одну точку. Роман ничем не мог вывести её из этого состояния. Чтобы как-то развеять жену, он передал её на попечение сердобольной Ирины, переселившись из императорского дворца в трактир к Сократу. Здесь Лучии постарались создать все условия, чтобы она смогла заглушить свою душевную боль
После той дерзкой вылазки, в которой Соломон проявил себя как храбрый и самоотверженный воин, император лично повысил его в звании, присвоив чин старшего морского офицера.
В этот день уже в новой форме юноша зашёл в трактир. Больше всего ему хотелось покрасоваться перед Ириной, которая очень гордилась его подвигом.
– Посмотрите, какой славный морской офицер к нам пожаловал, – обрадовался Сократ.
Ирина выбежала из кухни и бросилась обнимать своего возлюбленного. Соломон со счастливой улыбкой на лице прижал ее к груди.
– Ты просто великолепен, – только и смогла выговорить Ирина.
Новоиспечённый старший офицер начал гордо расхаживать по комнате.
– Ты не голоден? – спросила его Ирина и усадила за стол.
Лучия тоже спустилась вниз и, увидев своего спасителя в новом обличии, печально улыбнулась.
– Как ты себя чувствуешь, Лучия? – поинтересовался он.
– Немного лучше. Я очень благодарна всем за то тепло и уют, которое мне здесь смогли создать,– ответила она с грустью в глазах.
– Не грусти, прошу тебя. Кто, как не я способен понять твое горе. Старайся найти утешение в тех людях, которые тебя окружают добротой. Ведь ты, слава Богу, не одна.
– Я постараюсь, – пообещала девушка.
Поздно вечером, наконец, пришёл Роман и сразу, нежно обняв Лучию, сел рядом с ней. В глубине души он чувствовал себя виноватым, что вовремя не догадался сообщить ей про Энрико. Она его не винила, ибо знала, что Роман был полностью поглощён заботами о защите города.
– Нужен надёжный шкипер, который отправится навстречу суднам из Венеции, – начал логофет.
– А, что венецианцы не могут приплыть самостоятельно? Обязательно к ним нужно кого-нибудь высылать? – недовольно спросил Сократ.
–Джустиани предполагает, что они застряли по дороге.
– Дудки всё это! Тот, кто хочет помочь, не застрянет. У плохой кухарки всегда печка чадит. Тоже мне, нашли причину! – возмутился старик.
– И всё- таки, нам надо самим удостовериться , отчего запаздывает помощь?
– И кто же поедет?
– Я поеду, – неожиданно вмешался в разговор Соломон и, глядя на удивлённые лица, спросил, – разве я плохой шкипер?
– Это очень рискованное плавание, – предупредил его Роман, – тебе надо будет проскользнуть сквозь турецкий флот.
– Мне это известно. И тем не менее я готов это сделать.
– Ты не обязан рисковать своей жизнью,– тревожно проговорила Ирина,– ведь, в конце концов, ты не из Византии.
Соломон подошёл к Ирине и нежно притянул к себе. Он чувствовал её тревогу за себя. Она, как и любая женщина, не хотела рисковать своим счастьем.
– Прошу тебя, не уезжай. Останься здесь,– настаивала Ирина, крепко обняв Соломона.
– Если ты откажешься, Соломон, то не услышишь и слова упрека,– высказал своё мнение старик Сократ.
– Я не откажусь. Более того, для большей надёжности я поплыву на «Ангеле».
– Ты поплывёшь на собственном судне? – удивился Роман.
– Непременно. «Ангел» хорошо вооружён и быстроходен, а для такого плавания это очень важно.
– Как же ты собираешься проскользнуть сквозь турецкий флот?
– Очень просто. Под покровом ночи мы, притворившись турецким судном, тихо проплывём мимо них. Для этого нам понадобятся тюрбаны и кто-нибудь, знающий турецкий.
– С тобой поедет Лев. Он говорит по-турецки, – сказал Роман.
– Отлично. Сегодня же ночью отплываем, – решил Соломон.
«Ангел» со спущенными парусами качался у пристани. Будто почувствовав долгое путешествие, он с нетерпением резвого коня дёргался на месте, привязанный крепкой верёвкой. Роман и Джустиани давали Соломону последние напутствия:
– Мне кажется, что подмога застряла в порту Фессалоники, – сказал командор, – так что, я думаю, не стоит терять времени и надо плыть прямо туда.
– А если и там их не будет? – спросил шкипер.
– Тогда тебе придётся проверить все прилегающие острова, – решил Роман, – и вот что я хочу тебе сказать, Соломон. Если найдёшь венецианцев, тогда, хвала Господу, приведёшь их сюда. А если их нет в помине, то, я думаю, стоит ли тебе рисковать и возвращаться обратно через турецкий флот? Ведь бережёного Бог бережёт.
Соломон хотел что то возразить, но в это время на пристани послышался шум шагов, и по мостику на судно поднялись Ирина с Еленой.
– Зря вы пришли в столь поздний час, – заметил шкипер.
– Пришлось, – сказала Елена, – Ирина настояла.
Ирина не позволила ему выговорить ни слова и крепко обняла его.
– Береги себя,– сказала девушка вся в слезах и, сняв с себя цепочку с крестом, повесила Соломону на шею рядом с его еврейской звездой.
– Это мой крест, – промолвила она, – он будет надёжно хранить тебя.
– Я вернусь, милая, – выговорил Соломон и дал знак Диего, чтобы отчаливали.
Судно, почувствовав свободу, начало бодро кивать своим носом, медленно отплывая от пристани. Ирина в последний раз махнула ему и исчезла в темноте. Соломон вспомнил, как несколько лет назад его так же сердечно провожали на пристани в Александрии, и как его отец повесил ему на шею золотую еврейскую звезду.
« Всё повторяется», – подумал он про себя.
В душе у него вдруг появилось неприятное предчувствие, которое он тут же прогнал.
–Нет, – твёрдо сказал Соломон, – на сей раз выйдет иначе.
«Ангел» скрытно проскользнул из-под заградительной цепи и поплыл в сторону Мраморного моря. Полнолуние хорошо освещало им дорогу в море.
– Одеть тюрбаны! – приказал шкипер команде.
Все принялись облачаться в белоснежные высокие головные уборы. Вскоре они стали проплывать сквозь многочисленные турецкие галеры. Команд в столь поздний час не было видно. Лишь один раз их окрикнул строгий голос с большого судна:
– Кто такие и куда плывёте?
– Мы плывём с донесением от султана в Фессалоники, – чётко по-турецки проговорил Лев.
Этого было вполне достаточно, чтобы их приняли за своих, тем более что белые тюрбаны отчётливо светились в темноте.
«Ангел» беспрепятственно выбрался в Мраморное море и взял курс на Фессалоники.
Противостояние под стенами Константинополя достигло своего апогея. Ещё три пушки Урбана были с большим трудом доставлены из Адрианополя. Сам пушкарь успел выздороветь и целиком был поглощён их установкой. Мехмед решил более не идти в изнуряющие лобовые атаки и выжидал, когда заговорит бог войны. Его огромная армия приводила себя в порядок, чувствуя, что готовится самый ответственный штурм. Сам султан мог часами вглядываться в неприступные стены города, который магически притягивал к себе.
– Неужели в этом городе так много ценного, что ты хочешь завоевать его любой ценой? -спросил Халал.
– Никакое золото не сравнится с тем величием, которое ждёт нас после завоевания Константинополя. Весь мир вздрогнет, когда узнает, что мы взяли «второй Рим» – эту действительную столицу мира. Его богатства никогда не заменят исторической значимости победы для османов, которой прославится наше государство для последующих поколений. Ты не задумывался, отчего столица нашего государства без конца меняет своё место? А всё оттого, что мы её просто не нашли. Вот она – настоящая столица Османской империи, которая станет гарантом нашего могущества на протяжении последующих веков. Взявший её, увековечит своё имя в памяти потомков.