Первый свой поход Александр Янай предпринял против города Птолемаиды, принадлежавшей Сирии. В Сирии все еще боролись два Антиоха, восьмой и девятый, сыновья Клеопатры и двух ее последних супругов, Деметрия II и Антиоха Сидета. Ни один из враждующих братьев не желал придти на помощь Птолемаиде. Тогда граждане обратились к одному из принцев птолемеевой династии, к Птоломею Латуру, который изгнан был своею матерью из Египта и основал собственное государство на Кипре. Он решился придти к ним на помощь, в надежде прочно утвердиться на материке. Тем временем, однако, настроение в Птолемаиде переменилось. Там стали бояться враждебных действий со стороны Египта, в том случае, если бы ее жители приняли к себе изгнанного Птоломея, они готовы были лучше собственными силами бороться с Александром Янаем, чем принять великодушную помощь Птолемея Латура. Ворота Птолемаиды затворились пред ним и его послами, когда он благополучно высадился у города. Вместо того, к нему в лагерь явились послы от греческого тирана Зоила, властвовавшего над приморскими городами, Стратоновой Башнею и Дорой, и жители Газы обратились к нему с жалобой на то, что Александр Янай и иудеи опустошают их страну. С этим обстоятельством Александру пришлось считаться. Он снял осаду с Птолемаиды к великой радости населения, без труда, вывернувшегося из своего стесненного положения. Затем Александр тайно отправил послов к египетской царице, она-де не должна допускать, чтобы отвергнутый ею сын поселился в соседней с Египтом стране. Но, вместе с тем, он послал также посольство к Птоломею и заключил дружеский договор, по которому обещал Птоломею 400 талантов серебра, в случае если Зоил будет изгнан из своих владений, а принадлежащие ему города перейдут во власть Иудеи. К сожалению, Птоломей вскоре после заключения этого союза узнал о переговорах Александра с его матерью в Египте. Он объявил свою клятву недействительной и двинул свое огромное войско на собственно Иудейскую область, между тем, как меньшая часть его войска окружила город Птолемаиду, так вероломно с ним поступившей. Александр Янай выставил против Птоломея все население своей страны, способное носить оружие: войско его состояло, будто бы, из 50 и даже 80 тысяч человек. Но Птоломей Латур успел напасть на галилейский город Азахис и, как рассказывают, овладел им в субботу, взял в плен до 10 тысяч человек и захватил богатую добычу. Другое нападение в этом же роде на укрепленный город Сепфорис, лежащий к северо-западу от горы Табор, окончилось неудачей. Зато в битве при Азофоне у Иордана, Александр был со всем войском разбит на голову гораздо меньшим отрядом Птоломея. Зверский характер войн на Востоке ярко выступает в единодушном рассказе различных греческих историков о том, что после битвы солдаты Птоломея напали на окрестные области, перебили там всех женщин и детей, изрезали и разорвали на куски их тела, побросали их в котлы и поставили на огонь, а сами удалились, так что население сочло их за людоедов. Разбив, таким образом, врага, против которого он первоначально двинулся из Кипра, Птоломей Латур обратился против вероломной Птолемаиды и завоевал ее. Тем временем Александр Янай пустил в ход свое влияние на египетских иудеев в качестве первосвященника и через их посредство сумел побудить мать Птоломея к открытому походу против сына. Два еврея, Анания и Хилькия, начальствовали при этом над ее военными силами. Поход кончился тем, что Птоломею осталась одна Газа. Птолемаида попала в руки египтян, к которым должна была также перейти Иудея. Но против этого восстал, разумеется, иудейский главнокомандующий Анания. Хилькия был убит во время войны. Тогда был заключен в Скифополисе договор с Александром Янаем, оставивший неприкосновенною самостоятельность Иудейского государства. Египтяне отправились домой, а Птоломей также счел за лучшее вернуться в свой Кипр, чем оставаться бездеятельным в Газе. Гроза миновала, и Александр Янай снова почувствовал себя свободным. Но он не предавался бездействию. На севере Палестины, по ту сторону Генисаретского озера, находились города Гадара и Амафус; последний славился во всем эллинском мире своим пышным культом Астарты (Афродиты). Там выдвинулся в тираны Теодор, сын Зенона. Богатство этого города было, несомненно, главным поводом к походу; с юридической стороны он мог быть оправдан только языческою безнравственностью, царившей там. Кроме того, надо было очистить путь между покоренной Аристобулом Итурией и Иудейскою областью, лежащей к западу от Иордана. Между тем не все шло удачно. 10 000 тысяч солдат Александра – число это, вероятно, преувеличено, – подверглись по дороге нападению Теодора и были перебиты; их обозы были разграблены. После этого поражения Александр Янай отступил из северной Палестины и предпринял поход против оставленной Птоломеем Газы. Основание к этому походу имелось у него, так как Газа призвала на помощь Птоломея. В продолжение целого года стоял он перед городом; войско его хозяйничало в окрестностях на правах завоевателей. Осаде был положен конец предводителем Газы Аполлодотом. Имя этого человека и упоминание о 500 советниках, заседающих в храме Аполлона, указывают на то, что этот старый город филистимлян давно уже был эллинизирован. Аполлодот произвел ночью вылазку с 2000 наемников и 10 000 тысячами туземных солдат. Ужас, вызванный этим неожиданным нападением, был еще увеличен двумя вестями в иудейском лагере; распространился слух, будто Птоломей Латур снова явился из Кипра, и что Арет, набатейский царь арабов, спешит сюда, чтобы освободить город от осады. Второе известие, имевшее достаточные основания, ободрило жителей Газы. Но эллинское вероломство уничтожило одерживаемую наполовину победу. Лизимах, брат Аполлодота, завидуя положению и влиянию последнего, убил его; сам же он при помощи войска овладел Газой и в довершение всего передал город неприятелю. Александр Янай сначала не хотел, может быть, разорять город, но солдат невозможно было удержать. Начался жестокий грабеж, убийства и пожары. Многие граждане предпочли сами убивать своих жен и детей, разорять жилища и имущество, чем видеть свои семьи и состояние в руках врагов. Таким образом, Газа обращена была в груду развалин. На этот раз Александр Янай вернулся в Иерусалим победителем. Но победа дорого обошлась ему.
После этого он не особенно дружелюбно был встречен жителями Иерусалима. Когда во время праздника Кущей первосвященник стоял у жертвенного алтаря, он забыл надлежащий по порядку празднества церемониал; мысли его были гораздо более заняты военными предприятиями, чем священными обрядами, и, вместо того, чтобы возлить святую воду на алтарь, он возлил ее возле него. Тогда в толпе поднялась против него целая буря. По обычаю, у всех присутствовавших на торжестве были в руках пальмовые ветви и райские яблоки; они тотчас же забросали ими недостойного пастыря своего, и вслед затем раздались бранные возгласы, которых не избежал и его отец Иоанн Гиркан, что он сын военнопленной. Таким образом, здесь возобновляется борьба Элеазара против первосвященничества Иоанна Гиркана. Не может быть также сомнения в том, что возмущение исходило от фарисеев. Неправильно только объяснение, данное этому спору позднейшими еврейскими учеными, будто бы по учению саддукеев на празднестве Кущей не надо было совершать возлияния водою и, наоборот, последнее требовалось обычаями фарисеев. Фарисеи охраняли в данном случае, как и всегда, вошедшие в обычай благочестивые церемонии, партия же царей – садокидов, – ни во что не ставила соблюдение подобных обрядов, не освященных даже Законом. Александру Янаю не оставалось ничего другого, как жестоко наказать мятежников. По его приказанию было казнено около 6000 человек. Чтобы оградить себя на будущее время от подобных вспышек общественного недовольства, он приказал обнести алтарь деревянной решеткой до границы священнического преддверия, так что отныне и это священное место Израиля стало недоступным для светских лиц. Сделав это, он счел вопрос поконченным, и еще раз предпринял военный поход в область, лежащую к востоку от Иордана. На этот раз он двинулся с юга на север. Войско его состояло теперь из писидийских и киликийских наемников. Ближайшим его врагом был набатейский царь арабов. Он назывался Обедас и был преемником Арета, который хотел прийти на помощь жителям Газы. Эта-то готовность арабов помочь упомянутому городу и послужила Александру Янаю хорошим предлогом идти войною против них. Он сделал Моаб и Галаад своими данниками и завоевал город Амафус, не встретив на этот раз серьезного сопротивления со стороны тирана Теодора. Таким образом, вся Перея перешла во власть иудеев. Но тут счастье изменило их царю: близ города Гадары он в одном труднопроходимом месте попал в засаду; все его войско было уничтожено; сам он с трудом спасся и поспешно бежал в Иерусалим. Тогда озлобление против него превзошло всякие границы. Против него восстал весь народ; шесть лет подряд Александр употребил на то, чтобы подавить возмущение. В течение этого времени из-за него погибло, как передают, не менее 50 000 иудеев. Противниками его были главным образом фарисеи. Как мало у них было податливости, видно из относящегося к этому времени рассказа. У Александра Яная был слуга, которого обвинили в убийстве. Известный ученый Симон, сын Шетаха, требовал наказания. Когда царь уступил желанию ученого и предал суду своего слугу, они потребовали еще, чтобы царь сам явился пред судом, так как по Закону господин был ответствен за ущерб, причиненный его волом. В другой раз Александр Янай обратился к своим противникам с вопросом, чем же, наконец, он может удовлетворить их. Единогласный ответ довольно резко гласил: «Твоею смертью». При таком положении дел неудивительно, что Иерусалимские иудеи послали депутацию к сирийскому царю Деметрию Эвкеру, который, после долгих смут в Сирии, утвердился, наконец, в Дамаске и управлял некоторыми из старых провинций; депутация должна была побудить его к войне с ненавистным Александром Янаем. Действительно, он явился с 3000 всадников и 40 000 пехотинцев, против которых Иудейский царь мог выставить всего 6200 наемников и 20 000 иудеев. Прежде чем дело дошло до битвы, каждый из противников попытался ослабить другого. Деметрий Эвкер хотел привлечь на свою сторону греков, находившихся в войске Александра, а Александр – иудеев, бывших в войске Деметрия. Наконец, близь Сихема произошло решительное сражение. Наемные войска Иудейского царя пали после храброго сопротивления все до единого человека; сам Александр бежал разбитый в горы.