Сжав руки вместе, она застучала ногами по полу, чтобы отвлечь себя. Зуд в глазах был просто невыносимым. Если бы она знала, что повлечет за собой наличие краски, она бы попробовала найти более дорогой, но гораздо менее болезненный вариант растворяющихся цветных капель для нее и Коула. Сейчас напрасно жалеть. Бессмысленно думать о том, что они должны были быть более осторожны в выборе того, кто сделает им новые лица.
Через пару минут острая боль начала спадать и стала расти в других областях лица, куда ввели гель. Ана потерла руки о штаны. Над раковиной висело грязное зеркало. Она хотела проверить, что сотворили с ее лицом, но в то же время ее внутренности перекручивались от страха того, что ей предстояло увидеть.
Чтобы изменить форму ее лица, косметический хирург имплантировал временный гель в щеки Аны, подбородок и скулы. Капли для глаз были последними. После того, как косметолог закончила, Ана быстро встала и натянула на голову капюшон, чтобы Коул не увидел причиненный ущерб. Она попросилась в туалет и ее проводили в тесную, разбитую кабинку возле задней комнаты, пока Коулу вставляли имплантанты.
Она сделала глубокий вдох и встала. Гель изменит ее не навсегда. Это всего лишь лицо - ее лицо.
Ее взгляд скользнул вверх к зеркалу. В мерцающем из дверного проема свете на нее смотрела девушка. Постарше. Подбородок сливался с округлой линией челюсти.
кулы казались ниже, затерявшись на лице. Глаза темно - карие.
Ана всмотрелась внимательнее, приподняв руку к щеке. Ее губы, нос и разрез глаз не изменились, но они выглядели абсолютно другими на лице в форме картошки. Несмотря на все изменения, глаза казались странными. Цвет темного ириса превратил ее в кого-то совершенно иного.
Она вдохнула, пытаясь обуздать вспышку паники. Ее лицо может и выглядело совершенно по-другому, но внутри она все еще оставалась той девушкой, которую шесть недель назад почти поглотили Три Мельницы. Сможет ли она пережить это во второй раз?
13
Петля
Уже наступил вечер, когда Коул с Аной вошли в полумрак коридора в поисках хакера по прозвищу “Петля”. Их встретили серебристые двери трех лифтов. Несмотря на темноту Ана не сняла капюшон. Она оставалась в нем последние два часа, пряча свои черты в тени и не позволяя Коулу ее рассмотреть. Не делая попытки взглянуть на него.
Полчаса назад пара успешно продала дилеру электроники компьютер и проекционные детали с интерфейса смотрителя Домбранта. Они оставили себе лишь миниатюрную камеру для съемок внутри Трех мельниц. На вырученные деньги они приобретут передатчик. Маленькую коробку передатчика можно крепить к любому интерфейсу. Он работает, перехватывая записываемую информацию на выбранный интерфейс в радиусе пятисот метров, и переводит видео на тот интерфейс, к которому подключен. Дилер электроники отрекомендовал Петлю, как высококвалифицированного специалиста.
Ана снова нажала на кнопку вызова лифта.
— Они не работают, — сказал Коул. Они вскарабкались по лестнице на пятый этаж, Коул хромал впереди. К тому времени как они достигли верха, он тяжело дышал и кривился. Ана сняла походный рюкзак и прислонила его к стене. В коридоре висел запах тушеной капусты. Из-за дверей нескольких квартир грохотала шумная музыка. Ругалась парочка. Громкое “бух-бух” видео-игр эхом разносилось далеко по коридору.
Как только дыхание Коула выровнялось, они направились по коридору к квартире номер 32. Очутившись перед ней, желудок Аны скрутило. Теперь, когда они уже были на месте, ее план казался не таким уж блестящим. Как они могли всецело довериться незнакомцу? Но потом она подумала о том, что тогда Коул сдастся Смотрителям, и постучала.
Им открыл парень за двадцать с длинными волосами и мешковатыми штанами.
— Петля? — спросила она.
Он исподлобья изучил ее, прежде чем потребовать у Коула снять бейсболку, а ей убрать капюшон. Она медленно опустила накидку, заставив себя не оборачиваться и не смотреть на Коула. Краем глаза она заметила, что его лоб выпирает как у Германа Мюнстера, персонажа ТВ-шоу 1960-х, повторы которых регулярно крутились в сети.
— Что вам нужно? — спросил парень.
— Нас отправил Пэт из Би Электроникс. У нас есть работа. Нужен человек с определенными способностями.
— Оставьте свои вещи снаружи, — сказал паренек. Коул замялся. — Или оставляете или не заходите, — добавил парень, отступая в узкую прихожую. Спустив рюкзаки, Коул с Аной последовали за ним.
Они вошли в крохотную гостиную, заваленную игрушками. На ободранном диване сидела женщина. Она держала завернутого в сверток ребенка. Свободной рукой она двигала по незнакомому потоку цифр, проецируемому ее интерфейсом.
— Это 3D, — удивленно проговорила Ана, забыв о рюкзаках, своем лице и том факте, что Коул, может быть, на нее смотрит. Вся проекция интерфейса женщины отражалась на стене не как обычно - плоско, а трехмерно. Прямо перед ними поблескивала голограмма.
— Петля? — обратился Коул к мамочке.
— Все верно, — ответила та.
Щеки Аны вспыхнули. Она полагала, что компьютерным программистом, ставшим хакером, обязательно должен быть мужчина. Пора искоренять свое чистое сексистское воспитание.
— Почему бы вам двоим не присесть? — сказала Петля.
Кроме дивана ничего не нашлось. Парень вернулся в узкое кресло у двери и начал смотреть на мини-3D фильм, в котором шла борьба между двумя мастерами боевых искусств.
Ана опустилась по одну сторону от женщины. Чувствуя неловкость, она взглянула на Коула, пытаясь понять, что он обо всем этом думает. Она пришла в ужас. Ана отвернулась, но потом догадалась, что всего лишь увидела кусок плоти, откуда кормился ребенка. Она опустила взгляд на пол и уставилась в него.
Это был и Коул, и не Коул. У человека, сидящего на диване недалеко от нее, выдавался квадратный лоб. Его глаза были так глубоко посажены, что она не видела их из-за полумрака. Его подбородок был неострым, но большим и округлым. Нижняя губа немного выпирала. Ана попыталась подавить непреодолимое ощущение, что она находится в очень странном доме Города с незнакомыми ей людьми. Даже с самой собой. Что и хорошо. Но мысленно Ана все еще разглядывала свое искаженное отражение в туалете косметического хирурга, и ощущала, будто идет по залу из зеркал и ей никогда не отыскать выход.
— Так у вас есть работа? — спросила Петля.
Коул прочистил горло:
— Возможно. Она касается материала, который мы хотим широко осветить.
— Неправильное вы выбрали время. В настоящий момент правительство усилило контроль. Все, что похоже на вирус, блокируют в мерах предосторожности.
Ана на диване подалась вперед:
— Но должен же быть способ передать видео большому количеству людей.
Петля мягко отняла ребенка от груди и поправила одежду:
— Ну, полагаю, вы всегда можете попробовать захватить канал новостей.
— Вы могли бы это сделать?
— Посмотрим, — Петля прижала ребенка к своему плечу и стала поглаживать ему спинку. Ана взглянула на сморщенное личико, темную копну волос, крошечные пальчики, сжимающиеся и разжимающиеся. Одним из условий Коллегии их с Джаспером свадьбы был запрет на детей. Последние пару лет она наблюдала, как ее одногодки уходили из школы, беременели и приезжали в гости с крохотными кричащими свертками, на лицах читалось их изнеможение, и она успокаивала себя, что ей не придется проходить через это. Даже если бы Коллегия не ставила на это запрет, страх, что она может бросить свое дитя, как мать оставила ее, свел все желания к нулю.
Петля начала напевать.
Коул сдвинулся:
— Может, вы знаете, кто бы мог нам помочь? — спросил он.
— О, я могу вам помочь. Просто сомневаюсь, что вы сможете себе это позволить.
— О какой сумме идет речь? — спросил Коул.
— Для начала мне нужно знать больше.
— Это пустая трата времени. — Коул поморщился, согнув больное колено, чтобы встать. — Пошли.
— О чем вы хотите узнать? — спросила Ана.
— Во-первых, какое видео вы хотите транслировать.
Ана посмотрела на Коула. Он покачал головой. “Не говори ей”.
— Мы не можем вам об этом сказать.
— Так как вы думаете все провернуть?
— Мы отправим видео на передатчик. Получив его, вы прервете вещание прямого репортажа и разошлете то, что получите.
— Четыре штуки, — сказала Петля.
— Вы должно быть шутите! — Коул одернул куртку. — Пошли, мы уходим.
— Четыре штуки — большие деньги, — сказала Ана, оставаясь на месте.
— Если этот перехват как-то связан со мной, я одна из тех, кто рискует быть пойманной. И не зная, что это за передача, я не собираюсь настолько рисковать, если только вы не заплатите за мое время.
— Какие гарантии вы можете нам предоставить?
— Ну, — сказала Петля, водя кругами по спине дремлющего ребенка. — Я предоставлю вам свое удостоверение личности, пока все не закончится, чтобы вы знали, что я не собираюсь вас обмануть. Что касается перехвата, я бы сказала, существует девяностодевятипроцентный шанс, что я смогу заполучить для вас, по крайней мере, три минуты прямого эфирного времени. После этого насколько долго я смогу сохранять контроль зависит от их ответной реакции. Я не узнаю, пока не сделаю это.
Ана сунула руку под свитер, где висели скрытые от постороннего взгляда ожерелье с луной и обручальное кольцо.
— Можно тебя на пару слов? — сказал Коул, широко раскрыв глаза и хмуро глядя, явно пытаясь прямо сейчас с ней переговорить!
— Валяйте, — пробормотала Петля. Они вернулись в тусклый коридор и встали перед входной дверью друг напротив друга.
— Тебе нужны деньги, чтобы добраться до Шотландии, — сказал он.
— Уже нет.
— Нам нужны эти деньги.
— Нет, если ты собираешься отдаться в руки Смотрителей или вернуться в Просвещение и сражаться. Время решать. Что ты собираешься делать?
Коул прикусил раздавшуюся губу:
— Я еще не готов уйти из Города.
— Тогда — Три Мельницы.
Он вздохнул. Что прозвучало как-то грустно и уныло: