Ожидание длится недолго. Уже через двадцать минут обратно едут два всадника. Один охранник, а второй юноша. В нем сразу видна аристократия, а ещё особое сходство с леди Анастасией. Скорее всего это её брат или какой-то захудалый родственник.
– Эванжелина? – спрашивает он с сомнением.
– Да.
– Прошу за мной.
Стража проверяют меня на наличие оружия, и ничего не найдя, пропускает за ворота.
Всю дорогу до замка мы молчим. Я не знаю, о чем размышляет мой спутник, а вот я даже представить не могу, как выберусь из этой крепости живой, да ещё и с ребенком, который меня как минимум боится, как максимум – ненавидит. Он ведь не знает, что его папы больше нет.
Входим в замок и продвигаемся по темным коридорам в неизвестном мне направлении. Здесь тоже достаточно много существ, в основном люди и маги, которые в ночь Алой Луны ничем не отличаются от жалких людишек.
Высокий и тонкий как тростинка спутник останавливается возле деревянной резной двери.
– Леди Анастасия ждет тебя.
Не теряю времени даром, распахиваю дверь и вхожу в просторную комнату. В нос тут же бьет изобилие сладких ароматов. В комнате очень много девушек. Они все щебечут и выбирают наряды, которые скиданы на огромную кровать с четырьмя резными столбиками.
– Леди Анастасия? – спрашиваю я.
Из-за ширмы в конце комнаты выглядывает вышеупомянутая леди.
– Леди Эванжелина, – говорит она, а я морщусь не столько от обращения, сколько от боли во всём теле. Меланта явно меня не долечила.
Но я рада боли. Если чувствую её, значит, ещё жива. Но агония в местах ранения ничто, по сравнению с тем, что я испытываю внутри. Перед глазами постоянно появляется черный беспроглядный взгляд Эмета. То, как он втыкал в меня кинжал, а я отвечала ему тем же. Кажется, что это он вогнал мне нож в сердце. Если это не так, то почему оно кровоточит до сих пор?
– Мне нужна твоя помощь.
– Минутку.
Анастасия скрывается за ширмой и выходит оттуда только через двадцать минут. Алая Луна ещё не перевалила за середину, но я внутренне чувствую, что время утекает.
Мысли об Аргосе не дают покоя. Бедный ребенок, он очнулся один с незнакомыми людьми. А что, если его тоже уже нет в живых?
– Я готова, – сообщает Анастасия, смотрит на своих подруг и слуг. – Я скоро вернусь будьте тут.
Мы выходим из комнаты, за порогом никого нет.
Леди Анастасия прекрасна в своём аристократическом блеске. Девушка легко хлопает в ладони и заговорщицким шепотом вещает:
– Я уже, наверное, всем рассказала, как ты помогла мне в тот де…
– Мне нужно знать, где Королева Змей.
Анастасия хмурится.
– Зачем?
Вот чего я не собираюсь делать, так это рассказывать Анастасии все свои мысли, боюсь, её симпатичная голова не выдержит напора и лопнет от потуг.
– Ты должна мне услугу.
– Я помню.
– Вопросы в услугу не входят. Ты перестанешь быть моим должником, как только я и мальчик выйдем за пределы замка.
– Какой мальчик? – спрашивает она.
– Без вопросов, – напоминаю я.
– Хорошо. Королевы сегодня не будет на балу, она сказала, что неважно себя чувствует, но взамен своего отсутствия она пообещала придворным такое празднование, которого мы никогда не видели. Бедняжка, из-за головной боли пропустить главное празднование – Алую Луну.
– Так она в своих покоях? – допытываюсь я и стараюсь прогнать видение черных глаз Эмета.
– Должна быть там.
Анастасия настолько воодушевлена предстоящим праздником, что мне становится неловко.
Разные сословия, разные проблемы и радости.
Перехожу ближе к делу. Имя Анастасии помогло мне попасть в замок, но именно она сама должна меня отсюда выпустить.
– Анастасия. Мне нужно, чтобы ты убрала стражей у ворот.
– Как я это…
– Меня не волнует, как ты это сделаешь. Убери их, – бросаю взгляд на дверь её спальни. – Попроси своих подруг. Подожги что-нибудь. Но мне нужно, чтобы ворота были открыты и там не было стражей.
Придворная задумывается на минуту, а потом я вижу, как некая идея озаряет её глаза.
– Когда?
– Как можно скорее.
– Меня за это накажут?
– Только если поймают.
Девушка улыбается и нервно теребит оборку платья. Замечаю в её причёске огромное и нелепое разноцветное перо. Вынимаю его и отрываю украшение, оставив заколку себе. Какое-никакое оружие.
– Где покои королевы? – спрашиваю я.
– Два лестничных пролёта вниз, а дальше ты не ошибешься.
– Много у неё с собой слуг и стражи?
– Обычно она водится только с одной ведьмой. Но сегодня, она попросила наносить туда воды. Так что кроме слуг, скорее всего никого нет. У стражи сегодня тоже праздник. Практически всех освободили от обязанностей.
– Для чего ей вода?
– Не знаю. Может, хочет принять ванну, чтобы головная боль прошла? – предполагает Анастасия.
– Может. Ты меня поняла? Стражников нет, ворота открыты.
– Да, поняла.
– Мне нужна одежда служанки, чтобы слиться с толпой.
– Не выйдет. Тут я помочь не могу, у Анриетты свои слуги и их одежда другая.
Ладно, с этим я сама разберусь.
– Вперед! – командую я, и Анастасия скрывается в комнате.
Отправляюсь на поиски покоев Королевы и задаюсь единственным вопросом. Зачем ей нужен ребенок? Для чего ей случайный плод любовных утех охотника и человеческой девушки? Ответов у меня, конечно, нет, да и ни к чему они мне.
Прохожу по коридору, на меня никто не обращает внимания, сегодня все разоделись в разных существ, я даже встречаю парочку "суртуров" и сразу становится ясно – эти существа их никогда не видели.
Спускаюсь на два пролёта вниз и сталкиваюсь с девушкой-служанкой. В голове моментально складывается план. Отхожу в сторону, и девушка идет дальше. В её руках пустое ведро. Надеюсь, в скором времени она понесёт обратно наполненное, а если нет, план придется менять. Ждать долго не приходится. Слышу стоны мученицы, когда она тащит доверху наполненное ведро назад. Захожу за угол и жду. Как только шаги становятся максимально близко, выхожу из-за поворота и быстро оказываюсь за спиной служанки. Зажимаю ей рот и нос. Она бросает ведро. Отпускаю девушку, останавливаю ведро от окончательного падения и снова захватываю беднягу в захват. Она брыкается, но с моей силой ей не сравниться. В итоге девушка оседает в моих руках. Оттаскиваю тело за угол и быстро снимаю с неё одежду. Скидываю свою и облачаюсь в служанку. Беру воду и подхожу к дверям. Снаружи стражи нет. А внутри, кажется, стоит мертвая тишина.
Ну что ж. Вперед. Надеюсь, что мальчишка жив, а Анастасия сможет убрать стражей.
Толкаю тяжелые двери и бесшумно проскальзываю внутрь.
Невероятно огромных размеров комната. Но тут нет ничего, кроме гладких черных стен и воткнутых в них факелов. Пол, как и потолок, тоже черный и от этого больно глазам. В самом центре комнаты, прямо в камне выбито углубление, и там плещется вода. Очередная служанка, в идентичном одеянии выливает ведро и спешит к выходу. Иду к воде и, только лишь подойдя ближе, вижу в воде Аргоса. Он сидит там и смотрит на меня огромными глазами. Его зубы стучат, так как вода ледяная.
– Эва, – шепчет он.
Озираюсь по сторонам, но тут нет королевы, только служанки.
– Где королева? – шепотом спрашиваю у мальчика.
Он выразительно смотрит мне за спину и, стуча зубами, говорит.
– За тобой.
Резко оборачиваюсь и встречаю холодный взгляд её Величества.
– Что ты здесь делаешь? – спрашивает она.
– Я пришла за мальчиком, – отвечаю я.
Королева начинает рассматривать свои ногти и презренно ухмыляется.
– Уходи, пока я отпускаю тебя.
– Нет.
– Твой выбор.
Королева немного поворачивает голову вправо и громко окликает:
– Стража!
Двери открываются, и внутрь входят трое вооруженных громил. Достаю из рукава заколку Анастасии, и королева на этот жест издевательски смеется.
– Я думала, ты уже мертва. Моя новая знакомая поработала с твоим супругом, вы уже должны были встретиться.
– Новая знакомая? – спрашиваю я, хотя догадываюсь о ком идёт речь.
– Да. На днях меня навестила будущая королева равков. Мы заключили небольшое перемирие.
Так и думала.
– Господа, – говорит королева, отходя в сторону. – Убейте её.
Стражи бросаются в мою сторону. Выбираю самого медленного и бросаю заколку Анастасии ему прямо в глаз. Она входит в глазницу, и он падает. Подбегаю к нему и забираю меч из ослабевшей ладони. В последний момент успеваю закрыться мечом от удара второго стража. Энергия приходится по металлу и скользит до самого кончика. Стоя на колене, склоняюсь назад и подныриваю противнику под ноги. Разрезаю сухожилия, и он падает. Другой наносит мне удар, и я не успеваю закрыться. Лезвие разрезает платье служанки и мою ногу от голени до пятки. Вскрикиваю от боли.
Мне их не одолеть. Слышу, как королева кричит, чтобы призвали ещё стражей. В голове мутнеет. Я слишком слаба. Отбиваю удары последнего стража, что ещё стоит на ногах. Удерживаю его напор, но неожиданно он пинает меня ногой в живот. Туда, куда недавно вонзался нож. Падаю назад, и всплеск воды оглушает меня. Оказываюсь рядом с Аргосом.
– Эва? – зовет он, но я даже не смотрю на ребенка.
В комнату вбегают два десятка стражей.
– Нужно было уходить, когда я тебе позволила это.
Какая же ты мерзкая. Сейчас я могу позволить себе думать о королеве так, как пожелаю. Даже если она может читать мысли, в Алую Ночь она на это не способна, а амулет равка моя подстраховка. Встаю за спину Аргоса и прислоняю острие меча к его шее.
Взгляд королевы меняется в одно мгновение. Она… боится.
Даже у тебя, мерзопакостное создание, есть уязвимое место.
Не знаю для чего ей ребенок, но он королеве нужен живым.
– Я уйду либо с мальчишкой, либо мы тут оба умрем, – холодно говорю я.
– Блефуешь, – бросает королева.
Нет.
– Нет.
Мысленно прошу у Аргоса прощения и надавливаю лезвием ему на шею, ребенок вскрикивает, на его шее выступает кровь, и королева взмахивает руками.