Ведьма находилась здесь же. В дальнем углу стояли два стража, оба пятого ранга, но единственное, чем они занимались — не отсвечивали. Эдакие две безмолвные тени.
Нас с парнем окутало силой, подняло вверх и потащило прямо к рисункам на полу, где и зафиксировало. Ощущение, будто лежишь на операционного столе. По коже побежали мурашки, магия проникала внутрь и заставляла дрожать. Я попробовал дернуться, но оказался полностью заблокирован. Захочешь, не прорвешься. Если валькирия и заметила мои потуги, то проигнорировала их. Единственное, что она сказала, это приказ:
— Спите.
Веки потяжелели и мир померк.
Я шел по советскому двору. Пятиэтажки нависали надо мной и могли бы навевать безнадегу, но умудрялись вместо этого улыбнуть. Как будто попал в детство.
Но почему как будто. Это и было детство. Я видел свой дом, где жил. Так… А вот здесь детская площадка, где мы играли. Помню, как нам завозили песок, и это был праздник. Никаких других продвинутых площадок не было.
Что я здесь делаю? Так необычно.
Я шел по знакомым улицам, стали появляться люди, тоже смутно знакомые. Сколько не пытался их рассмотреть, не получалось.
Нашел школу и дворы, где играли. Так необычно. Всё зыбкое, странное.
Внезапно обстановка сменилась. Дома рассыпались в пыль, но следом возникли другие. Более современные, они возвышались, и от них не пахло старостью.
Среды потоков размытых людей нашелся один четкий образ. Я не мог к нему подойти, только наблюдать со стороны. Он кого-то мне напоминал.
С удивлением я в нем узнал Сергея. Он смотрел по сторонам и тоже бродил среди домов.
Так продолжалось неизвестно сколько времени. Одни образы сменяли другие. Я видел школьные годы, как сидел за партой, учил уроки, получал оценки. Видел, как хожу на работу, как путешествую. Даже как сидел в интернете тоже видел.
Иногда это сменялось чужими образами. Я догадался, что они принадлежали Сергею. Это немного тревожило, но непонятно, чем. Как будто это неправильно, что я вижу его жизнь.
Тревога усилилась, когда увидел, как в автомобиль с моей семьей врезается грузовик. Как нас везут в больницу и как потом появляется незнакомец с черными глазами.
Здесь картинка замерла, и отмоталась назад. Что-то не так. Эпизод прокрутили в замедленной съемке и повторили несколько раз.
Эмоции разгорались внутри, но как будто находились за стеной. Вроде слышишь, но не до конца.
Следом эпизод с аварией сменился на сцену с больницей. Но там был не я, а бледный Серый. Врач ему говорил диагноз, а потом снова явился Черноглазый.
Что-то здесь не так. Незнакомец, Серый, как это связано? Земли чудовищ. Точно. Но что это значит? Сражения, монстры, Влад…
Осознание выстрелило и отдалось болью. Ведьма! Это её ритуал! Неужто она роется в наших воспоминаниях?!
Я постарался не подать виду, что осознался и стал медленно оглядываться. Вдруг она где-то здесь. На удивление найти удалось легко. Здесь магическое зрение работало как-то странно, искажая картинку, но помогло увидеть размытую тень, что следовала за нами по пятам.
Что она делает? Зачем ей это?
Я попробовал влиять на образы и на удивление это получилось. Они стали искажаться, приходило то, что хотел видеть. Сразу возникло ощущение перетягивания каната. Наверное, ведьма тянула в другую сторону.
Интересно, что будет, если её атаковать здесь?
Но ещё лучше запутать. Ведь если это внутреннее пространство, где работают образы, то… Я попробовал вообразить то, чего нет в реальном мире.
В небе появился дракон и закружил вокруг. Так-так, а какие ещё есть чудовища в земном фольклоре? Хотя чего усложнять, достаточно вспомнить парочку фильмов.
Образы превратились в кошмары. Чудовища выпрыгивали из неоткуда, зомби заполонили улицы, пришельцы атаковали с небес.
Я создал настоящего чужого и направил на ведьму. Мир пошел рябью, картинка задрожала и рассыпалась.
— И чего ты добиваешься, чужой? — спросила она прямо. — Думаешь, сможешь противостоять мне? Посмотрим, насколько ты владеешь свои сознанием.
Мир заполонили демоны ведьмы. Я увидел чудовищ столь внушающих, места столь омерзительные и пробирающие до ужаса, что содрогнулся.
Наверно, я бы смог взять себя в руки, смог бы этому противостоять, но тогда… Прямая конфронтация гарантировано приведет к проблемам. Поэтому я поддался ужасу, впустил его в себе, показал, что сломлен.
И пытка закончилась. Спустя вечность я очнулся на холодном поту.
— Твои попытки сопротивляться позабавили меня, Максим. Впрочем, это не помешало получить желаемое.
Женщина склонилась надо мной и смотрела прямо в глаза. Она выглядела растрепанной и бледнее, чем обычно. Но шокировало другое.
Говорила она на моем языке.
— Что это было, мать твою? — шепотом выдал Серый, когда мы выбрались из дворца. Нас милостиво отпустили. Кажется, ведьма пребывала в хорошем расположение духа.
— Нам залезли в мозги, выкачали воспоминания и знания. — сухо подытожил я, — Как себя чувствуешь?
— Усталость, тело ломит, голова болит, хочется в туалет и жрать.
— Вот и у меня так же. Интерфейс говорит, что прошло три дня.
— Три? Да, ты прав, у меня тоже говорит. Но три дня в отрубе… Вот почему так ломит всё. Дело дрянь.
— Да, нужно срочно действовать. Теперь валькирия сможет и без меня разобраться с интерфейсом. Сколько ей потребуется времени завершить строительство? День-два?
— Это если она узнала, что в конце портал домой. Может у неё другая цель.
— Может, но я бы на это не рассчитывал.
— Что предлагаешь? — от обид Серого не осталось и следа. Видимо понял, в какой мы заднице.
— Убегать, что же ещё.
— Как и куда?
— Узнаешь, как придет время.
— Охрененный план, — в его голосе плескалась язвительность.
— Пойдем, нужно вести себя как ни в чем не бывало. Главное подгадать время, когда валькирия отойдет от храма, тогда и атаковать.
— Хорошо.
Первым делом мы отправились приводить себя в порядок и есть. Соваться прямо сейчас к храму верх глупости. Уверен, дамочка разбирает новую игрушку на части и ничто её оторвать не сможет. Ей нужен сон? Есть у неё другие дела? Придется надеяться, что шанс выпадет.
После еды я спустился в прорытое подземелье и проверил, готов ли источник расширяется. Он порадовал тем, что наконец-то созрел и адаптировался к изменениям. В итоге больше недели на адаптацию.
Началось поспешное поглощение новых порций. Благо я заранее натаскал корон и не нужно лезть в логово к ведьме.
У меня было шесть корон пятого ранга. Да, наглость, но по прикидкам именно столько и потребуется для перехода на этот уровень. Ещё была одна шестого ранга. Больше брать не стал, потому что их в целом гораздо меньше в хранилище лежало, чем остальных, поэтому риск, что заметят существенно больше.
С первой попытки я смог заглотнуть только одну десятую короны. Оказалось, что энергии в ней не просто больше, но и в целом она гораздо плотнее. Как будто ешь высоко насыщенную пищу. Зато источник радовался, и рос как на дрожжах. К концу дня удалось разобраться с первой короной и я приступил ко второй. Попутно бегал к краю туннеля, чтобы по свечению определить, есть ли там ведьма. Но дамочка видимо уходить не собиралась. Зависла у храма основательно, будь она проклята.
Ночью ситуация не изменилась. Всё также сидела там. Серый нервничал, я не отставал. Тик-так, раздавался звон часиков в голове. Тик-так, до апокалипсиса на земле оставались считанные часы.
Наутро попробовал взять энергии из короны шестого ранга и чуть не обжегся. Там вообще не оказалось снежинок. Плотность энергии достигала такой плотности, что это походило скорее на шаровые молнии. Сгустки плотной энергии. Если и дальше по рангам сила магии нарастает, то боюсь даже представить, какой настоящей мощью обладает ведьма. Это вне границ моего понимания.
Пятый ранг это полторы — три тысячи снежинок. Заклинание бура, которое способно раздробить средний булыжник — стоит три снежинки. Если вспомнить ту змеюку, которая пришла вместе с великаном, как она преградила нам путь, какой мощью обладала, то сходится. Такая тварь при желании и настойчивости сможет расколоть остров, думаю. Не сразу, но за час справится. Жуть.
А шестой ранг это уже эквивалент пяти тысяч плюс… При том, что сама магия злее. Если придумать заклинание, способное трансформировать эту мощь в разрушительную силу, то, вполне возможно, летающий остров обрушится с одного удара. Жуть в квадрата.
По такой аналогии можно предположить, что маг седьмого ранга равносилен ядерной бомбе. Хотя мне сложно судить, никогда таких бомб в живую не видел. Но то, что он сможет сравнять земной голод — уверен в этом на сто процентов. Может не одним ударом, может в несколько заходов, но сможет.
Правда, радует то, что из всех гулхаров седьмой ранг я видел только у Карона, старика и по совместительству главного распорядителя дворца. Да и в хранилище выше седьмого ранга корон не было. Только вот у ведьмы где-то девятый плюс, если судить по ощущениям. Точно я сказать не мог. Оценивать помогал интерфейс, но его показатели то и дело менялись, когда появлялось больше информации касательно рангов. Но тут сотня нюансов. Первое, как уже говорил, это плотность энергии. На шестом ранге она делала резкий скачок в качестве, но что дальше будет? Второе — ведьма ведь может и не демонстрировать всю мощь. Кто сказал, что я полностью её источник вижу? Так что я как муравей, что пытается оценить силу человека.
Может восьмой ранг есть у глав кланов местных? Или разница в рангах специально поддерживается? У короля местного, допустим, десятый ранг плюс. У шулглах девятые. А у остальных исключительно ниже седьмого. Вполне разумная политика, но проверять, так это или нет, надеюсь, меня сия участь минует стороной.
Шанс выпал на третий день. Никак иначе, чем везением это назвать нельзя. На остров заявился монстр внушительных размеров и как в прошлый раз ринулся громить город. Помнится, Влад говорил, что храм притягивает чудовищ. Может это тому виной, может случайность, но фортуна сегодня на нашей стороне. Тварь была новой, ещё больше, чем предыдущая, но я её не успел рассмотреть. Как только увидел, что маги собираются, а валькирия появилась в небе, сразу бросился к Серому.