Перед глазами появилось лицо гулхара. Туда я и засветил кулаком, удачно впечатав его в скулу. Воин отшатнулся и споткнулся, что дало возможность вскочить на ноги и продолжить натиск.
Пятый ранг, видимо он был разведчиком и обладал особыми талантами, поэтому умудрился подкрасться. Ударил в затылок и думал, что вырубил, но куда там, укрепленные кости сделали своё дело. Меня таким не возьмешь.
Я набросился на врага, повалил его в пепел и прижал. Внезапно обнаружил, что в разы сильнее гулхара, особенно если искры направить в мышцы. Он вскрикнул, застонал и я дернул сильнее, ломая его кости.
А теперь отскочить, притянуть клинок, что валялся рядом и пронзить шею. Поворачиваю оружию и отделю голову от туловища. Это становится традицией.
Мертвец был пуст, как нищий, ничего полезного при себе не имел. Разве что кристалл оторвал и сложил к остальным, что лежали сейчас в найденной сумке.
Одного взгляда за спину хватило, чтобы увидеть бегущих сюда гулхар. Учитывая, что даже ведьма прорывалась через пепел, что то ещё удовольствие, с магией у неё проблемы, иначе бы дамочка прилетела. Что же…
Подхватил оторванную голову мага и вышел на уступ так, чтобы меня заметили.
Погоня остановилась. Ведьма подняла руку и все, как по команде, замерли. Я же поднял чужую голову вверх и отвел в сторону, стараясь выразить этим жестом свое отношение.
Расстояние в сотню метров. Но я отчетливо рассмотрел выражение лица Каны.
Удивление, злость, ярость и ненависть. Она впилась в меня взглядом, хотела разорвать. Уверен, даже попыталась магию выпустить, но обломалась. Губы поджала, не иначе, как от досады.
Впрочем, когда у тебя отряд в четырнадцать голов, если не считать её, можно поквитаться иначе.
Башку убитого я выбросил. Убегать не стал, сначала спустился, а вот потом задал стрекача. Ну а что? Пафоса нагнал, теперь остается действовать на нервы врагам, глядишь, допустят ошибки и тогда…
Я пронесся по обломкам острова и нырнул в расщелину. Благодаря падению островов здесь настолько всё перемешалось, что получился идеальный лабиринт. С разных сторон нависают скалы и обломки, полуразрушенные дома добавляют хаоса, а проломы в камне ведут так глубоко, что можно скрыться на веки вечные. Особенно, если гора рухнет тебе на голову.
Поляны пепла я давно уже покинул и сейчас бежал по твердой поверхности. Хотя и её уже накрыло серое покрывало сажи. Пепел здесь вместо дождя. Плавно делает своё дело. Температура воздуха соответствующая, под сорок градусом, не меньше. Если бы не пройденная адаптация, я бы давно скопытился.
Петляю среди развалин, постепенно забираю в бок и делаю круг. Лезу повыше, нахожу удобное место и выглядываю наружу. Вид — внизу всё видно, как на ладони. Гулхаров нахожу быстро, я их и не терял, постоянно оглядываясь и отслеживая, где их свечения перемещаются.
Новость первая — враги медленнее меня. Часть моих сил сохранилась, я всё ещё мог быстро бегать под ускорением. Особенно после того, как хорошо поел и восстановил силы. Единственное — магия всё так же медленно накапливалась, поэтому лучше забыть о затяжных боях. После пробежки затраты я восполнил за счет награбленных кристаллов, но это требует времени. В бою его мне не дадут.
Слежу за врагом, чувствую себя хищником в засаде. Но ещё вопрос, кто из нас охотник, а кто добыча?
Гулхары идут строем, остаются в зоне видимости друг друга, ведьма в центре. Остается только мечтать к ней подобраться. Заманчиво это, когда она ослаблена, но рискованно слишком.
Вокруг мрак царит, ветра нет совсем. Воздух затхлый, пахнет вечной гарью. Если ад существует, то это место близко к нему.
Пробую наложить невидимость — работает, но с горем пополам и расход бешеный. Хватит максимум на минуту, а потом половины запаса как не бывало. Слишком высокая цена. Чем потом сражаться?
Но всё равно спускаюсь вниз, скатываюсь аккуратно по насыпи. Следующие полчаса гулхары тщетно пытаются найти меня, а я за это время успел их обойти и зайти со спины. Это легко сделать, когда на твоей стороне два козыря, пусть и урезанные. Возможность скрыться и видеть противника издалека — дорого стоят.
Руки вспотели. Вытираю их о штанину, что нашел в одном из зданий. Стараюсь дышать ровно, выпускаю клинок, держу его крепко.
Пришло время сразиться с врагами. Умрут либо они, либо я. Мир между нами невозможен.
Глава 19. Смерть среди пепла
Крадусь среди скал, обхожу препятствия. Пейзаж на моей стороне, мрачно так, что черти радуются. Замираю, прячусь в грязи, когда надо, выжидаю подходящий момент.
Гулхары двигаются цепочкой, бдительно следят друг за другом. Иногда двойками исчезают из виду, обшаривают окрестности в поисках припасов. Они уже много собрали, каждый тащит по большому мешку.
Подбираюсь к ним к тому моменту, когда решают разбить лагерь. По иронии судьбы я прячусь как раз рядом с этим местом. Развалины когда-то величественного дворца возвышаются над округой, торчат вызывающе. Место не просто так выбрано. Благодаря магии, не иначе, многие стены целы, поэтому дворец сохраняет первоначальные очертания. Понятно, что и его знатно потрепало, но на фоне каменного фарша вокруг, это хоть что-то.
Возможно, это дворец главного гулхара, местного правителя. Учитывая, что последний бой наверху проходил как раз рядом со столицей, то вполне возможно. Вот бы поживиться в его закромах.
Только вот, погружается он постепенно в пепел. Ниже всех остальных дворец лежит, словно его зыбучие пески затягивают. Гулхары заходят туда аккуратно, но надолго не задерживаются. Остаются по большей части снаружи, отдыхают. Мне до них пара сотен метров, я лежу между руин башен, в щели, где и боги не найдут. С такого расстояния лучше забыть о том, чтобы расслышать разговоры, поэтому остается наблюдать.
Сам дворец размером с пару стадионов. Сохранилась от силы половина, часть потолков и стен рухнула. Но и остального хватает, чтобы внушать. Наверняка, когда он был полностью цел, то мог по праву считаться произведением искусства. Особенно, если учитывать ограниченность ресурсов у местных и проблемы с транспортировкой. Впрочем, это нивелируется магией.
Наконец гулхары определяются, как поступить. Скидывают мешки, оставляют двоих сторожить, а сами скрываются внутри. Грабить пошли, тут к гадалке не ходи, хотят поживиться добром правителя.
Я же решаю воспользоваться шансом. Минут через десять удается подкрасться к сторожам. Хотя охранники из них и смех и слезы. Оба пятого ранга. И сторожат мешки. Но что делать, если в этой группе они самые слабые. Оба взрослые, ближе к старикам. Вид потрепанный, ну да он сейчас у всех такой.
Убедился, что остальные скрылись внизу, далеко ушли, силуэты едва виды. Подбираюсь максимально быстро. Гулхары хоть и поглядывают по сторонам, но без энтузиазма. Сидят в пяти метрах друг от друга, да смотрят в противоположные направления.
Окружающий мрак на моей стороне, скрывает движения. Набрасываю невидимость, ступаю мягким шагом плавно, но уверенно. Клинок проявляется в моей руке…
Взмах и сношу первому голову. Направляю меч на второго и выстреливаю лезвием. То впивается в шею, рвет её, дергаю обратно и тело вслед за ним летит. Гулхар умирает грязно, булькает кровью, дергается, пытается вытащить из тела смертельный наконечник. Помогаю ему и добиваю.
Второму тоже голову отрубаю, ставлю её рядом с первой башкой. Чтобы смотрели точно на вход, откуда гулхары выйдут. Кристаллы себе забрал и сразу же впитал.
Дальше быстро мешки проверяю. В них еда, одежда, инструменты и, разумеется, кристаллы. Гулхары не гнушались обирать трупы своих. Возможно, тоже поглощали, а это значит, что смогут магией пользоваться. Не знаю точно, здесь странное место, совсем другие правила и законы.
Подхватываю самое ценное добро и утаскиваю в заранее примеченный угол. Стараюсь идти аккуратно, не оставлять следов. Здесь хватает голых камней, вот по ним и ступаю. Отпечатки всё равно остаются на пепле, но пройдет десять минут и они исчезнут, новый слой покроет.
Попутно обдумываю, какую ловушку устроить на врагов, но в голову ничего не приходит. Заманить? Пустить ложный след? Это идея. Но лучше тогда три следа в разные стороны, чтобы они разделились. А самому спрятаться только в одном месте, да так, что если скопом решат проверять, можно было убежать. Ещё есть вариант спуститься во дворец и там открыть охоту в тесных помещениях, но ну его… Открытое пространство залог выживания.
Гулхары возвращаются минут через сорок, тащат с собой кучу награбленного. По свечению понимаю, что это в основном кристаллы. Да столько и такой силы, что уверен — грабанули самого царя. Жирный куш, аж облизнуться хочется, может там есть короны и выше шестого уровня.
Оставленный подарок вернувшиеся заметили сразу. Заоглядывались, рыскают цепкими взглядами по окрестностям. Следы, что я оставлял — давно уже исчезли, покрыло их новым слоем пепла. Но находится у них специалист, внимательно оглядывает трупы, потом территорию рядом и уверенно показываем в три направления.
Ведьма отдает приказы, никто с места не срывается. Она лезет в один из мешков, достает кристалл и выдает следопыту. Тот впитывает энергию, сквозь его пальцы сыпется труха, в которую превращается основа. А дальше на ладони мага формируется заклинание, скрывается, делает круг и… Летит в мою сторону.
А дальше они все скопом срываются и бегут следом. Двенадцать магов и ведьма за ними. Понимаю, что скрываться смысла нет, вылезаю из укрытия и бегу от преследователей. Над головой кружит заклинание, наглядно указывая, где я.
Пробую уйти в невидимость, но оно остается. Подпрыгиваю и бью мечом, толку нет, магия уворачивается.
Бросил взгляд назад, отметил, что расстояние до пятидесяти метров сократилось. Прибавляю темпу, но внезапно получаю подножку. Это сработала магия, что вилась вокруг. Лечу вперед, успеваю подумать о многофункциональности заклинания. Упал плохо, неудачно, сорвался и влетел в канаву. Там горка пепла, руки вязнут и даже ускорение особо не помогает. Вырываюсь в последний момент, между нами уже метров двадцать.