Он увидел, как на пробитый шлюз начинает опускаться аварийная завеса. Прогремел второй взрыв, завеса остановилась, а затем рухнула на палубу, погребая под собой легкое транспортное судно.
Позади захлопнулись огромные двери ангара, отрезая его от города. Несколько десятков рабочих все еще носились вокруг, пытаясь найти путь к спасению, но им это не удалось.
Идеально защищенный от вакуума своим черным комбинезоном, по ангару бежал Сэм. Он поднялся на борт «Пеликана» через аварийный шлюз.
– Кажется, я нашел потайную дверь, – усмехнулся Сэм.
Келли запустила моторы, и десантный челнок оторвался от палубы, проплыл по ангару и вылетел через брешь в открытый космос. Там Келли вывела корабль на предельную скорость.
Снаружи мятежная база выглядела как любая другая каменная глыба в поясе астероидов, вот только эта глыба стремительно теряла атмосферу и начинала бешено вращаться.
Еще пять минут Келли гнала челнок на пределе, а затем дала двигателям немного отдохнуть.
– Прибудем на место часа через два, – сказала она.
– Проверьте, как там пленник, – приказал Джон.
Сэм распечатал сундук:
– Швы выдержали. Уоттс жив, пульс стабильный.
– Это хорошо, – проворчал старшина и поморщился. Пульсирующая боль в боку усилилась.
– Тебя что-то беспокоит? – спросила Келли. – Биопена еще держится?
– Я в порядке, – ответил он, даже не посмотрев на дырку в боку. – Дотяну.
Он понимал, что должен сейчас ликовать, но почему-то ощущал только усталость. Что-то ему не нравилось в том, как прошла операция. Он думал об этих погибших рабочих и гражданских. Ни один из них не был его целью. Все ли обитатели астероида были мятежниками?
Впрочем, он выполнил все наставления Мендеза – выполнил приказ, успешно завершил миссию и не потерял никого из своих людей. Чего еще можно желать?
Джон запихал сомнения в самую глубину своего сознания.
– Все хорошо, – произнес он, сжимая плечо Келли. Наконец старшина улыбнулся. – Да и что может быть не так? Мы победили.
Глава 11
Время: 06:00, 2 ноября 2525-го (по военному календарю) / система эпсилон Эридана, планета Предел, военная база ККОН
Джон гадал, кто умер на базе. Ранее Спартанцам приказывали переодеться в парадную униформу только в одном случае: ради похорон. На груди старшины сверкало «Пурпурное сердце», полученное за выполнение последнего задания. Он постарался начистить награду до блеска. Она ярко выделялась на груди его черного шерстяного кителя. Время от времени Джон поглядывал на нее, чтобы убедиться, что не потерял.
Он сидел в третьем ряду амфитеатра, глядя в центр главной площадки. Остальные Спартанцы беззвучно сидели за своими скамьями. Пустую кафедру освещали прожекторы.
Спартанцы уже бывали в этом зале и раньше. Именно здесь доктор Халси рассказала им, что они станут солдатами. Именно здесь навсегда изменилась его жизнь и он обрел предназначение.
Наставник Мендез вошел в зал и направился к кафедре. Он также был облачен в парадную черную форму. Грудь старшего инструктора покрывали серебряные и бронзовые звезды, три «Пурпурных сердца», «Почетный орден Красного легиона» и радуга наградных лент за участие в войнах. Было заметно, что Мендез свежевыбрит.
Спартанцы поднялись и замерли по стойке смирно.
Следующей в зал вошла доктор Халси. Джону показалось, что она постарела; на ее лице резко выделялись морщинки в уголках глаз и рта, а темные волосы пронизала седина. Но голубые глаза женщины сверкали все так же. Сегодня она надела серые брюки и черную рубашку, а очки свисали с ее шеи на золотой цепочке.
– Адмирал на палубе! – скомандовал Мендез.
Выправка солдат стала еще строже.
В зале появился мужчина лет на десять старше доктора Халси. Его коротко подстриженные посеребренные сединой волосы сверкали подобно стальному шлему.
При ходьбе он странно подпрыгивал – в армии это называлось «космической походкой» – из-за того, что слишком много времени провел в условиях пониженной гравитации. Он был облачен в простую, лишенную любых украшений черную форму ККОН. Никаких медалей или наградных лент. Но нашивку на предплечье его кителя было невозможно спутать ни с чем: единственная золотая звезда контр-адмирала.
– Спартанцы, вольно! – произнес он. – Меня зовут адмирал Стенфорт.
Спартанцы дружно опустились на свои скамьи.
Над кафедрой взвилась пыль, собираясь в скрытую под балахоном фигуру. Лицо незнакомца пряталось в тени капюшона. Как ни приглядывался, Джон так и не смог увидеть ладоней в его рукавах.
– Это Беовульф, – сказал Стенфорт, указывая на призрачное существо. Голос адмирала был спокоен, но на лице его проступила неприязнь. – Искусственный интеллект и атташе от Управления флотской разведки. – Он отвернулся от ИИ. – Этим утром нам предстоит поговорить сразу на несколько очень серьезных тем, так что давайте приступим.
Свет потускнел. В центре зала вспыхнуло янтарное солнце, вокруг которого обращались три планеты.
– Перед вами колония Жатва, – произнес адмирал. – Численность населения оценивается в три миллиона человек. Хотя эта система и находится на самой периферии контролируемого ККОН космоса, сам мир до сих пор входил в список наиболее продуктивных и мирных территорий.
Голограмма приблизилась к поверхности одной из планет, позволяя разглядеть обильные луга, леса и озера, кишащие рыбой.
– Третьего февраля по военному календарю, в четырнадцать двадцать три радары орбитальной платформы Жатвы засекли это. – Над кафедрой возникли размытые очертания странного объекта, и адмирал продолжил: – Спектроскопический анализ ничего не дал. Материал, из которого оно состоит, нам неизвестен.
На боковом экране возникли графики молекулярного поглощения. Его вершины и ломаные линии отражали относительные пропорции элементов.
Беовульф вскинул исчезающую под балахоном руку, и экран потемнел. Вместо графиков на нем зажглись слова: «Секретно – только для личного пользования».
Адмирал бросил в сторону ИИ испепеляющий взгляд.
– Вскоре всякая связь с Жатвой, – продолжил Стенфорт, – прервалась. Колониальная военная администрация отправила в район разведывательное судно «Арго». Двенадцатого апреля корабль прибыл на место, но после того, как он сообщил об успешном выходе из пространства скольжения, никаких сообщений от него не поступало. В ответ, – добавил он, – флотское командование приняло решение направить боевую группу, состоящую из эсминца «Геракл» и сопровождения в виде фрегатов «Аравия» и «Восток». Прибыв на место седьмого октября, они обнаружили следующее…
Голограмма Жатвы сменилась. Заливные луга и зеленые холмы превратились в выжженную, испещренную кратерами пустыню. Земля спеклась в стеклянистую корку, на которой играли сероватые солнечные лучи. От поверхности планеты поднимался пар. Отдельные участки колонии все еще пылали багровым заревом.
– Это все, что осталось от колонии. – Прежде чем продолжить, адмирал на мгновение умолк, рассматривая изображение. – Мы полагаем, что ни одному из обитателей не удалось спастись.
Три миллиона погибших. Джон просто не мог представить себе, какая мощь требуется, чтобы унести столько жизней. Его душа разрывалась между любопытством и страхом.
Затем он посмотрел на «Пурпурное сердце» у себя на груди и вспомнил о павших друзьях. Могла ли эта награда, полученная за одно-единственное пулевое ранение, искупить впустую растраченные жизни?
Неожиданно его гордость за это украшение померкла.
– А вот что «Геракл» обнаружил на орбите, – произнес адмирал Стенфорт.
Размытый контур странного объекта, все еще мерцавший над кафедрой, неожиданно обрел четкость. Обтекаемый, кажущийся органическим корабль, сиявший странным радужным блеском, – его корпус скорее походил на панцирь какого-то экзотического жука, чем на железную броню космического судна. В кормовую часть были углублены отделяемые модули, пульсировавшие фиолетово-белым светом. Нос корабля оказался раздутым, точно голова кита. Джон решил, что объект обладает удивительной хищной красотой.
– Неопознанное судно, – сказал адмирал, – незамедлительно атаковало наши войска.
Вдоль бортов странного корабля побежали голубые огни. Затем на его корпусе расцвели сгустки красного света, и черноту пространства пронизали пылающие лучи. Смертоносные копья ударили в «Аравию», расплескавшись по корпусу фрегата. Метровая толща брони мгновенно испарилась, и из поврежденного судна вырвались столбы воспламенившегося воздуха.
– Враг применил импульсные лазеры, – пояснил адмирал, – и если верить этой записи – какую-то разновидность самонаводящегося плазменного оружия.
«Геракл» и «Восток» ответили торпедным залпом, но вражеские лазеры уничтожили добрую половину ракет еще в полете. Остальные заряды все же нашли свою цель, распустились огненными цветами, которые моментально угасли. Вокруг странного корабля затрепетала полупрозрачная серебристая аура.
– Кроме того, они используют что-то вроде отражающего энергетического щита. – Стенфорт набрал в грудь воздуха, и его лицо превратилось в маску угрюмой решительности. – «Восток» и «Аравия» погибли вместе со всем экипажем. «Гераклу» удалось совершить прыжок и сбежать из системы, но он успел получить настолько тяжелые повреждения, что пройдет не одна неделя, прежде чем капитан Вереди приведет его к Пределу. Сейчас можно сказать одно, – продолжил адмирал, – их вооружение и защитные системы на текущий момент значительно превышают наш уровень технологий. Кроме того, сам дизайн судна не мог быть разработан людьми. – Он помедлил. – Мы столкнулись с другой, куда более развитой расой.
По залу пробежал шепот.
– Конечно же, нами были разработаны несколько вариантов сценария столкновения с другими разумными существами, – произнес Стенфорт, – и капитан Вереди полностью следовал протоколу. Мы надеялись, что первая встреча будет мирной. Но очевидно, надежды наши не оправдались. Прежде чем вступить в бой, судно чужаков дождалось, пока наша флотилия не поп