ытается выйти на связь. – Адмирал немного помолчал, подбирая слова. – Нам удалось не только перехватить фрагменты вражеской трансляции, но и суметь перевести отдельные фразы. Мы полагаем, что сами себя они называют ковенантами. И еще: прежде чем открыть огонь, чужаки передали следующее сообщение.
Стенфорт дал знак Беовульфу, и тот кивнул в ответ.
Мгновение спустя в динамиках амфитеатра загрохотал голос. Джон напрягся в своем кресле, услышав его; голос звучал странно, казался искусственным, был удивительно спокойным, формальным и в то же время кипел ненавистью и негодованием.
– Боги приговорили вас к уничтожению, а мы – орудие в их руках.
Джона охватил благоговейный страх. Старшина поднялся.
– Вы что-то хотели сказать, Спартанец? – произнес Стенфорт.
– Сэр, это был перевод?
– Нет, – ответил адмирал. – Послание было передано на нашем языке. Полагаю, чужаки воспользовались какой-то системой-переводчиком, подготавливая сообщение, и это предполагает, что они нас уже какое-то время изучают.
Джон опустился на место.
– С первого ноября все силы ККОН переведены в состояние полной боевой готовности, – сказал Стенфорт. – Вице-адмирал Престон Коул мобилизовал самый мощный флот в истории человечества, чтобы отбить систему Жатвы и отбросить назад этого нового врага. Текст послания ясен: ковенанты напрашиваются на драку.
Лишь годами вбиваемая в него военная дисциплина удержала Джона на месте, иначе бы он снова вскочил, чтобы потребовать записать его в добровольцы и отправить на фронт. Старшина был готов отдать что угодно, только бы поучаствовать в этой войне. Именно ради отражения подобной угрозы Спартанцы тренировались всю свою жизнь – в этом Сто Семнадцатый не сомневался. Ни жалкие повстанцы, ни пираты, ни политические диссиденты не были их настоящей целью.
– И поскольку ККОН объявляет широкую мобилизацию, – продолжил адмирал Стенфорт, – график ваших тренировок будет изменен, вы переходите сразу к заключительной фазе: проекту «Мьёльнир». – Он отошел от кафедры, сцепив руки за спиной. – Боюсь, в связи с этим я вынужден сделать еще одно неприятное объявление. – Адмирал повернулся к их наставнику. – Старший инструктор Мендез должен покинуть вас, чтобы приступить к подготовке следующей группы Спартанцев. Офицер?
Джон вцепился в края скамьи. Наставник Мендез всегда был рядом, являясь единственным надежным якорем в этой Вселенной. С тем же успехом адмирал Стенфорт мог бы сказать им, что эпсилон Эридана покидает систему Предела.
Наставник подошел к кафедре и облокотился на нее.
– Рекруты, – произнес он, – ваше обучение подходит к концу, и вскоре каждый из вас получит звание старшины второго ранга. Во-первых, вы должны понять, что подобные перемены являются частью солдатского существования. Вы будете обретать и терять друзей. Будете перелетать с места на место. Такова наша работа.
Он обвел собравшихся взглядом. Темные глаза инструктора остановились на каждом из них. Затем Мендез кивнул, удовлетворенный тем, что увидел.
– Спартанцы – лучшие из воинов, которых мне когда-либо приходилось встречать, – сказал он. – Для меня было честью тренировать вас. Никогда не забывайте того, чему я учил: долг, честь и жертвенность – вот те качества, которые сделают вас самыми великими защитниками человечества.
Мендез на несколько секунд замолчал, пытаясь найти еще какие-нибудь слова. Но, так и не сумев, вытянулся по стойке смирно и отсалютовал.
– Смирно! – рявкнул Джон.
Спартанцы дружно ответили на приветствие наставника.
– Все свободны, – произнес Мендез. – И… удачи.
Он опустил руку. Спартанцы последовали его примеру и нехотя побрели на выход.
Джон остался. Он хотел еще поговорить с наставником Мендезом.
Доктор Халси перебросилась парой фраз с адмиралом и старшим инструктором, а потом удалилась в сопровождении Стенфорта. Беовульф попятился к дальней стене и растворился в воздухе, точно призрак.
Мендез подобрал свою фуражку, заметил Джона и направился к нему. Подойдя, наставник кивнул в сторону все еще парившей в воздухе голограммы выжженной Жатвы.
– Я дам вам последний урок, старшина, – сказал инструктор. – Скажите мне, какие тактические опции существуют при столкновении с более сильным противником?
– Сэр, – ответил Джон, – существует два варианта. Стремительно атаковать его всеми своими силами в наиболее уязвимой точке и уничтожить, не давая опомниться и ответить.
– Хорошо, – произнес Мендез. – А второй?
– Отступление, – сказал старшина. – Переход к партизанской войне или запрос подкрепления.
– Все это правильно, – вздохнул пожилой офицер, – но может подвести нас на сей раз. Прошу вас, присядьте.
Джон сел, а рядом с ним на скамью опустился и наставник.
– Существует и третий вариант. – Старший инструктор затеребил фуражку в руках. – Тот вариант, к которому остальные могут однажды прийти…
– Сэр?
– Капитуляция, – прошептал Мендез. – Но как бы то ни было, этот способ не годится для таких, как мы с тобой. Мы не обладаем такой роскошью. – Он перевел взгляд на Жатву – оплавленный стеклянный шар. – И я, честно говоря, сомневаюсь, что враг, подобный этому, позволит нам сдаться.
– Думаю, я понял вас, сэр.
– Очень на это надеюсь. А еще надеюсь, что ты сумеешь удержать от капитуляции остальных. – Теперь инструктор всматривался в темноту позади центральной платформы. – Проект «Мьёльнир» превратит Спартанцев в нечто… новое. В нечто такое, чему я никогда бы не смог вас научить. Не могу говорить открыто – этот чертов призрак все еще подслушивает. Скажу только одно: доверяйте доктору Халси. – Наставник покопался в кармане своего кителя. – Старшина, я надеялся увидеть вас до отбытия. У меня тут кое-что есть.
Он положил на скамью между ними небольшой металлический кружок.
– Когда вы только появились здесь, – произнес наставник, – то отчаянно дрались с учителями, решившими отнять у вас это. Если правильно припоминаю, то вам удалось даже сломать кому-то пару пальцев.
Морщинистое лицо пожилого офицера тронула столь редкая улыбка.
Джон подобрал кружок и посмотрел на него. Это была старинная серебряная монетка. Старшина покрутил ее в руках.
– С одной стороны на ней изображен орел, – сказал Мендез. – Птица, очень похожая на вас самого, – стремительная и смертоносная.
Спартанец сжал монету в кулаке:
– Благодарю вас, сэр.
Ему хотелось сказать сейчас, что своей силой и быстротой он обязан своему наставнику. Хотелось сказать, что готов защищать человечество от этой новой беды. Что без Мендеза не стал бы целостной личностью, не знал бы своего предназначения и долга. Но Джон так и не смог подобрать подходящие слова. Поэтому он просто сидел рядом.
– Для меня было честью служить с вами. – Мендез поднялся и, вместо того чтобы отсалютовать, протянул ладонь.
Сто Семнадцатый тоже встал и принял рукопожатие наставника. Это потребовало от старшины немыслимых усилий – все его существо сейчас требовало отсалютовать.
– Прощай, – произнес Мендез.
Затем он резко повернулся на каблуках и маршевым шагом покинул зал.
Больше Джон его никогда не видел.
Глава 12
Время: 17:50, 27 ноября 2525-го (по военному календарю) / фрегат ККОН «Содружество», на пути к испытательному полигону Дамаск, расположенному на четвертой планете хи Кита
Как только фрегат «Содружество» перешел в нормальное пространство, на стене кубрика замерцал обзорный экран. Внешнюю камеру покрыла изморозь, и далекое желтое светило – хи Кита – было окружено призрачным ореолом.
Джон посмотрел на экран, продолжая повторять про себя слово «Мьёльнир». Он уже попытался найти его в образовательной базе данных. Мьёльниром назывался молот норвежского бога грозы. Значит, одноименный проект, скорее всего, был посвящен разработке какого-то оружия. Во всяком случае, старшина очень надеялся на это; им требовалось нечто особенное, чтобы справиться с ковенантами.
Но с другой стороны, если речь шла об оружии, то при чем здесь полигон Дамаск, расположенный на самом краю территорий ККОН? Не прошло еще и суток с того момента, как Джон впервые услышал об этой системе.
Он обернулся и окинул взглядом свой отряд. Несмотря на то что кубрик был рассчитан на сотню коек, Спартанцы старались держаться как можно кучнее, играя в карты, доводя до блеска свои сапоги, читая, упражняясь. Сэм спарринговал с Келли, хотя той и приходилось сбавлять темп, чтобы дать сопернику хоть какой-то шанс.
Джон вспомнил о том, что ненавидит космические перелеты. Полное отсутствие возможности хоть что-то изменить внушало ему чувство тревоги. И раз уж его не запихали в «морозильник» – крошечный и мерзкий криоотсек, – старшина оказался предоставлен своим раздумьям о том, какая миссия ожидает их впереди.
За последние три недели Спартанцы выполнили множество мелких заданий для доктора Халси.
– Избавимся от хвостов, – говорила она.
Подавление мятежа на Иерихоне VII. Ликвидация черного рынка возле военной базы Рузвельта. С каждым выполненным делом они приближались к хи Кита.
Джон сделал все возможное, чтобы каждый из его отряда успел поучаствовать в операциях. Бойцы справлялись с работой безукоризненно. Потерь не было. Наставник Мендез мог бы гордиться ими.
– Спартанцу Сто Семнадцать, – прогремел в громкоговорителе голос Халси, – немедленно прибыть на мостик!
Спрыгнув с койки, Джон щелкнул по кнопке переговорного устройства.
– Так точно, мисс! – Затем он повернулся к Сэму. – Проверь, чтобы все были готовы. Исполнять!
– Вас понял! – отозвался тот. – Все слышали старшину. Карты в сторону. Быстро надеть форму, рядовой!
Джон бросился к лифту и ввел код мостика. Сила тяготения то пропадала, то возникала вновь, когда кабинка помчалась мимо вращающихся корабельных секций.
Наконец двери разошлись в стороны, и Сто Семнадцатый шагнул на мостик. Стены здесь были увешаны экранами. На одних можно было увидеть звезды и красноватый мазок далекого созвездия. На других – графики состояния реакторов и спектрограммы микроволновых частот.