Пластины брони оказались гладкими, но были прорезаны желобками и покрыты странными органическими наростами, идеально подходившими для того, чтобы ухватиться за них. Джон почувствовал, что его руки готовы оторваться из-за разницы между собственной инерцией и ускорением корабля. Стиснув зубы, он вцепился еще сильнее.
Ему удалось.
Джон пополз по броне, приближаясь к дыре, проделанной ОМУ «Содружества». Там его дожидались еще двое Спартанцев.
– Ты где застрял? – протрещал в динамиках голос Сэма.
Второй Спартанец поднял зеркальный щиток шлема, и старшина увидел лицо Келли.
– Полагаю, больше никто не появится, – произнесла она. – Я не получаю сигналов по другим каналам.
Это могло означать либо то, что щиты ковенантов блокировали радиосигналы, либо… просто не осталось Спартанцев, с которыми можно было бы связаться. Джон отбросил последнюю мысль в сторону.
Пробоина имела десять метров в поперечнике. Кривые зубья рваного металла, окружавшие ее, загибались внутрь. Подойдя ближе, старшина обнаружил, что снаряд ОМУ пробил корабль насквозь. Джон видел перед собой покореженные палубы, оборванные провода, перерезанные стальные опоры и черноту космоса на противоположной стороне.
Спартанцы начали спускаться.
Добравшись до первой же палубы, Джон повалился.
– Гравитация, – произнес он. – Но корабль при этом не вращается.
– Искусственная гравитация? – спросила Келли. – Доктору Халси это бы понравилось.
Они продолжили свое путешествие по кораблю чужаков, прижимаясь к металлическим стенам, минуя перемежающиеся участки гравитации и невесомости, пока не добрались почти до середины судна.
Тогда Джон на секунду остановился и увидел, что звезды, сверкавшие позади пробоин, начали смещаться. Должно быть, корабль ковенантов начал разворачиваться.
Они преследовали «Содружество».
– Нам надо поторопиться.
Старшина шагнул на следующую палубу, и гравитация вновь возвратилась, создав понятия верха-низа и подарив чувство направления.
– Проверить оружие! – приказал Джон.
Спартанцы осмотрели свои штурмовые винтовки. Те, к счастью, не пострадали во время путешествия. Зарядив свое оружие бронебойными патронами, Сто Семнадцатый не без удовольствия отметил, что «Мьёльнир» автоматически поднастроил систему наведения. Закончив с этим делом, старшина проверил боеголовку от ракеты, закрепленную на бедре. И таймер, и детонатор казались целыми.
Джон повернулся к паре задраенных герметичных дверей. Их поверхность была гладкой и мягкой на ощупь. Должно быть, какой-то металл или пластик, а может, и что-то живое, если это, конечно, возможно.
Встав по обе стороны от дверей, Джон и Сэм ухватились за створки и стали тянуть, прилагая всю свою силу. Наконец механизм поддался. Раздался свист вырывающейся атмосферы, и двери открылись в темный коридор. Прикрывая друг друга, Спартанцы вошли внутрь.
Потолок поднимался на три метра. Джон неожиданно почувствовал себя маленьким.
– Думаете, им нужно так много пространства, потому что они настолько огромные? – спросила Келли.
– Это мы скоро выясним, – ответил старшина.
Пригибаясь и держа оружие на изготовку, они медленно зашагали по коридору. Свернув за угол, Спартанцы остановились возле очередной пары дверей. Джон ухватился за стык.
– Постой, – сказала Келли.
Она опустилась на колено возле пульта с девятью кнопками, каждая из которых была подписана руническими письменами чужаков.
– Значки странные, они должны открывать проход.
Девушка коснулась одной из кнопок, и та засветилась. Тогда она нажала на следующую. Раздалось шипение, и в коридор возвратилась атмосфера.
– Что ж, хотя бы давление выравнялось, – произнесла Келли.
Джон проверил все свои датчики. Ничего… впрочем, металл, используемый чужаками, мог препятствовать сканированию.
– Попробуй еще раз, – сказал Сэм.
Келли нажала очередную кнопку, и двери разошлись в стороны.
Комната оказалась жилой. Внутри стоял чужак: полутораметровое двуногое существо. Его бугристая чешуйчатая кожа была покрыта пятнами мерзкого желтого цвета; по бокам головы и рук сбегали фиолетовые и желтые плавники. Из прорезей в продолговатом черепе твари выпирали раздутые, сверкающие влажным блеском глаза.
Старшина успел изучить сценарии первого контакта, разработанные специалистами ККОН. Все они призывали к осторожной попытке установить диалог. Но Джона коробило от одной мысли о том, что он должен разговаривать с… этим. Облик твари напомнил ему птиц-падальщиков с Предела – кровожадных и грязных.
Существо на мгновение замерло, удивленно разглядывая людей. Затем оно визгливо закричало и потянулось к чему-то на поясе. Движения чужака были по-птичьи дергаными.
Спартанцы вскинули винтовки и открыли огонь, стреляя практически в упор. Бронебойные пули ударили в тварь, разорвав ее грудь и голову. Существо молча повалилось бесформенной грудой, издохнув раньше, чем опустилось на палубу. Из-под трупа начала растекаться лужа густой крови.
– Это было легко, – подвел итог Сэм, поддевая тело сапогом. – Сами они не настолько крепкие, как их корабли.
– Будем надеяться, что так все продолжится и дальше, – ответил ему Джон.
– Улавливаю излучение, исходящее оттуда, – произнесла Келли, указывая куда-то вглубь корабля.
Пройдя по коридору, они свернули в боковое ответвление, где девушка установила навигационный маячок, тут же отобразившийся на их дисплеях в виде пульсирующего синего треугольника.
Вскоре отряд остановился возле еще одной пары дверей. Сэм и Джон встали по бокам, прикрывая Келли. Спартанка нажала те же кнопки, что и в прошлый раз, и створки начали раздвигаться.
За ними обнаружился еще один чужак. Он стоял в круглом помещении с усеянными какими-то кристаллами пультами управления и огромным обзорным экраном. Но на сей раз птицеголовый не стал орать и не казался особенно удивленным.
Скорее, он выглядел разгневанным.
В руке тварь сжимала похожее на клешню устройство, нацеленное на Джона.
Старшина и Келли открыли огонь. Пули разрывали воздух и отскакивали от серебристого мерцающего барьера, возникшего вокруг существа.
С клешни сорвался сгусток синего пламени. Заряд напоминал плазму, ударившую «Содружество» и испепелившую треть фрегата.
Сэм бросился вперед, отбрасывая Джона с пути выстрела; энергетический сгусток задел бок Сэма. Вспыхнуло отражающее покрытие «Мьёльнира», и Спартанец упал на пол, схватившись за пострадавшее место, но все равно продолжил стрелять.
Джон вскочил на ноги, поливая тварь огнем. Они просто засыпали ее пулями, но те лишь рикошетили от серебристого щита. Старшина бросил взгляд на датчик боезапаса – осталась только половина патронов.
– Не останавливайтесь! – приказал Джон.
Чужак несколько раз выстрелил в ответ. Энергетические сгустки ударили Сэма, который распластался на полу, полностью исчерпав боезапас.
Джон устремился вперед и ударом ноги вывел щиты чужака из строя. Затем он вогнал дуло винтовки в визжащую пасть твари и нажал на спусковой крючок.
Бронебойные заряды пробили голову существа насквозь и украсили стену за ним пятнами крови и осколками кости.
Джон подошел к Сэму и помог ему подняться.
– Я в порядке, – сказал тот, держась за бок и морщась от боли. – Только слегка подгорел.
Отражающая поверхность его брони почернела.
– Уверен?
Сэм только отмахнулся.
Джон остановился возле останков чужака, заметив металлический блеск какого-то устройства на руке твари. Старшина нажал на одну из трех кнопок странного предмета, но ничего не произошло. Тогда он закрепил его на своем предплечье. Устройство могло заинтересовать доктора Халси.
Спартанцы обошли комнату. Широкое окно было толщиной в полметра и выходило в огромное помещение, потолок которого поднимался на три палубы. Через зал тянулся цилиндр, вдоль которого морским прибоем пробегали волны пульсирующего красного света.
Под окном, со стороны Спартанцев, была расположена гладкая наклонная поверхность – пульт управления? На ней виднелись крошечные значки: светящиеся зеленые точки, черточки, квадраты.
– Должно быть, это и есть источник излучения, – произнесла Келли, указывая за окно. – Их реактор… или орудийная система.
Рядом с цилиндром вышагивал еще один чужак. Он заметил Джона и тут же, заверещав и окутавшись серебристой аурой, нырнул в укрытие.
– У нас проблемы, – сказал старшина.
– Есть мысль, – прихрамывая, подошел к окну Сэм. – Дайте мне боеголовки. – Он подождал, пока Джон и Келли выполнят его просьбу, и продолжил: – Мы расстреляем стекло, установим таймеры и швырнем бомбы вниз. Фейерверк должен быть неплохим.
– Предлагаю поспешить, пока они не вызвали подкрепление, – произнес Джон.
Спартанцы дружно развернулись и открыли огонь. Стекло дрогнуло, пошло трещинами и рассыпалось.
– Пора кидать бомбы, – сказал Сэм, – и выбираться отсюда.
– Три минуты, – произнес старшина, устанавливая таймеры. – Этого должно хватить, чтобы добежать до пробоины и выпрыгнуть.
Затем он повернулся к Сэму:
– Останешься и прикроешь нас. Это приказ.
– О чем ты? – спросила Келли.
– Сэм понимает.
Тот кивнул.
– Думаю, я смогу их удерживать достаточно долго. – Переведя взгляд с Джона на Келли, Сэм продемонстрировал опаленный бок своей брони. В ней зияла дыра размером с кулак. Кожа Спартанца была почерневшей и потрескавшейся. Он улыбнулся, хотя и скрипел зубами от боли.
– Да это ерунда, – сказала Келли. – Тебя влет залатают. Как только выберемся…
Она осеклась, и ее челюсть отвисла.
– Именно, – прошептал Сэм. – Вернуться мне будет сложновато.
– Дыра… – Джон коснулся ее рукой. – Нам нечем ее запечатать.
Келли потрясла головой.
– Если я попытаюсь сойти с этой посудины, умру от декомпрессии, – произнес Сэм, пожимая плечами.
– Нет, – прорычала Келли. – Нет. Все должны выжить. Мы не бросаем друзей.