– Он получил приказ, – сказал Джон.
– Вам придется оставить меня, – мягким тоном Сэм объяснил Келли. – И не говори, что отдашь мне свои доспехи. У инженеров на Дамаске ушло пятнадцать минут, чтобы подогнать их под нас. И я понятия не имею, где у этой штуковины застежка.
Джон стоял, уперевшись взглядом в палубу. Да, наставник ему говорил, что иногда приходится посылать людей на смерть. Вот только не рассказывал, какие чувства при этом испытываешь.
– Не теряйте время на болтовню, – сказал Сэм. – Наши новые друзья не станут ждать, пока мы доспорим. – Он включил таймеры. – Вот. Все решено.
В уголках дисплеев на шлемах загорелись цифры обратного отсчета.
– А теперь… уходите.
Джон хлопнул Сэма по руке и пожал ее. Келли помедлила, а затем отсалютовала. Развернувшись, старшина взял ее под локоть:
– Идем, Спартанец. Не оглядывайся.
По правде говоря, Джон и сам опасался оглянуться. Стоило ему это сделать, и он мог остаться с Сэмом. Лучше погибнуть вместе с другом, чем бросить его. Но как бы ему ни хотелось того, он должен был показать пример остальному отряду и выжить, чтобы сразиться с врагами в другой день.
Джон и Келли закрыли за собой створки герметичного люка.
– Прощай, – прошептал старшина.
Таймер неумолимо отсчитывал минуты и секунды.
2:35…
Спартанцы пробежали по коридору и вскрыли внешнюю дверь… Воздух вырвался наружу.
1:05…
Они поднялись по извилистому каньону, оставленному снарядом ОМУ.
0:33…
– Сюда, – сказал Джон, указывая на заряжающийся импульсный лазер.
Они подобрались к орудию и подождали, пока оно накопит смертоносный заряд.
0:12…
Пригнувшись, Спартанцы схватились друг за друга. Лазер выстрелил.
Жар опалил спину Джона. Они оттолкнулись от корабля со всей силы, многократно увеличиваемой «Мьёльниром».
0:00.
Щит пропустил их, и воины полетели во тьму космоса. По судну ковенантов прошла дрожь. В пробоине засверкали красные вспышки, а затем наружу вырвалось пламя. Но оно тут же метнулось назад, отразившись от собственного же щита чужаков. Плазма расплескалась вдоль всего корпуса корабля. Энергетическое поле мерцало жидким серебром, удерживая разрушительную силу внутри.
Металл брони засверкал от жара и начал плавиться. Лазерные турели утонули в нем. Корпус судна пошел лопающимися пузырями и стал разваливаться.
Наконец щиты не выдержали, и корабль взорвался.
Келли вцепилась в Джона.
Мимо Спартанцев пролетели тысячи оплавленных осколков, постепенно охлаждаясь с белого до оранжевого, потом до красного свечения и исчезая в темноте.
Гибель Сэма показала, что ковенанты не неуязвимы. Их можно было победить. Хотя и дорогой ценой. Наконец Джон начал понимать слова своего наставника – разницу между потраченной и растраченной жизнью. Кроме того, теперь старшина знал, что у человечества появился шанс в этой войне, и был готов сражаться.
Часть III. Сигма Октана
Глава 15
Время: 00:00, 17 июля 2552-го (по военному календарю) / удаленный пост слежения ККОН «Архимед», окраина системы сигмы Октана
Энсин Уильям Ловелл почесал затылок, зевнул и сел за свой пульт. Вокруг дежурного развернулся объемный экран.
– Доброе утро, энсин Ловелл, – произнес компьютер.
– Доброе утро, милашка, – ответил мужчина.
Прошло уже несколько месяцев с той поры, когда энсин последний раз видел настоящую женщину, и холодный голос компьютера хоть как-то о них напоминал.
– Голосовые отпечатки совпадают, – подтвердила машина. – Пожалуйста, введите пароль.
Он напечатал: «ЖилаОднаждыкрошка».
Энсин никогда не относился к своим обязанностям чересчур серьезно. Может быть, именно поэтому он с трудом окончил второй курс Академии. И может быть, именно поэтому весь последний год проторчал на «Архимеде», неся уже третью вахту подряд.
Но его это вполне устраивало.
– Пароль неправильный. Пожалуйста, введите пароль.
В этот раз он постарался быть более внимательным: «ЖилаОднаждыКрошка».
Когда состоялся первый контакт с ковенантами, Ловелл как раз окончил школу. И вместо поступления в университет он решил записаться в армию.
В 2531-м адмирал Коул выставил чужаков из Жатвы. Записи его побед транслировались по всем видео- и голоканалам от Внешних Колоний до Земли. Вот почему Ловелл не пытался бегать от призыва. Он верил, что посмотрит на пару сражений с борта эсминца, выпустит несколько ракет, одержит победы и в течение года достигнет капитанского чина.
Благодаря своим отличным оценкам он тут же был рекомендован к зачислению в офицерскую академию на Луне.
Впрочем, была одна маленькая деталь, которую совсем забыла упомянуть в своих передачах пропагандистская машина ККОН: Коул одержал победу только по той причине, что превосходил ковенантов численностью три к одному, – и все равно потерял две трети своего флота.
В течение четырех лет энсин Ловелл служил на фрегате «Горгона». Вначале он поднялся до звания старшего лейтенанта, а потом скатился до младшего и наконец до энсина за инсубординацию и несоответствие служебным обязанностям. Со службы его не вышибли только потому, что сейчас флот нуждался в любой паре рук.
Вместе с «Горгоной» и остальным флотом адмирала Коула он метался от одной Внешней Колонии до другой, преследуя ковенантов и удирая от них. За четыре года службы Ловелл увидел десяток миров, поверхность которых была превращена в стекло, – миров, где были уничтожены миллиарды людей.
Он просто сломался от этого напряжения. Энсин прикрыл веки, вспоминая. Нет, все не так, он не сломался; просто не захотел погибать вместе с остальными.
– Прошу не закрывать глаза, – сказал компьютер. – Начинаю сканирование сетчатки.
Вначале он перешел на кабинетную работу, затем выполнял незначительные поручения и наконец около года назад очутился здесь. К тому моменту Внешних Колоний более не существовало. Ковенанты уничтожили их и неуклонно продвигались вперед, захватывая одну за другой Внутренние Колонии. Людям удалось одержать несколько побед, но Ловелл понимал, что это только вопрос времени, когда чужаки полностью очистят Вселенную от человеческой расы.
– Процедура инициализации завершена, – объявил компьютер.
На мониторе возникла учетная запись энсина Ловелла. На снимке, сделанном еще в Академии, он выглядел лет на десять моложе: аккуратно подстриженные черные как смоль волосы, бодрая усмешка и сияющие зеленые глаза. Сегодня его прическа уже не была столь безукоризненной, а взгляд давно утратил свой блеск.
– Прежде чем приступите к работе, прошу ознакомиться с общевойсковым приказом номер 098831А-1.
Эту чушь энсин выучил уже наизусть, но компьютер следил за движением его зрачков, чтобы убедиться, что указание будет выполнено. Ловелл вывел на экран нужный файл:
Командование Космических Объединенных Наций
Высший приоритет
Приказ № 098831A-1
Класс доступа: Красный
Открытый ключ: файл /первый свет/
Отправитель: ККОН/Флот. ком. Х. Т. Уорд
Получатель: Всему персоналу ККОН
Тема: Общевойсковой приказ 098831A-1 («Протокол Коула»)
Классификация: Доступ ограничен (согласно директиве BGX)
Протокол Коула
В целях защиты Внутренних Колоний и Земли экипаж захваченных ковенантами кораблей или баз обязан обеспечить уничтожение любых навигационных карт, которые могли бы привести врагов к человеческим населенным центрам.
В том случае, если вы заметили приближение любых сил ковенантов:
1. Активируйте избирательную очистку всех баз данных на кораблях и в планетарной сети.
2. Проведите тройную проверку, чтобы убедиться, что стерли всю информацию и все резервные копии.
3. Запустите вирусную программу-уборщик. (Скачайте ее с адреса: UNSCTTP://EPWW:COLEPROTOCOL/Virtualscav/fbr.091)
4. Во время бегства от сил ковенантов все корабли должны уходить в пространство скольжения под случайными векторами, НЕ ведущими к Земле или любому другому населенному людьми центру.
5. В случае невозможности избежать захвата все корабли ККОН ОБЯЗАНЫ самоуничтожаться.
Нарушение этой директивы считается ПРЕДАТЕЛЬСТВОМ и будет преследоваться в соответствии со статьями военного кодекса JAG 845-P и JAG 7556-L. Наказанием за подобные преступления является пожизненное заключение или смертная казнь.
/конец файла/
Нажмите клавишу ENTER, если поняли приказ.
Энсин Ловелл нажал ENTER.
В ККОН не собирались рисковать. И после всего, что Ловелл видел, он не мог их в этом винить.
На обзорном экране зажглись окна с показаниями сканеров, наполненные спектроскопическими и радиолокационными данными и обилием помех. Станция «Архимед» контролировала три зонда, нырявшие в пространство скольжения. Каждый из них был оборудован радарами и датчиками, анализировавшими весь спектр, от радио- до рентгеновских лучей. Собрав информацию, зонды возвращались в реальное пространство и передавали данные на станцию.
Беда только в том, что законы физики в пространстве скольжения не соблюдались как подобает. Местоположение, время, ускорение и даже массу объекта было невозможно установить с достаточной точностью. Корабли никогда не могли с уверенностью сказать, где сейчас находятся или где именно вынырнут.
Каждый раз, когда зонды возвращались из своего двухсекундного прыжка, они могли появиться прямо в том же самом месте, откуда отправлялись, или в трех миллионах километров оттуда. Иногда они и вовсе не возвращались, и тогда по их следу приходилось посылать дроны, прежде чем продолжать слежение.
Из-за подобных нюансов межпространственного измерения корабли ККОН порой сбивались с курса на полмиллиарда километров. И эта особенность пространства скольжения делала нынешнюю работу энсина просто смешной.
Ловеллу полагалось выслеживать пиратов и контрабандистов, пытающихся проскочить мимо него, или же искать корабли ковенантов. Но в окрестностях «Архимеда» никогда не фиксировались даже ложные сигналы появления чужаков. Поэтому энсин и постарался получить столь бесперспективное назначение. Тут он чувствовал себя в безопасности.