Приборы станции регулярно ловили только мусор, оставленный судами ККОН, и водородные облака. А один раз засекли даже комету, каким-то образом угодившую в пространство скольжения.
Ловелл зевнул, закинул ноги на пульт управления и прикрыл глаза. И чуть не упал со стула, услышав оповещение об обнаружении объекта.
– О нет, – прошептал энсин, почувствовав, как в его животе от страха и стыда за собственную трусость образовался холодный ком.
«Только не ковенанты. Только… не здесь».
Он поспешил перехватить управление и отследил сигнал обнаружения – его подавал зонд «Альфа». Датчики устройства зафиксировали приближение массивного объекта, на траекторию которого накладывало отпечаток гравитационное поле сигмы Октана. Объект был огромен. Может, скопление пыли? Если так, то оно вскоре должно было изменить очертания и плотность.
Энсин Ловелл выпрямился на стуле.
Вернулся зонд «Бета». Объект никуда не делся и сохранил свои параметры. За всю свою карьеру дежурный не видел ничего настолько огромного: двадцать тысяч тонн. Это не мог быть корабль ковенантов – те просто не бывали настолько большими.
Кроме того, объект оказался сферическим и имел бугристую поверхность; в базе данных не нашлось таких кораблей чужаков. Скорее всего, зонды зафиксировали блуждающий астероид.
Энсин пощелкал карандашом по столу. А что, если нет? Тогда Ловелл был обязан стереть все архивы и запустить механизмы самоуничтожения «Архимеда». Но что могло бы здесь понадобиться ковенантам?
Вернулся зонд «Гамма». Параметры объекта остались без изменений. Спектроскопические данные оказались неотчетливыми, что было нормально при сканировании с такого расстояния. Учитывая текущую скорость объекта, тот должен был пройти мимо «Архимеда» через два часа.
Расчетная траектория объекта была гиперболической; он должен был проскочить рядом со звездой и улететь, навсегда покинув систему.
Энсин отметил, что незваный гость пройдет в непосредственной близи от четвертой планеты сигмы Октана, что могло бы послужить причиной тревоги, перемещайся тот в реальном космосе. Но в пространстве скольжения он мог пролететь «сквозь» планету, и никто бы этого даже не заметил.
Расслабившись, Ловелл активировал дроны и отправил их за зондами. К моменту их возвращения объект должен был давно уже пройти мимо.
Офицер не отрываясь смотрел на последний из снимков на экране. Следовало ли срочно доложить командованию сигмы Октана? Они наверняка прикажут повторно отправить зонды, не дожидаясь их полноценного восстановления, и те, скорее всего, будут потеряны. Затем командование пришлет корабль снабжения, чтобы заменить зонды, на станцию прибудет инспекция, а самого Ловелла заставят выслушать подробную лекцию о том, что достойно срочного оповещения, а что – нет.
Нет, не стоило никого беспокоить. Этот объект по-настоящему мог заинтересовать только отдельных умников из астрофизического корпуса ККОН, да и то когда заняться будет больше нечем.
Зарегистрировав аномалию, энсин Ловелл прикрепил данные к своему ежечасному отчету.
Он закинул ноги на пульт и расслабился, вновь ощутив себя в полнейшей безопасности в этом крошечном уголке Вселенной.
Глава 16
Время: 03:00, 17 июля 2552-го (по военному календарю) / эсминец ККОН «Ирокез», плановое патрулирование системы сигмы Октана
Коммандер Джейкоб Киз стоял на мостике «Ирокеза», облокотившись на латунное ограждение и всматриваясь в далекие звезды. Ему хотелось бы, чтобы первое его назначение в коммандерском качестве было более перспективным, но он понимал, что опытных офицеров не хватает. И к тому же приказ есть приказ.
Он обошел круглый мостик, всматриваясь в мониторы и проверяя то, как работают двигатели. Киз немного задержался возле экранов, отображающих пространство спереди и сзади судна; он никак не мог вновь привыкнуть к картинам открытого космоса.
Звезды были очень яркими, и их узор серьезно отличался от того, который можно было увидеть возле Земли.
«Ирокез» сошел со стапелей верфи Предела – одного из основных сборочных предприятий ККОН – только три месяца назад. На него даже не успели установить ИИ; как и хороших офицеров, сложнейших компьютерных систем, обладающих искусственным интеллектом, критически не хватало. И тем не менее «Ирокез» был быстрым, вооруженным до зубов и хорошо защищенным кораблем. Киз не мог и мечтать о лучшем судне.
В отличие от кораблей «Мериуизер Льюис»[1] и «Летняя ночь», на которых Киз ходил ранее, «Ирокез» был не фрегатом, а эсминцем. Новое судно оказалось почти таким же тяжелым, как оба предыдущих, вместе взятых, но только на семь метров длиннее. Кое-кто во флоте полагал, что настолько массивные корабли не годятся для настоящей битвы – слишком медлительные и неповоротливые. Но критики забывали о том, что эсминцы ККОН несли два ОМУ, двадцать шесть усиленных установок «Лучник» и три ядерные торпеды. В отличие от остальных кораблей, «Ирокез» не был укомплектован штурмовиками – его масса достигалась почти двухметровым слоем брони из титана-А, покрывавшим судно от носа до кормы. «Ирокез» мог как причинять, так и выдерживать невероятные повреждения.
Кто-то на верфи тоже оценил корабль по достоинству – борта судна украшала алая боевая раскраска. Полное нарушение протокола, и за это стоило бы наказать, но втайне коммандер Киз признавался себе, что ему нравится, как расписали «Ирокез».
Опустившись в командирское кресло, он посмотрел на младших офицеров, сидящих за пультами управления.
– Получаю сигнал, – доложил лейтенант Доминик. – Отчеты с сигмы Октана Четыре и еще с поста слежения «Архимед».
– Перешли их на мой терминал, – произнес Киз.
Доминик был одним из его студентов в Академии – парня перевели в лунную Академию из парижского Université del’ Astrophysique после того, как его сестра погибла в бою. Лейтенант был низкорослым и обладал стройным, но атлетичным сложением. На лице Доминика редко доводилось увидеть улыбку – он всегда был погружен в работу. И Киз ценил это качество.
Остальные офицеры, впрочем, внушали коммандеру куда меньше уважения.
За орудийным контролем сидела лейтенант Хикова. Изящные длиннопалые кисти проверяли состояние боевых расчетов со всей неспешностью сомнамбулы. Да еще к тому же на глаза ей постоянно падали пряди темных волос. Странно, но в ее досье указывалось, что она выжила в нескольких сражениях с ковенантами… и, может быть, отсутствие энтузиазма в этом случае объяснялось простой усталостью от войны.
У терминала наблюдения за внутренними системами стояла лейтенант Холл. Она казалась достаточно компетентным офицером. Ее форма всегда была безукоризненно выглажена, а светлые волосы подстрижены строго по уставу до шестнадцати сантиметров. К тому же Холл являлась автором семи научных работ по коммуникациям в пространстве скольжения. Беда только в том, что она вечно улыбалась и старалась произвести впечатление на коммандера, постоянно пытаясь обскакать остальных офицеров. Киз не мог одобрить подобную амбициозность.
Но больше всего хлопот доставлял ему навигатор лейтенант Джаггерс. Конечно, может быть, все дело заключалось в том, что навигация всегда была коньком самого коммандера и он просто не выносил конкуренции. Но с другой стороны, Джаггерс страдал перепадами настроения, и когда Киз впервые поднялся на борт, ему показалось, что глаза офицера пьяно поблескивают. Более того, коммандер готов был поклясться, что пару раз от Джаггерса попахивало выпивкой, когда лейтенант появлялся на посту. Киз даже отправил навигатора на анализ крови, но тот ничего не показал.
– Какие будут приказы, сэр? – спросил Джаггерс.
– Держитесь прежнего курса, лейтенант. Мы завершим облет сигмы Октана, а затем разгонимся и прыгнем в пространство скольжения.
– Слушаюсь, сэр.
Коммандер откинулся на спинку кресла и включил крошечный экран, встроенный в подлокотник. Киз прочел ежечасный доклад с «Архимеда». Заметка о крупном скоплении массы привлекла внимание коммандера. Объект был слишком огромен, чтобы оказаться даже самым большим из крейсеров ковенантов… И все же что-то знакомое проступало в его очертаниях.
Киз извлек трубку из кармана кителя, раскурил ее и выпустил из носа облако ароматного дыма. На других кораблях коммандер даже не задумывался о том, чтобы покурить, но… что ж, иногда звание дает свои преимущества.
На экране отобразились данные из архива, который Киз взял с собой из Академии, – несколько заинтересовавших его теоретических статей. И одна из них, подумал коммандер, могла объяснить природу аномалии, обнаруженной постом слежения.
Эта статья привлекала интерес Киза уже одним только именем автора. Коммандер ни за что не смог бы забыть своей первой встречи с доктором Катериной Халси, как не смог бы забыть и имен тех детей, за которыми они наблюдали.
Командование Космических Объединенных Наций
Астрофизический бюллетень
Выпуск 034-23-01
Дата: Май 097, 2540 (военного календаря)
Класс доступа: отсутствует
Открытый ключ: NA
Автор(ы): капитан-лейтенант Фхаджад-034 (служебный номер [НЕ ПОДЛЕЖИТ ОГЛАШЕНИЮ]), Управление флотской разведки ККОН
Тема: Пространственно-массовая компрессия в пространстве Шоу-Фудзикавы (также известном как «пространство скольжения»).
Классификация: NA
/начало файла/
Тезисы: Влияние массы на искривление пространства в обычном пространстве хорошо объясняет основная теория относительности Эйнштейна. Однако в пространствах Шоу-Фудзикавы (далее ШФ) все усложняется аномальными квантово-гравитационными воздействиями. Струнно-петлевой анализ показывает, что в ШФ крупные скопления массы могут более значительно искривлять пространство, чем предполагает общая теория относительности. Это позволяет объяснить, почему несколько небольших объектов, движущихся в ШФ плотным порядком, могут быть ошибочно определены как единая, более крупная масса.